中国的历史像一首波澜壮阔的交响乐，有主旋律，也有分部副旋律。主旋律不断回响，分部副旋律则此起彼伏。这就如同历史上的各种人物、事件和主题。在中国的文化历史中，它们也总是先冲突后渐归融和。难怪有学者赞道：“五千年文化史就是悠远杳渺的一曲。”
有记载的中国文化已经有将近三千年的历史，一代又一代的中国人按照大致相同的方式生活，在生活过程中形成的各类文化又改造了后人的生活，这种文化差不多已经穷尽了中国人一切生活的可能性。这样的文化与生活方式，就是我们从传统中继承的遗产。同时，我们也要有所超越，接受其他文化中的优秀成分。但更为重要的是，我们仍然要注意倾听历史的声音。
为什么要倾听历史的声音？原因在于：只有注意聆听历史的普遍和独特声音，才能明白人生在世的意义和行为价值。人们关心历史，解读过去发生的事情，多是为了以历史为借鉴。然而，历史远比“以史为鉴”要复杂得多。霍光、梁冀这些曾权倾朝野的外戚，最后却被皇帝满门抄斩。就他们个人来讲，的确可以选择比较收敛的方式来维护家族，但他们当时面对的却是比这重要得多的问题，那就是如何制定适当的政策治理国家，在这方面梁冀遇到的挑战比霍光更大。西汉刚建国时，制定了一系列政策，到霍光时还处在政策有效期，所以他治理国家还不错，霍家被满门抄斩很多人为他惋惜；到东汉梁冀时，政策有效期早已过了，东汉的政府已经失去施政的方向感，表现在政治上就是大家没有办法治理国家，只能关心人事斗争，集中保证自己的权益，而不可能真正进行变革。正是由于这个原因，梁冀要为自己不做正事，只知一味的飞扬跋扈付出代价。然而，可悲的是，即使他不跋扈，也不大可能更好地治理国家，因为那是历史的另外一种声音：一个帝国到了衰亡期，是很难改变灭亡大势的。
倾听历史的声音，我们在好好地欣赏其丰富多彩的华美篇章时，一定要注意其中不那么和谐的杂音。比如，在中国历史上，女性的遭遇一再体现了传统中女性地位的局限。另外，历史上的著名隐士一再质疑政治，从根底上要求我们反省政治，反省政治和任何人类制造的东西一样带有的恶和不完美。
本书选材出于笔者自己的意思较多。比如祖逖，史书里说祖逖是个想在乱世称王称霸的角色，不过今天一般强调祖逖爱国爱人民，反抗侵略。实际上祖逖从根本上是个强者，因为情势逼迫他变成为国家效力的大将，但不能否认他维护中华的真诚，因为强者本来可以升华自我。和祖逖对照的是岳飞，岳飞死得不像一个将军，我设想，岳飞有没有考虑过打起“清君侧”的旗号反对皇帝？祖逖在类似的情况下多半会如此。由此，笔者更加尊敬祖逖，这里要向读者说明，读者最好能够作出自己的判断。他们两人让人反省，什么是真正的忠良。如果大将变成小绵羊（像岳飞死的那样），忠良还能够维持吗？由此看来，历史的声音绝对不止一个，因此需要读者仔细地倾听。
回望过去，关切现实，展望未来。不能否认，现实是最重要的。历史也要现实地看待，也就是说，看历史中那些现实因素是如何起作用的。就像那句著名的格言所说，一切历史都是当代史，难道不是吗？