范仲淹是宋代著名的政治家、文学家、军事家，他出将入相，主张改革，特别是他的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的思想影响了千千万万的人，成为中华文化的宝贵精神遗产。
范仲淹是苏州吴县人，两岁丧父，母亲谢氏改嫁给在尹江府（今江苏苏州）任推官的朱文翰。从此，范仲淹在继父朱文翰的指导下刻苦读书。朱文翰赴京任职时，范仲淹母子便被送到山东淄博长山（今山东邹平县长山镇）老家。
青年范仲淹就读于睢阳（今河南商丘）应天书院。应天书院是当时著名的四大书院之一，学术气氛非常活跃。范仲淹紧紧抓住这个难得的机会，发愤苦读，划粥断齑，终于在大中祥符八年（1015）一举考中了进士，出任安徽广德司理参军，从此开始了治理国家、辅佐朝廷的政治生涯。
范仲淹在广德管理狱讼三年，始终保持自己的清廉自守的作风。天禧元年（1017）调离广德时，两袖清风，甚至连盘缠都没有，只好将自己的一匹马卖掉，徒步上任。
他先后在亳州任节度推官，掌握刑事判牍；在泰州西溪盐仓，掌握盐税四年；在兴化任县令。天圣二年（1024），泰州、楚州、通州、海州等地区海水倒灌，田产淹没，盐灶毁坏，灾民流离失所。范仲淹以兴化县令的名义与张纶、滕子京等人，率楚州、海州、泰州、通州民夫四万多人，修堰堤，抵御海水入侵，历时二载，终于修成了一条长一百多公里的捍海堤，阻止海水的泛滥，保护了盐场，解除了农民之苦。当地百姓命捍海堤为“范公堤”，以纪念他修堤的功绩。
在御史中丞晏殊的极力推荐下，天圣七年（1029）迁秘阁校理，尽管这是一个掌管文牍、图书之类的小官，却使范仲淹由一个地方小官跻身于京官行列。但因性格耿直、犯颜直谏，他三次被贬外任，足迹踏遍祖国各地。
康定元年（1040），正在贬谪越州任上的范仲淹，突然接到圣旨，命其火速到西北边地，知永兴军，不久又任命为陕西经略安抚副使，兼任鄜延、环庆两军的统帅。
范仲淹到延州后，深入实地，了解情况，强兵固边，抵御西夏的入侵。西夏人也对他敬佩不已，认为“小范老子”（范仲淹）胸中有甲兵十万，不比“老范老子”（范雍）可欺。
庆历三年（1043），范仲淹在仁宗皇帝的两次圣诏督促下赴京，皇帝以最隆重的礼节接见了他，要他分析当前之势，不得顾避，任命他为参知政事。范仲淹从青年时起就抱有救世济民、强国富兵的夙愿，他分析宋建国后的形势，制定了改革的基本方案——《条陈十事》。皇帝支持他，以诏令形式颁布全国，开始实行新政，史称“庆历新政”。
他大力整顿吏治，裁减冗员，毫不留情。富弼劝他手下留情，他说：“宁可一家哭，不让一路哭。”
“庆历新政”的推行给宋朝带来了欣欣向荣的生活，给黎民百姓带来了新的期望。可是蛰伏于新政背后的旧势力，并不甘心失败。被罢官的遗老遗少怀恨在心，宦官们从中破坏，动摇了皇帝的改革决心，参与改革的成员一个个被调离京城。没多久，范仲淹参知政事的职务被罢免，于是，一场轰轰烈烈的“庆历新政”便凄凉地结束了。
在邓州，他应好友滕子京之请，慨然写下了《岳阳楼记》，抒发了自己“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的伟大情怀。
“有的人活着，却已经死了；有的人死了，他还活着。”范仲淹永远活在人们心里，他的形象熠熠生辉。他的“先忧后乐”已熔铸成为中华民族的美德，标志着中国儒家伦理所能达到的高度。