罗炳辉，1897年出生在云南省彝良县一个汉族贫苦家庭。他从小极具反抗个性，12岁状告地主恶霸打官司，萌生“当兵报仇”志向。1915年，18岁的罗炳辉历尽艰辛走到昆明当上滇军炮兵，此时正值讨袁护国战争发起。他在唐继尧第三军苦练过硬本领，成为优秀的“神炮手”。1921年初顾品珍、叶荃倒唐，唐继尧仓皇出走香港，罗炳辉作为财务副官和保镖目睹唐继尧在港的种种劣行，看透了军阀的腐败，8个月后结清账目，未带分文毅然离唐回滇。后参加国民革命军，参加了讨伐陈炯明的战役和北伐战争。
1925年1月，盘踞广东东江流域的军阀陈炯明，乘孙中山北上之机，准备进犯广州，推翻广州政府。广州政府发布东征命令，讨伐陈炯明。罗炳辉随东征军作战。在一次战斗中，他为阻追敌过桥，瞄准单列上桥的敌人，一梭子弹打掉三个半敌人（三死一重伤），敌人畏惧不敢向前。
就在东征军节节胜利之时，这年5月，滇军总司令杨希闵、桂军总司令刘震寰，利用东征军主力远在东江地区的时机，勾结北洋军阀段祺瑞、云南军阀唐继尧和广东军阀陈炯明，在广州密谋发动武装叛乱。广州政府急令东征军主力从前线回师广州，平定杨、刘叛乱。前线总指挥朱培德派罗炳辉等五人以“参军官”身份到粤军许崇智、李福林两军阵地考察，叛军趁讨逆军换防之机实施反扑。罗炳辉担心讨逆军不知情被歼，日夜急行190里向朱培德报告后，便昏死过去。讨逆军迅速撤走，避免了全军覆没的危险。罗炳辉由此获得了“孤胆英雄”的美名。
罗炳辉在参加北伐时，任国民革命军第三军第九团第二十五师第二营营长，随同部队转战江西。由于他为人正直，不愿趋炎附势，所部被遣散，他留在江西。1929年7月任吉安靖卫大队大队长，不久加入中国共产党。他以大队长的身份作掩护，放掉被靖卫大队捉到的革命者。反动分子告到县政府，县长召开县务会议要他说清楚，他慷慨激昂说出一通理由，到会者哑口无言。吉安驻军旅长陈光耀召开靖卫大队长、团长以上“清剿”紧急会议，何时告知营以下各级行动时间均作明确规定，谁泄密就要谁的脑袋。罗炳辉宁可不要脑袋，散会后即刻寻找到自己的入党介绍人之一、赣西特委书记刘士奇，通知中共江西省委和吉安各级党组织迅速转移，避免了一场灾难。
同年10月，由于恐怖加剧，叛徒出卖，省委和赣西特委遭受严重破坏。之前靖卫大队已转驻值夏，罗炳辉与组织的联系中断，原定起义时间无法按时举行。吉安城内敌军监视了靖卫大队行迹，内部又出了通敌分子，并趁夜离队潜逃，靖卫大队处境万分危险，罗炳辉当机立断，于11月5日凌晨4时，在吉安县值夏圩集中一、二、四中队举行起义，缴了第三中队的枪，并把部队带到苏区富田整训，成立江西红军独立第五团。这时，朱毛红军在闽西，彭（德怀）黄（公略）在湖南，罗率部孤军奋战，在对付强敌进攻的同时主动出击，歼灭驻水东的税警团七八百人，三打万安县城，声威大振，到1930年1月朱毛彭黄率部到赣西南时，罗部已发展到2000多人，与红二、红三、红四团合编为红六军。半年内，罗炳辉升任红六军第二纵队纵队长和红十二军代军长、军长。1933年秋任红九军团军团长，成为中央革命根据地主要军事指挥之一，也是蒋介石悬赏捉拿的主要对象之一。
中央红军主力长征途中，罗炳辉率领的红九军团常常充任“别动支队”，或前或后，或左或右，掩护中央和红军主力。
四渡赤水之后，中央率红军主力南渡乌江，留下红九军团断后牵制国民党中央军、黔军、川军6个师的追击，待中央和红军主力过江后随之渡江。由于牵制敌军任务繁重，又遇强敌前后堵截，红九军团只得绕道行军，虽冒雨急行，仍超过规定时限6小时，到江边时浮桥已毁。危急关头，罗炳辉毅然决定在乌江北岸游击奔袭，既保存有生力量，又继续牵制追敌，使中央和红军主力从容南下西行。得知黔军魏金庸师的行动路线后，罗炳辉把军团主力埋伏于金沙县老木孔地区的菜子坳，待敌人进入伏击圈后放走前锋，集中火力歼灭走在中间骑马坐轿的指挥机关，然后再各个歼敌。经数小时激战，以2000多人的部队歼灭敌人3000多人，俘敌1800人，打出了军威，创造了红九军团战史上以少胜多的著名战例。将近两个月的单独行军，罗炳辉用了许多妙计，不但保存了部队的精华，还沿途扩军，单在云南省会泽县就扩军1400余人，缴到的枪支、骡马、银元，大部上交中央或分送兄弟部队，受到中央嘉奖。
湘江战役红九军团牺牲较大，黎平整编决定红九军团并入其他军团，但未实行；扎西整编决定红九军团分别并入红三、红五军团，也未实行。对此，罗炳辉服从大局，没有异议。中央要他继续率红九军团行动，他坚决执行。为保全局，红九军团几次险遭覆没，他激励大家要有勇于牺牲的精神，只要能够保住全局，红九军团这个局部牺牲了也是值得的。危急关头，罗炳辉都以破釜沉舟、背水一战的大无畏精神，把干部战士扭成一股绳，渡过难关，最终保住这支部队直至长征结束。红九军团在长征中参加过三个方面军的行动，行程4万多里，这在各军团中是唯一的，充分证明红九军团是一支拖不烂、打不垮的钢铁队伍，罗炳辉高超的指挥艺术和才能也得到充分展示。
出生于贫苦农民家庭的罗炳辉，与人民群众有最为深厚的血肉联系。他常常教育部下说：“老百姓是人民军队的母亲”，“是我们的衣食父母”，要经常到“母亲”那里去，了解他们的困难，关心他们的疾苦，重视他们的生产生活；“对党对同志要老实，对人民群众要像大闺女”。他这样说，也带头这样做。无论走到哪里，他都要与老百姓拉家常，问寒问暖，促膝谈心，身边围着一大群孩子；身上常带云南白药，遇有老百姓伤痛就用白药给他治疗。抗日战争时期他率新四军第一支队、第五支队、第二师在苏皖活动时，人民群众也十分爱戴他，淮南老百姓称他为“青天”“救星”“福星”“天神下凡”，赞他“挥动神兵，驱除鬼子，解救百姓”。他爱兵如子、爱护下级、尊重同级、敬重上级也是出了名的，他个性耿直豪爽，喜欢直言，错了就作自我批评，也深受指战员爱戴。
注重指战员军事技术和军政素质的训练提高是罗炳辉的一贯作风。他把学习、整训看得与战斗一样重要，他常说：学习、整训、建设工作的落伍者，等于战场上的逃兵；战场上不是敌死就是我亡，平时多流汗，战时少流血，多一个神枪手就多一分胜利的保证。他是闻名军内外的神枪手，举枪打飞鸟击中头部、眼睛最为有名，常常言传身教。他抓训练，常利用战斗间隙或演习或休整，将集中与分散、团体与个人训练结合进行，方法多种多样。在抓军训的同时，罗炳辉没有忽视政治教育。他说：我们每一个革命同志，应具备高度的对革命负责的精神，要有坚强不屈不挠的革命事业心、实事求是的埋头苦干精神，革命胜利后能负责担任管理国家大事。
抗日战争时期，罗炳辉被派往新四军第一支队任副司令员，协助陈毅巩固和扩大茅山根据地。中央确定新四军“东进”方针，要求在华中建立独立自主的抗日民主根据地。1939年5月，江北指挥部成立，并组建新四军第五支队，他任司令员和江北指挥部代理副指挥，率部向淮南津浦路东挺进，打击日伪军和汉奸政权，平定汉奸武装和匪患，回击顽军的摩擦，安定民心，恢复发展生产，实行减租减息，使人民群众看到希望、受到鼓舞。
1941年1月“皖南事变”后，中共中央将新四军江北指挥部及其所属部队第四、第五支队和江北游击纵队改编为新四军第二师，罗炳辉任副师长。在与日伪顽的较量中，第二师屡战屡胜，根据地的各项工作有声有色，又培养不少干部向军部和各师输送。1942年春的华中局扩大会议，刘少奇在报告中肯定了淮南根据地在华中各根据地的工作中“是最好的、最正规的”，“值得各师学习”。1943年2月，成立淮南军区，罗炳辉任军区司令员兼第二师师长。他率部在淮南战斗直至抗战胜利。淮南根据地不断扩大，面积2万平方公里，330万民众，建立了17个县的民主政权，成为全国著名的19个抗日民主根据地之一。1946年5月，罗炳辉任新四军第二副军长，山东军区副司令员。
由于长期征战，罗炳辉积劳成疾，不幸于1946年6月21日在鲁南反内战前线壮烈殉国，安葬于临沂。月底，蒋介石发动了对山东的重点进攻，我军放弃鲁南作战略转移。罗炳辉的老对手、国民党第一三八师占领鲁南，他们掘墓移尸，对罗炳辉将军的遗体肆意凌辱后丢到沂河沙滩上。老渔民卢建功、张德法两次冒着生命危险将遗体秘密掩埋保存下来。罗炳辉生前似乎预感到这种结果，在日记中写道：“身经数千战，敌人恨之入骨，欲获辉剥其皮、食其肉、碎其骨。”
新中国成立后，陈毅元帅亲自过问临沂烈士陵园的建造，将罗炳辉的遗体重新安葬。
（撰稿肖居孝）