珊瑚日积月累，珊瑚礁可以渐高出水面。但遭海浪的剧烈冲击时，高出水面的部分容易断裂，这些断裂的残体就会陷落并填补进其下的缝隙之中。珊瑚虫仍以顽强的毅力在这扩大的废墟上继续蔓延生长，使其渐成巨大的浅滩，浅滩高出水面时就成了珊瑚岛。大堡礁和珊珊瑚岛瑚海里星罗棋布地散布着600多座珊瑚岛。岛的形状各异，有的像巨大的舰艇，有的似圆形古堡，也有的类似铁塔冲天耸立。珊瑚经风化而粉碎，加上腐烂的藻体和聚集的鸟粪，渐渐形成良地沃土。乘风而来或被海鸟带来或被海流冲来的草、树种子就会在此生根发芽，开花结果，把珊瑚岛变成一个个风景迷人的绿洲。那里不仅有高大的椰林、棕榈树，有诱人的香蕉、菠萝，而且有矮小的灌木和花团锦簇的繁花绿草，仅我国西沙群岛上的植物就有166种。它们或挺拔苍劲，或绰约婆娑，或青翠欲滴，或飘香万里。加之海鸟展翅凌空，海龟接踵而至，鸟啼蝉鸣，蜂飞蝶舞，使其成为风景如画、生气勃勃的宝岛。
