第四十九章 自古艰难唯一死 (1)
一天一夜过去了，干渴开始无情地向他袭击。
钱宏才九个人耐不住饥渴，太热天，不但干燥，白天里更是受不了，上面的承尘隔不住热，整个书房热得像蒸笼，浑身大汗不止，没有食物不要紧，没有水喝怎能支持？九个人逐渐出现狼狈虚弱的神色，不住扳往铁栅狂叫：“水，水，给我水喝，给我……水……”
栅门外不时有青衣警卫走动，不时在外喝水、进食，引得里面的人更是受不了，逐渐接近疯狂边缘。
他无动于衷，只用打坐调息打发时刻，定下心沉着应付。
夜又来了，他用匕首在承坐上找出路，可是他失望了，原来承尘是组横木下针一层木板，加上了一层铁叶，毁得了木板，却无奈何铁叶，难怪下面热度惊人，原来是有一层铁在作祟。
他暗暗焦急，怀念起在浙江所遗失的日精剑，不由感慨万千，忖道：“如果有日精剑在，铜墙铁壁也困不住我，真是屋漏更遭连夜雨，行船又遇打头风，时运不济，奈何？”
第三天上午，有两个人躺下了，有两个人嘶叫着击打栅门，用沙哑的嗓子狂叫：“开门，开门！放……我出……出来……”
“给……给我—……一口水……”
所有的人，皆嘴唇枯焦，双目充血，双手因击打栅门而鲜血斑斑伤痕累累，惨不忍睹。
近午时分，魏三爷带了两名仆人，阴笑着走近栅门。两名仆人备端了一个食盘，盛着一支香喷喷的鸡，三碟菜，一瓶酒，一碗饭，一钵清凉可口的解暑凉菜。
“艾爷，大丈夫千金一诺，只要你说一声愿意入伙，这些酒菜饮料便是你的。”魏三爷笑嘻嘻地说。
艾文慈不予置理，在壁角下打坐，如同老僧入定。
“艾爷，你不替钱宏才九个人设想？你忍心令他们死得这般残忍？”
魏三爷指着那几个饿倒在栅门下哀求厉叫的人们。
“你不必浪费鼓簧之舌了，他们是你们的人。死活与我无关，在下不杀他们，已是天大的思典了。他们做了在下的陪死鬼，宁王的爪牙听到消息，请问有何后果？兔死狐悲，物伤其类，怎下教人寒心？他们还肯替人性全无残害子下的宁王卖命？哈哈哈！在下巴不得你们多放些人进来饿死呢！”他泰然地说。
“你难道不替自己打算？”
“千古艰难惟一死，在下这几年来，已和死神结了亲，早晚要相聚把盏言欢，死尚且不惧，何惧饥渴？告诉你，在下确是替自己打算，必要时宰你们的人，饥食生人肉，渴饮生人血，尚可支持三五天。哈哈！”
钱宏才已成了个僵尸，吃力地在他面前跪伏狂嚎：“艾爷，你……行行……行行好，答，答应了吧……”
他一脚将钱定才踢翻，冷笑道：“在下行行好，第一个被宰了吃的人将是你阁下。”
钱宏才一声狂嚎，昏厥了。
他由于脚上用力，突感心头一痛，只觉一阵恶心，右腿右手一阵痉挛，内脏在收缩，痛得他大汗彻体。
孙茂盛可怕地喘息着，突然睁大着布满红丝的怪眼，挣扎着站起，喘息着像头受伤垂死的野兽，张开双手向他扑来。
这瞬间，他不自觉地大叫：“我知道了，这……这是……”
孙茂盛就在这瞬间扑到，疯狂冲来。
他向后倒，双脚同时踹出。
孙茂盛一声狂叫，反向后倒，恰好倒在钱宏才身上，身躯一翻，猛地抱住钱宏才的大腿，张开鲜血成痴的嘴，拼全力便咬，可找到一顿美食了。
钱宏才怎吃得消？疯狂地挣扎，两人滚成一团，也抱住孙茂盛的左腿，口一张一合，硬咬下孙茂盛一口肉来。野兽似的吸吮伤口流出的鲜血。
两人神智已乱，疯狂地扑来、嘶咬、叫号，展开了可怕的搏斗。
一名脚步散乱的人，扑向刚站起的艾文慈。
艾文慈一把将那人抓住，大喝一声，奋全力将人向后猛带。
那人身不由已向前冲，“砰”一声重重地撞在铁栅门上，脑浆飞溅，溅在惊呆了的魏三爷的脸部与胸际。
魏三爷被钱、孙两人互相咬噬的可怖情景惊呆了，脑浆溅到，吓得发出一声厉叫，扭头狂奔，撞到两名仆人，饭菜撒了一地，杯盘全碎。
两名仆人如见鬼魅，爬起来没命地飞逃。
艾文慈重新坐下，神情有点异样，以手掩面痛苦地自语：“我已找出了体内的毒物，但出不去又能怎样？”
他心乱如麻，直至傍晚时分，方下定决心付道：“我可不是大丈夫，不用计较是否守信，千紧万紧，性命要紧，明天暂且答应他们，出去再说。”
人，除了那些真正的忠臣烈士古圣先贤，没有谁能愿意断送自己宝贵的生命，绝大多数的人，都抱着好死不如恶活的态度，去面对残酷的人生，含羞忍辱委屈求全，但求保全性命。他艾文慈已是个朝廷钦犯，恶名狼藉，死，替何人尽忠？替谁守节？如果他守信，恐怕有一百条命也丢光死绝了，大丈夫不轻言诺，便得有不轻言诺的条件与环境，不然便是自欺欺人。
对方的条件并不苛，只要他答应人伙便可平安无事，为了活下去，他考虑应允了。
可是，当夜有了变化。
由于钱、孙几个人耐不住饥渴而自相残杀，而他对魏三爷所说的话确也有份量，对方为了迫他一个人人伙，而忍心置九名亲信爪牙于死地，后果确是十分严重，免死狐悲，物伤其类，其他的爪牙，岂能不寒心？
不另作打算才怪。
三更正，万籁俱寂，栅门与窗口，不时传来警哨走动的轻微脚步声。
室内焕热末消，没有灯光。有三个死人，血腥令人作恶。其他六个人都昏厥了，只有他一个人是清醒的。
他浑身软绵绵，力道全失。
“噗”一声轻响，声音传自栅门外。
是拳着人体的声音。
中原一剑与几位朋友，几乎搜遍了吉安城每处可能藏身的地方，分头监视几座老牌大药店，得不到任何消息，正急得像是热锅上的蚂蚁。
在山东曾获艾文慈相助，保住了性命的四海狂生，也出动了所有的朋友，缉拿钦犯艾文慈，二千两银子的重赏，值得冒险。那晚在百花亭，四海狂生与七位朋友向人屠乌治忠坐索刘六，宁王的爪牙毒龙柳絮截住突下毒手，艾文慈临危示警，杀毒龙柳絮救了四海狂生，并未留名，四海狂生并不知救应的人是艾义慈，难怪两人曾在饭店朝过相，但并不知身份。
官府虽奉命重给艾文慈的图形公示榜文，但对捉拿艾文慈并不热心，未抱有任何希望，官样文章而已。
有异声发出，艾文慈心中一动，猜想是中原一剑到了。赶忙强打精神徐徐站起，拔出匕首戒备。
果然不错，栅门白影一闪，“咋喳喳”一阵轻响，白影以无坚不摧的宝剑，砍断了两根铁条低叫道：“艾贤弟，快出来。”
他大喜欲狂，强提真力奔近破栅低叫：“是葛大哥吗？”
“出来再说，脱身要紧。”
五更切，两人在城东一座破屋中盘坐在地，地上摆了一壶水，一盆清粥”
他不再客气，先喝两口水解渴，迫不及待地将一盆清粥灌入腹中，方不胜感慨地长叹一声，凄然地说：“两世为人，一生中第一次尝到这么可口的清粥。葛兄……葛大哥，此恩此德，没齿不忘……”
“贤弟，这就见外了，自家兄弟，何必说这些话呢？”葛廷芳拍拍他的肩膀，用充满感情的声音说。
“大哥怎知道小弟被困？先期准备了清粥……”
“呵呵！你忘了愚兄是本地人？昨天才听到消息，可把我急坏了。”
“那魏三到底是不是宁王的走狗？”
“正是宁王派在吉安敛财的人，宁王筹措军饷，除了压榨当地官府小民以外，分两方面敛财，一是文来，派人开钱庄收富豪的合伙钱，放高利印于钱剥削穷人。一是武来，派人假扮强盗打家劫舍，劫掠库银。吉安的负责人秃龙，邵阳湖附近的府州是飞天夜、扬清、杨于乔、凌十一。
广信抚州一带，是闵念四、吴十三、王儒。”
“大哥任令他们在家门附近横行霸道？”他愤愤地问。
葛廷芳淡淡一笑，苦笑道：“愚兄有家有小，而且颇有名望，为各方所瞩目，怎敢妄动？宁王早已留心愚兄的举动，曾经派人下书警告，不投效不勉强，但决不许管他们的事，不然以屠城作为报复，抄愚兄的家以儆效尤。你想，我能怎办？今晚事非得已，贤弟的事我不能不管，所以冒险将你救出，不敢将你带回家中藏匿。贤弟，风声紧急，你还是早回赣州吧。”
“小弟明天有一天半天逗留，事毕便走。”
“愚兄能替你办事吗？”
“这，恐怕不行，小弟是来购药的，有些药连郎中也不知其名，必须由弟亲自采办了。”
“那……要担风险哪！”
“听说知府伍文定是个好官，不会容许魏健在大街撒野，料也无妨。
再说，小弟不会会再上当了，任何人也休想在大街上拦截我。”
“这……我就放心了，记住，愚兄在你附近暗中保护，你可放心办事，万一有意外愚兄自有道理，早早将事办完，届时我送你出城。”
“大哥请回府，以免大嫂担心，并请大哥代小弟向大嫂请安，日后有机会，当专诚起府拜望了。”
“贤弟元气未复……”
“这倒不须挂念，小弟只是缺乏饮食而已，有水米入腹，康复甚快。”
“那好，愚兄走了，务请小心保重。”
“谢谢大哥关怀、小弟不送了。”
葛廷芳离座出屋而去，艾文慈倒头便睡，一觉香甜，直睡至日色近午。三天三夜的饥渴炎热折磨，几乎将他击倒，如不是早有准备泰然自若稳度难关，可能早已发狂，可知他所受的痛苦是如何严重。但半天的休息，他已恢复了不少元气。
这期间，寄宿在城南神冈附近民宅的四海狂生，正与五位朋友午膳，一面商量打听消息的事。
五位朋友中有三位是本城的地头蛇，可是，他们得不到丝毫消息，没有人曾经见过榜文上所描绘的人，更不用说叫艾文慈的人了，本城姓艾的屈指可数，江西地境姓文的少之又少。
正商议间，一名仆人人厅奉上一只果盒，察道：“有一名小厮送来一张名贴，一只果盒，嘱面交张爷，请张爷点收。”
四海狂生张明一怔，接过果盒放在桌上，上面的名帖只写了四个大字：知名不具。他打开果盒，脸色一变，向主人问道：“这是什么人送来的？王兄，快将送盒的人留下。”
“禀张爷，小厮送了便走，没留一话。”仆人欠身答。
这是一个四格果盒，里面分别盛了四样物品：红枣、于梨、生姜、芥子。
主人伸手接过，脱口叫：“早（枣）离（梨）疆（姜）界（芥），这是警示。”