邓乾元，1904年出生于湖南省溆浦县，原名兴坤，化名董清。1922年秋考入常德隽德中学，积极参加反帝爱国学生运动。1924年夏加入中国社会主义青年团，任支部书记。1925年入长沙省立高等工业学校学习，同年转为中国共产党党员，并被选为湖南省学生联合会负责人。1926年初，他在长沙组织“溆浦学友会”，并引导该会学友加入反帝组织“非基督教大同盟”。同年冬赴武昌，入中共两湖党校学习，年底结业后，被派往湖南省汉寿县，负责筹建中共汉寿县委，指导农民运动。1927年4月任中共汉寿县委书记。1927年8月24日，任中共湖南省委候补委员，参与中共湖南省委制定秋收暴动计划，八七会议后被派到株洲、醴陵、萍乡、安源一带，组织工农武装斗争，有力推动了当地武装斗争的开展。8月下旬担任中共醴陵县委书记。
1928年春，邓乾元上井冈山，6月担任以毛泽东为书记的中共井冈山前敌委员会秘书长。同年12月，担任改组后的湘赣边界特委书记，领导边区军民坚持井冈山斗争，逐步恢复了边界各县的红色政权。在井冈山斗争时期，邓乾元始终恪尽职守，作出了自己的贡献，
1929年5月，敌人为扼杀不断发展的革命势力，展开了疯狂的“清剿”，惨无人道地迫害红军和无辜的人民群众。面对严峻的形势，邓乾元在宁冈主持召开湘赣边界特委第四次执委扩大会议，决定边界工作由公开转为秘密割据，地方武装实行统一指挥，采取分散游击战术。会议的决定保护了地方武装，保存了实力，为武装力量的发展扩大奠定了基础。灵活的战术顺应了当时敌强我弱的被动局面和我军的有利地势，最大限度地减少了我军的损失，同时有效牵制了大量国民党军，改变了被动的局面，为配合红四军主力进军赣南起了重要作用。1929年8月他向中央写了“湘赣边界工作报告”，全面总结了边界工作经验教训，丰富了根据地建设理论。
同年10月，根据中央军委指示，邓乾元去鄂西寻找起义部队，后辗转到汉口，参与组建湖北省委军委，任军委委员，领导湖北、湘北、豫南地区的军事工作。12月，参与领导大冶兵暴成功，后任红五军第五纵队政治委员。1930年4月，任红五军前敌委员会书记、红五军政治委员兼第五纵队政治委员。1930年7月第五纵队扩编为红八军后，他任政委。曾率部参加攻打长沙的战斗。1931年6月任红十六军政委。在红三军团前委扩大会上，邓乾元认为大革命失败后形成的敌强我弱的形势并未根本改变，攻打长沙是军事上的冒险行动，主张在广大农村深入开展土地革命，积蓄革命力量。不久，因提出上述意见而被撤销红八军政委职务。虽然受到了误解，但是他依然保持坚定的信念和工作的热情。
1932年初，他调瑞金中央军事学校任教。1933年，在肃反中被“左”倾领导诬为“AB团”分子，身心受到严重摧残。1934年长征前夕去世。年仅30岁。1945年，党中央在延安为其平反昭雪，并追认为革命烈士。党的七大上，毛泽东作了“邓乾元是个好同志”的公正评价。
（撰稿陈胜华）