秦朝末年，刘邦率领十万大军对秦朝的咸阳发起了最后的进攻，秦朝皇帝子婴被迫向刘邦投降，秦朝灭亡。另一位非常有实力的将领项羽见刘邦先攻入了咸阳，非常生气。他亲自率领四十万大军也进入了咸阳。项羽仗着自己兵多将广，完全没有遵守当初和所有反抗秦朝的起义军的首领们订下的谁先进入咸阳谁就为王的约定，自立为霸王，刘邦只被封为汉王。随后刘邦被派到了当时十分偏僻荒凉的巴蜀和汉中地区去，而土地肥沃、物产丰富的关中地区则分给了另外三个从秦朝那边投降过来的将领，项羽让他们守住关中，阻止刘邦进入关中地区和自己争权。
刘邦非常不满，认为这样不公平。但是因为当时没有能力与项羽对抗，只好忍气吞声地同意了项羽的安排，到自己所管辖的巴蜀汉中地区去了。路上，刘邦的谋臣张良对他说：“大王，我们这次前去汉中，一定要将进入关中的那条十分险恶的栈道给烧了。”刘邦听了很不解地问：“为什么要将栈道烧了？这可是通往关中的唯一一条栈道。”张良说：“大王，烧这条栈道是必须的。我们将栈道烧了之后，项羽就没有办法派人来偷袭我们了。此外，这样做还可以向项羽表示我们没有再进关中的意思了，这样他才会放松警惕，不防范我们，而我们就可以趁此机会好好地扩充我们的力量，吸引有才能的人来帮助我们。等我们准备充分，有了和项羽争天下的能力之后，再想办法杀回关中就行了。”刘邦听了张良的话，认为非常有道理，于是就下令在离开的时候将栈道烧掉了。这个办法果然让项羽安下心来，再没有过多地去关注刘邦的动向了。
等到刘邦有实力时，刘邦趁乱想带领军队向关中地区进发。但他手下大将韩信向刘邦建议说：“大王，如果我们现在大张旗鼓地向关中地区进发，关中的雍王章邯一定会派大部队堵截我们，所以我建议用一小部分的士兵去修复以前烧掉的那条栈道，让章邯以为我们会从栈道进入关中，而我则带领大军从另一条小道悄悄地杀向关中的要塞陈仓。只要陈仓被我们攻下来，就等于是为大王打开了通往关中的大门。请大王一定要采纳我的这个方案。”刘邦听了之后连连点头，对韩信说：“我知道你非常懂得领兵打仗，这个方案非常完善，就这样决定吧。”留守在关中的章邯听说刘邦在修栈道，果然上当了。他对手下人说道：“这个刘邦，当初以为自己把栈道烧了是一个高明的办法，没想到现在却成了阻止他进关中最大的障碍了。哼，照他这样修下去，不知道什么时候才能将这条栈道修好，现在根本就不用去管他了。”
就在章邯放松警惕的时候，韩信已经带着大军从另一条小道悄悄赶到了陈仓附近。他趁守城的军队没有防备的时候，突然发起攻击，很快就将陈仓给拿了下来。当章邯知道陈仓被韩信攻下来时，是既震惊又着急，急忙带着军队前去救援。可惜这时已经来不及了，韩信趁着打下陈仓的势头，立刻向关中发起了进攻，而关中的老百姓则纷纷起来响应。就这样，在韩信的帮助下，刘邦终于再一次攻入了咸阳城，为将来彻底打败项羽建立汉朝打下了坚实的基础。