范仲淹是苏州吴县人，出生于徐州，两岁丧父，母亲谢氏改嫁给朱文翰。从此，范仲淹在继父朱文翰的指导下刻苦读书。
青年范仲淹就读于睢阳（今河南商丘）应天书院。应天书院是当时著名的四大书院之一，学术非常活跃。范仲淹紧紧抓住这个难得的机会，发愤苦读，划粥断齑，终于在大中祥符八年（1015）一举考中了进士，出任安徽广德司理参军，从此开始了治理国家、辅佐朝廷的政治生涯。
北宋太宗端拱二年（989），一个平凡的生命降生在武宁军（今江苏徐州）节度掌书记的官舍，他就是后来著名的政治家、军事家、文学家、教育家范仲淹。
范仲淹，祖籍邠州（今陕西彬县），其父范墉博学能文，为官耿直，随吴越国王钱俶归宋后，先后任成德军、武信军、武宁军节度掌书记。
范墉早年丧妻，续娶了性情温顺善良、持家勤俭的谢氏为妻，即仲淹的生身母亲。当时，仲淹母子随范墉居住在徐州，日子虽不富裕，倒也安康。天有不测风云，在仲淹两岁那年，父亲突然一病不起，不久便去世了。范墉一生为官清廉，家无积蓄，突遭不幸，使谢氏束手无策，靠官府和好心人的帮助，才将丈夫的灵柩运回苏州老家，安葬于天平山范氏祖茔。
谢氏把丈夫安葬后，就暂宿在范坟附近的咒钵庵里。母子贫而无依，没有生活来源，虽有乡亲们的接济，但终究不是办法。仲淹四岁那年，时任平江府（今苏州市）推官的朱文翰新丧妻室，经人介绍续娶了范母谢氏，仲淹也遂改朱姓，名说（读“悦”）。
朱文翰，字苑文，淄州长山县（今山东邹平长山镇）人，端拱二年进士，也是为人清廉耿直，不怕得罪朝廷、权贵，一生不但没做多大的官，而且还被调来调去，没有安生过。仲淹母子也就自然相随游居，颠沛流离。
据说，仲淹曾随继父在池州（今安徽贵池）的青阳长山读书数年。后人为纪念范仲淹，便将此山改名为“读山”。
仲淹9岁那年，继父调任安乡，仲淹母子又随朱文翰西去上任，路过岳州时，他们游览了岳阳楼，然后乘船穿过八百里洞庭湖到达西岸的安乡县。
安乡，宋时归属澧州，虽为小郡，却三面皆湖，山清水秀。在县治鹤港之北，有一道观名叫兴国观，它“俯瞰澧水，梁山、药山陈其前，大鲸、西湖汇其侧，举目数百里，轩豁宏爽，面执旷杰”（宋王任《澧州重修范文正公书堂记》），非但壮观，且极为幽静，春无蛙声，夏无蚊虫。朱文翰便安置仲淹在这里读书，并得到兴国观中司马道士的启蒙教育。仲淹在安乡数年，不但学业大进，而且因常在湖岸玩耍，在湖里捉鱼，对洞庭湖的风光留下了极为深刻的形象，故而四十年后在邓州应滕子京之请时，文思如泉，一气呵成了千古名篇《岳阳楼记》。
此后，范仲淹又到淄州秋口（今山东淄博）、长山醴泉寺（今山东邹平）、南都（今河南商丘）应天府书院等处读书，终于在27岁时考中进士，踏入仕途。
坎坷的身世，贫困的童年，颠沛流离的少年，使范仲淹饱尝了人世间的辛酸，感受了社会最低层民众的苦难，同时也受到了道家、佛家、儒家等多方面知识的熏陶，无疑为他形成“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的人生观打下了基础。