珊瑚礁为许多海洋生物提供了优异的环境和庇护所，形成一个特殊的珊瑚礁生态系统，有着复杂的生物群落。那里不仅有五彩缤纷的海藻，还有五光十色的贝类、披盔舞螯的虾蟹和种类繁多的鱼类。从单细胞动物到脊椎动物各个门类都有，估计达35万种至6万种之多。硅藻、蓝藻和甲藻等浮游藻的繁衍，形成了食物链的基础，促进了浮游动物的蓬勃发展。浮游动物的丰富又吸引来大量的其他动物。仅西沙群岛的贝类就有500多种，还有海参、海星、海蛇尾、海胆及龙虾、梭子蟹等。珊瑚礁鱼类有300多种，如珊瑚鱼、神女鱼、镰鱼等。它们外形奇特，花纹斑斓，有的鲜红，有的湛蓝，有的翠绿。一有风吹草动，立即隐身于礁石的缝隙之间。还有阴险的海鳝也躲在岩礁之间，伺机偷袭游近的猎物。身体细长、体色银白的虾鱼经常成群结队地头朝下游泳，一受惊动就躲在海胆的长刺之间。绿藻、褐藻等定生藻类像地毯一样覆盖在礁石上。
珊瑚礁为许多海洋生物提供了优异的环境和庇护所
珊瑚礁有如此多的生物，其原因是那里的生产力高，大洋中一个小珊瑚礁的生产力比其周围的海水生产力高得多，比温带的岩礁地也高数倍。这是因为体内有共生藻类的造礁珊瑚立体地成长，能充分利用空间和光线的缘故。所以人们把珊瑚礁比作海洋中的热带雨林。陆上的热带雨林占地球面积的23％，大约生活着90万种生物，约占已知物种的64％。珊瑚礁约占全球面积的01％，在已知的50万种海洋生物中约35万种至6万种生活在珊瑚礁中，比热带雨林的生物稀少一些，这或许是有些物种尚未被人类所发现的缘故。