大中祥符四年（1011），范仲淹到达睢阳应天府书院，进入了一个崭新的学习天地。此时，这里有许多名师执教，有来自四面八方的众多同窗学友可以切磋，又有大量的经籍可以阅读。戚同文贫贱不屈、刻苦好学、诲人不倦的精神已经成为书院的校风与学风。尽管戚同文已去世三十多年，范仲淹仍以戚同文为楷模。范仲淹在原本刻苦的基础上，要求自己更加严刻，更加吃苦，更加自觉地磨砺自己，几近苛刻的程度。每天诵读到深夜，疲倦欲睡之时，便用冷水洗洗脸，清醒一下头脑继续诵读，5年中竟没有脱掉衣服睡过觉。他依然保持在长白山醴泉寺读书时吃粥的习惯，即所谓“划粥断齑”，天天吃两餐稀粥，吃点咸菜。有时白天只吃一餐粥，而且到日偏西才吃。书院的师生都称赞范仲淹是“颜回转世”，都以他为榜样，苦学深思，立志成才。
范仲淹在书院苦读的第四个年头，应天府打破了往日的宁静。宋真宗继位以后，为了掩饰宫廷中“争权灭亲”丑闻，在王钦若等一伙人的密谋策划下，大搞“降天书”、“封禅泰山”的迷信活动。宋真宗四处巡游祭祀，弄得臣民迷惑惶恐，他自称“道君皇帝”。大中祥符七年（1014）正月，宋真宗到亳州太清宫去拜谒老子庙，加封老子“太上老君混元上德皇帝”。紧接着又来应天府拜谒赵家祖庙——圣祖殿，并再降天书，群臣绘声绘色编造附和说：天书从皇帝车驾上空缓缓降下，又有瑞霭绕庙，彩云腾空，还有黄云覆辇，紫气护幄。说得天花乱坠，以假乱真。百官朝贺，上下传呼万岁，震天动地。一时间，应天府城内，万人空巷，人声鼎沸。同时又下诏书：应天府升为南京，施行特赦，让广大臣民在“重熙颁庆楼”大吃宴席3天，男女老幼无不争先恐后地去观看当朝天子的真容，品尝御赐的美酒佳肴，领略太平盛世的景象。应天府书院也不例外，教师与学子，倾校而出，唯独范仲淹一人静坐学舍，若无其事，坦然读书。应天府留守的儿子回来后十分不解地询问范仲淹：“能有见到皇帝的机会实在难得，你为什么要错过呢？难道学习还在乎这一天半天吗？”范仲淹胸有成竹地说：“以后再见也不晚。”
留守的儿子将范仲淹天天吃粥和不出去观驾的情况，回家告诉了家父。家父让儿子带上官府厨师做的饭菜送给范仲淹。过了几天，留守的儿子去看范仲淹，发现他送的饭菜一点没动，都发了霉。留守的儿子异常不悦地说：“我家大人听说你生活清苦，特意让我送来饭菜招待你，你竟然没有吃，难道是玷污了你，有过错吗？”范仲淹匆忙地表示歉意解释说：“家父大人和你的一片深情厚谊，让我十分感动。但我长久吃粥已经成了习惯，今突然吃了您的如此丰盛的美味佳肴，以后我怎么能再安于吃粥呢？”留守的儿子听罢，既感动，又惊讶：范仲淹所思所为，异乎寻常。
《睢阳学舍书怀》是范仲淹五年苦读心志的形象表达。
白云无赖帝乡遥，汉苑谁人奏洞箫。
多难未应歌凤鸟，薄才犹可赋鹪鹩。
瓢思颜子心还乐，琴遇钟君恨即销。
但使斯文天未丧，涧松何必怨山苗。
西汉王褒作《洞箫赋》，受益州刺史举荐，被召入朝；西晋文坛领袖张华，身处云阁，慨然有感，作《鹪鹩赋》；晋国大夫俞伯牙善抚琴，高山流水觅知音，终于在山野间寻到真正的知音钟子期。范仲淹在睢阳学舍，像颜回那样箪食瓢饮居陋巷，“人不堪其忧，回也不改其乐”地攻读，“大通六经之旨”，尤长于《易》。他以先贤斯文之道自任，以国之栋梁之才自许，殷切地期待知音，殷切地寻觅知音。但范仲淹自信，终有拨云见日大展宏图之日。“涧松何必怨山苗”，也是有典故的，意思是生长在山涧中的松树不必怨恨山巅的青草天生占据高位。此诗表达了范仲淹的远大志向。