张大千日夜不辍研习石涛作品，但他越来越产生了一些疑惑之处。
中国画素来讲究“远山无皴，远水无波，远人无目”，其实这是论述画的透视原理。但张大千惊奇地发现，有一些石涛的作品中，他将远景刻画得清清楚楚、实实在在，但近景反而模糊虚幻。这到底是什么原因呢？这岂不是与古人遗训背道而驰吗？
这一天，张大千与几个朋友出处游玩，顺便写生。同去的后来成为中国著名摄影大师的郎静山带了一架德国相机，他把大家叫到一起说：“我想试试这架德国相机，正好给大家合个影吧！”
几天之后，郎静山来到张大千处，面色惭愧地说：“可能是那天太着急了，再加上技术不熟练，焦距没有调好，把相照坏了，别人看了都笑话我，没人肯要照片。”
张大千顺手拿起一张来看，照片上的人都模糊不清，但背景中的大树和远山却清楚实在。他看着看着，脸上的笑容突然凝固了。他感觉心里有什么地方被触动了一下，思索了片刻，他突然眼睛一亮，又拿起照片仔细看起来。
郎静山懊恼地说：“大千，你不要可以，为什么用这副怪样子讽刺我嘛？”
而张大千却兴奋地叫起来：“不是，你误会了，这些照片很好，我全要了！”
原来，张大千从这些照片中，看到了石涛画中的意境，解开了这些天来在他心头越结越浓的疑团。原来日常生活中存在着这种形式，石涛一点也没有违背生活的原理：“石涛真是高明，这种光学原理他200多年前就运用得这么得心应手。”他对石涛这种深入观察生活的认真态度叹为观止。
这个奇特的发现，更使张大千对石涛佩服万分，他把主要精力放在学习石涛的山水画上。石涛的《苦瓜和尚画语录》成了他案头常看的书。他废寝忘食地研习，甚至有客人来访也从不放下手中的笔，有时半夜突发灵感，就披衣下床，挥毫作画。
黄宾虹对他这种刻苦上进的精神极为赞赏。有一次，他手抚眼镜，握着张大千案上那一尺多厚的习稿，感慨道：“荀子说驽马十驾，功在不舍。你具骐骥之才，又有锲而不舍、专心致志的精神，日后定成大器。”
通过对石涛作品和画论的研究，张大千对这位世称“大江以南为第一”的禅宗画师有了更深刻的理解，那就是“以万物为师”，从生活中提炼素材，从大自然中摄取精英。
从此，张大千一生都奉行“外师造化，中得心源”的艺术主张。
数年来，张大千不仅从石涛一个人身上，而且从中华民族五千年的文化宝库中吸取丰富的营养。
张大千模仿石涛的技艺越来越高，不但画得神韵，而且表现手法、构图特点也都极为相似，所以有时他按自己的构思而作，就仿佛石涛生前也必定这样画一般。
而这一时期，由于学画、买画，张大千的手头拮据起来。因为他经常仿制石涛山水画出售，这些画甚至骗过了当时很多专业收藏人士，后来就有些人还专门找上门来请他仿作，其中包括日本和国内的一些知名收藏家。
由于张大千对石涛作品的理解已经到了神似的地步，名声也渐渐地传开了，甚至有人称之为“石涛复生”“石涛第二”。当时出版的许多画册中，有些石涛的作品其实出自张大千笔下。
自从曾熙为他起名“季爰”之后，张大千对画猿产生了兴趣，刚开始画的时候，那几只小猿在纸上显得很呆板，缺乏生气。他为此深为苦恼。
有一天，张大千在一本书中看到一幅北宋画家易元吉画的《猿图》，画中数十只猿猴腾跃攀援于山水树丛之间，各具形态，栩栩如生，猿猴那种灵巧顽皮的神态跃然纸上。他兴奋地高价将画册买下，带回家临了数十张。
曾熙有一天来张大千处，看到他临了这么多易元吉的画，就借机为他讲了易元吉的掌故：“易元吉为了画好猿的神态，经常到深山中猿经常出没的地方，观察它们的行动神态，还有山石林木等景物特征，并熟记于心。
“有时在山中一待就是几个月甚至半年多。每次创作之前，他先反复将猿在山林中的天性神态琢磨透彻，下笔时如有神助。这就是实地观察、心领神会、胸有成竹的道理。”
后来，张大千就在家中养长臂猿，每天只要有空就细心观察它的习性、动态。后来他画的猿生动活泼，惟妙惟肖。
1924年秋天，张大千参加了二哥张善孖和湖南画家陈半皮创办发起的“秋英会”。
“秋英会”是一个上海文人、画家组成的艺术团体，一年一度进行诗画雅集活动。适当会时，散居各地的会员艺术爱好者们聚集上海，一起赏菊品酒、吃蟹吟诗、题字作画。
这一次，有一位老先生站起来走到张善孖身前说：“虎公，听说乃弟能书善画，且学得苦瓜和尚精髓，何不到此一聚，与大家共赏？”
会员也一致附和。
张善孖这时才意识到，八弟在书画界已经享有一定的名声了。尤其是这次从外省来的书画名流都想一睹他的书画作品，但他知道八弟的个性，没有当场答应，只是说：“既然令公如此抬爱舍弟，只是舍弟生性乖僻，我试试看。”
当天回来之后，张善孖直接到张大千的房间，把大家的意思转达给他，但张大千执意不肯。
张善孖说：“笔会也是一个难得的学习机会，何况里面不乏名家。古人尚且教训集众家之所长，你怎么反而坐井观天呢？”
张大千听二哥说得有理，于是第二次聚会就跟二哥一同来了。刚一走进圆门洞，大家的目光都集中在了张大千身上：只见他中等身材，身穿一件竹色布衫，一缕黑胡须飘垂脸前，双目炯炯有神。
张大千在门边站了站，双手抱拳，与大家一一见礼。然后，找了个地方坐下来，把手中的纸扇“刷”地打开，轻轻地摇了起来。
大家又把目光注视到那把折扇上，尤其是他旁边的一位大约十五六岁的少年，看得更是细心。扇面上是张大千自画的一幅花鸟图，一只浅红羽毛的小鸟正藏在一丛红叶中，鸟的眼睛也如玛瑙一般深红。这大胆的红色暖色调，与他胸前的黑胡须形成显明的对照。
张大千就和这位少年交谈起来。那少年名叫陈巨来，师从赵叔孺学习治印。陈巨来从怀中取出几方印，虚心地向张大千请教。张大千就与他一起讨论起治印的刀法、章法，话越说越投机，从此结为好友。
酒过三巡之后，文人雅士们又开始谈论起诗书画来。
这时，又是那位提议请张大千光临“秋英会”的老者出来说道：“大千素有‘石涛第二’之美誉，不知今日能否当场一示墨宝？”
张大千也不多推让，只说了一句“那就失敬了，小弟献丑”，然后就把折扇交给二哥，缓步来到画案前。众人齐围拢来看。
张大千先是画了幅墨花鸟，一只翠鸟，栖于一枝荷叶上；然后又画了一幅墨菊图，浓墨染成的墨菊正傲霜斗秋；最后他用工笔画了一幅人物《赏菊图》，一位古装仕人手执酒杯赏菊，脸上那种似愁还喜的神态也淋漓尽致地表现了出来。
张大千还在最后的图幅上题了杜甫的绝句：
每恨陶彭泽，无钱对菊花。
而今九日至，自觉酒须赊。
题完后，张大千放下画笔，抱拳致意：“斗胆涂鸦，不自量力，让各位前辈见笑。”
众人看后连连称赞：“好画！好画！”“集诗书画三绝为一体，妙不可言，真乃白眉之作！”
连一向不苟言笑的二哥在一旁看到这个场面，也不由欣喜不已。他知道，能够得到“秋英会”这些前辈的赏识，那在艺术圈里就算站稳脚跟了。
果然，经此一会，张大千不仅名声大振，而且还结识了许多新朋友，书法家谢玉岑就是其中一位。
在这次“秋英会”上，张大千结识了当时被誉为“江南才子”的年轻诗人谢玉岑和郑曼青。谢玉岑出身常州武进的一户书香门第，是位多才多艺的文人画家，诗词、文章、书画样样精通。尤其他的诗词，恻艳清新，颇得时人赞誉。
张大千与谢玉岑相识后，二人很快就成为知己。谢玉岑欣赏张大千的画，张大千敬佩谢玉岑的诗。张大千经常向谢玉岑请教诗词之道，受其影响较大。
30年代前后，张大千的很多题画诗词均出自谢氏之手。
1934年，张大千赴北平开个人画展，谢玉岑在病中非常想念
他，曾为诗云：
半年不见张夫子，
闻卧昆明呼寓公。
湖水湖风行处好，
桃根桃叶逐歌逢。
吓雏真累图南计，
相马还怜代北空。
只恨故人耽药石，
几时韩孟合云龙。
谢玉岑病重时，住在苏州的张大千，每隔一日便往常州一次探望谢玉岑，每次探望都会为谢玉岑作画。两人情谊之深令人感动。
可惜天不假年，1935年，年仅37岁的谢玉岑病逝，大千痛失良友，嗟叹不已。
除了谢玉岑，在这次“秋英会”上，张大千还结识了工笔画家谢雅柳，金石名家方介堪、陈巨来，国画家黄君璧、张伯驹、潘素等。