《简·爱》是英国19世纪最出色的小说之一。人们普遍认为《简·爱》是夏洛蒂·勃朗特“诗意的生平”的写照，是一部具有自传色彩的作品。小说一出现就在文坛引起了轰动，英国著名讽刺小说家萨克雷曾动情地说：“《简·爱》使我非常感动，我非常喜爱它。它是我能花好多天来读的第一部英国小说。”
简·爱自幼父母双亡，寄居在舅舅家里。舅舅病逝后，舅母把她视做眼中钉，最终把她送进孤儿院。孤儿院教规森严，生活艰苦，简·爱在这里受到精神和肉体上的双重摧残。毕业后，简·爱留校任教，后来一个偶然的机会她来到了桑费尔德，住罗切斯特先生家任家庭教师。
罗切斯特先生脾气古怪，但经过几次接触后，他和简相爱了。就在他们举行婚礼时，有人闯进来指出古堡顶楼的疯女人是罗切斯特先生的妻子。于是简·爱离开了罗切斯特先生家，她来到一个偏远的地方，被牧师圣约翰收留。圣约翰请求简·爱嫁给他并和他同去印度传教，简·爱拒绝了他，她始终忘不了罗切斯特先生。于是，她又回到了桑费尔德，此时的古堡已成废墟，罗切斯特也受了伤。简·爱又回到了罗切斯特先生的身边……
这是一部具有浓厚浪漫主义色彩的现实主义小说，小说主要描写了简·爱与罗切斯特的爱情。主人公简·爱是一个心地纯洁、善于思考的女性，她生活在社会底层，受尽磨难。但她有倔强的性格和勇于追求平等幸福的精神。小说以浓郁抒情的笔法和深刻细腻的心理描写，引人入胜地展示了男女主人公曲折起伏的爱情经历，歌颂了摆脱一切旧习俗和偏见。扎根于相互理解。相互尊重的基础之上的深挚爱情，具有强烈的震撼心灵的艺术力量。其最为成功之处在于塑造了一个敢于反抗，敢于争取自由和平等地位的妇女形象。