范仲淹自幼胸怀大志，要报效国家。传说有一天，有几个要好的同学邀他外出游玩。路上，他们经过一座寺庙，看见来来往往进出寺庙的人很多。大家很奇怪，同学中有人前去询问，人们告诉说，这庙里的神可灵了，可以预卜吉凶祸福，也可以问前程未来。同学们出于好奇，也随人流进了寺庙，看到都在争先恐后地求签问卜。
范仲淹也走到神像前占卜未来前途，他取出一枚铜钱，心中默默祈祷：“他日若能得相位，请花面向上。”祷罢，闭目将铜钱向空中一抛，待铜钱落地，走近一看，铜钱却字面朝上。
范仲淹接着拾起铜钱，又祈祷说：“如不能做良相，做个良医如何？若能，请让字面朝上。”说罢又闭目把铜钱抛向空中。铜钱落在地后转了几下，结果花面朝上。范仲淹不免有些扫兴，不过他并不灰心，仍刻苦学习，决心实现自己不为良医便为良相的抱负。
在范仲淹看来，良相、良医，地位不同，性质不同，但为生民造福却是相同的。当宰相官高权重，可以造福天下，普救黎民百姓于水火；做良医，虽无权解民于倒悬，但可以给老百姓治病，帮助病人解除痛苦，同样可以造福于天下。
这只是一个传说，但从这个传说中不难看出，那个时候的范仲淹，就抱定了上安社稷，下慰黎民的壮志。
咸平三年（1000），一位长山县籍的儒生一举考中真宗的进士，在长山县引起了不小的轰动。长山学宫的教师也以此鼓励学子立志成才。进士及第者谁？姜遵，字从式，淄州长山县人。中进士后，初为蓬莱尉，又召为登州司理参军，继而为开封府右军巡判官。这时，遇到一重大疑案，案犯将判为死罪，姜遵看出破绽，辨别情伪，明断冤屈而释放。因此，升为太常博士，王曾荐为监察御史，殿中侍御史，开封府判官。这期间，姜遵丁忧回乡，信息传到长山城。范仲淹认为，这是难得的学习机会，可以从姜遵处了解当今天下大事、朝廷君臣内情以及如何做官为民等，于是便邀集几位同窗学友专程去拜访姜遵。
姜遵为人刚正严肃，无论对谁，从不委曲殷勤，给人以无名的敬畏。范仲淹等人以礼拜见姜大人以后，迅即消除拘束心态，向姜大人询问请教，继而相互问答。其中讨究到於陵陈仲子为什么既不就齐国大夫之职、也不受楚相之聘，而甘愿辟纑织屦、为人灌园的问题，大家各抒己见，议论风生。其中范仲淹关于“春秋无义战”“春秋无贤臣”的一番言论，不仅令姜遵刮目相看，而且觉得后生可畏了。
范仲淹与学友们辞别姜大人时，姜遵却把范仲淹单独留下，吩咐家人置办酒饭招待。饮宴之间，促膝深谈，甚为默契。姜遵对这位未出茅庐却志存高远的少年，油然而生敬重之情。范仲淹告别以后，姜遵激动地对家人说：“这位朱学究年纪虽小，却是难得的奇才。我看他将来不但要成为位极人臣的显官，还必定留盛名于世，传之久远。”
姜遵宛如伯乐，真是慧眼识才，预见确然。姜遵在仁宗朝，迁右谏议大夫，拜枢密副使，升给事中，卒后赠吏部侍郎。范仲淹任秘阁校理时，姜遵为枢密副使，两人同在京都做官，相交甚厚。