仲淹在醴泉寺寄读的第三年，家境愈加困顿，母亲也愈加操劳辛苦。朱氏兄弟中有的生活不检点，浪费财物，范仲淹多次好言相劝，不但无济于事，反而引起对方的抵触情绪。有一次，朱氏兄弟的浪费不节，惹得母亲生气，母亲批评他，他不仅不听，还顶撞了几句。范仲淹实在看不下去，再次劝告制止，朱氏兄弟竟怒气冲冲地说：“我花的是我朱家的钱，与你有何相干？”范仲淹一听，话中有话，懵了！他询问母亲，母亲泪流满面，默默无语。他更加疑惑，便外出询问自己最知己的朋友，朋友被追逼无奈，只好简略地透露了他随母改嫁徙居长山的身世。这一听，宛如五雷轰顶，异常震惊，觉得眼前家中的一切都变得陌生起来。震惊之后，过去心底的种种谜团疑云，也豁然开朗了。他懂事起，无论家内家外，总有一种异样的感觉。他走在街头巷尾，总有一些左邻右舍的人，以异样的眼光注视着他，有的人还低声地嘀咕着什么。继父虽然对范仲淹呵护疼爱有加，但礼教构成的习惯势力是巨大而可怕的，宗法思想，嫡庶之别充斥着社会生活的方方面面，角角落落。因母改嫁，备受歧视，范仲淹心底的谜团彻底解开了，心中异常痛苦。他彻夜无眠，思前想后，誓要离开长山朱家，自强自立，且决意自立门户。
继续读书，通过科举入仕，是唯一靠自己奋斗而改变命运的路。漫游关中时他曾听闻应天府书院是天下最著名的学府，他想投奔应天府去求学。范仲淹回到醴泉寺，将家庭的变故和自己的打算，倾诉给恩师和诸僧友。醴泉寺的师徒都更加同情志向远大发愤读书的范仲淹，帮助他出主意，想办法。寺院的住持高僧谆谆地告诉他说：“南都应天府，秦置睢阳县，唐为宋州。太祖皇帝曾为归德军（即宋州）节度使，所以登基后定国号宋。所以，景德三年，宋真宗追念宋太祖”应天顺时“创建大宋，便将宋州改为应天府。应天府是大宋皇朝的发祥之地。书院最早是五代后晋时儒生杨慤在趙直将军的支持下创建，杨慤去世后，由学生戚同文主持，声名播满天下。戚同文先生的身世与你相似，幼时父母双亡，寄养在祖母的娘家。杨慤教授生徒之初，收留了戚同文，不到一年竟诵完五经。杨很器重同文，将妹妹许配给同文为妻。因身处乱世，戚同文绝意仕进，便主持了学舍，各地有志学子，不远千里而至，登第者五六十人。先生终生乐善好施，以行义为贵，深为世人推重，其门人追称他为坚素先生。现在的书院是应天府富户曹诚，仰慕先贤戚同文先生高风，斥巨资重建房舍150余间，聚书数千卷，聘戚同文先生的裔孙戚舜宾主持，当今皇帝赐匾额应天府书院。你去南都攻读，定有所成，你放心地去吧。”恩师一席话，更加坚定了范仲淹选择的人生之路。
范仲淹回家带上简单的行李和琴剑，与母亲相约十年为期，拜别母亲，毅然决然地离开了长山朱家。范仲淹走后，母亲五内俱焚，悔恨交加，急派人要追回范仲淹。范仲淹主意已决，对来人说：“恳请转告母亲大人，让她老人家保重，等我考中进士，一定来接母亲大人奉养。”仲淹又再三拜托来人，请费心关照他的母亲，说声“十年再见”，径奔南都而去。