哈姆雷特很伤心难过，因此他一直穿着黑色的丧服。另外还有一件令哈姆雷特更加伤心的事，那就是他的母亲葛楚德嫁给了哈姆雷特的叔叔克劳迪斯，也就是已故国王的弟弟。在哈姆雷特的父亲去世之后，克劳迪斯成为丹麦的国王并且娶了葛楚德。年轻的哈姆雷特并不喜欢他的叔叔，因为他不像自己的父亲那么睿智仁慈，他是一个本性无情的人。哈姆雷特一点也不愿意他的母亲嫁给这种男人。他对他们倆感到非常气愤，因而看不起他的母亲和叔叔。
城堡里的钟声响起，此刻正是午夜。突然间一个外形很像已故国王的鬼魂在暗处出现。它的脸色看起来很苍白、悲伤。城堡的两个卫兵和哈姆雷特的挚友荷瑞修看到这鬼魂时，感到非常吃惊害怕。他们怀疑是否有不祥的事会在丹麦发生。他们决定把亲眼看到的事告诉王子。
隔天，他们去见哈姆雷特并且告诉他，他们曾看见过哈姆雷特国王的鬼魂。哈姆雷特起先对这件事感到怀疑，但他想要亲自去证实这件事。他要他们当晚带他去看那个鬼魂，他们同意了。深夜，哈姆雷特，荷瑞修和一名守卫三人来到城墙顶，那里非常寒冷、阴暗，就在他们到达后不久，这个身穿盔甲的鬼魂突然从黑暗之中出现。哈姆雷特看到这个鬼魂跟他死去的父亲简直一模一样，就如他的朋友告诉他的。
他大声地叫：“国王，我的父亲！您为什么离开坟墓到这里来？”
鬼魂没有回答他的话，但却很悲伤地看着他，并对他做了个手势，示意他跟着它去。哈姆雷特的朋友不想让他跟着鬼魂走，因为他们认为它可能是邪恶的鬼魂，而且会对他不利。但是哈姆雷特仍然跟着鬼魂而去。当哈姆雷特和鬼魂离去走入黑暗之中时，他的朋友们只得在那儿焦虑地等待并担忧他能否平安地回来。
在城墙的尽头，鬼魂停下脚步，开始对哈姆雷特说：“我是你父亲的鬼魂，我本想和平地统治丹麦直到你长大成人继承我的王位。但是两个月前，当我在城堡里美丽的花园中睡觉时，我的弟弟克劳迪斯走到我身边把毒药塞入我的一只耳朵里。我立即就被他毒死了。哈姆雷特！勇敢点替我杀了他，但是绝不要杀害或伤害我的妻子，因为他是你的母亲。让她去为她所做的事后悔，这对她来说已经够了。我所告诉你的都是事实。我再告诉你一遍，我不是被毒蛇咬死的，而是被我的弟弟克劳迪斯害死的。一定要记住我告诉你的事，我亲爱的儿子，再见了，哈姆雷特。”
然后鬼魂在满布雾气的夜空中消失不见了。哈姆雷特听到这个秘密，显得激动万分并对克劳迪斯和他的母亲更加愤恨不已。他决定要杀死他的叔叔并让他的母亲为她的罪行忏悔。
哈姆雷特的朋友们很担心他的安危就来寻找他，他们发现哈姆雷特跪在地上，望着黑暗的天空向上帝祈祷。哈姆雷特注意到他们来了，便站了起来，很诚挚地要求他们不要把当晚发生的事告诉任何人。他们全都答应了，并且对着哈姆雷特的剑发誓，许下坚定的承诺绝不把这件事告诉任何人。
就在那天晚上，哈姆雷特决定装疯以便有更好的机会去杀克劳迪斯。除了荷瑞修之外，他决定不把他的计划告诉他的任何朋友。
自从哈姆雷特见过父亲的鬼魂后，他常常想到亡父以及他对鬼魂所做的承诺。他一天比一天更加悲伤，已经不再像是从前那位年轻、快乐的王子了。在他父亲去世之前，他对很多事情都有兴趣，例如读书、艺术、音乐和戏剧。但是现在他把那些兴趣都放弃了。对每个人来说，他的行为举止似乎非常怪异。他对城堡中的每个人都很粗暴，言行举止像个疯子一样。
他几乎不曾跟他深爱的美丽的欧菲莉亚说过话。以前，他们会在离城堡不远的树林里散步，愉快地谈心。他会很甜蜜很温柔地跟她说话，因而欧菲莉亚深爱着他，但是如今他变了很多。因此，欧菲莉亚的父亲普罗尼尔斯因为哈姆雷特怪异的行为举止而不希望他的女儿再爱他。
有一天，哈姆雷特来找正在房内编织的欧菲莉亚，并且粗鲁蛮横地跟她说话。他穿着一件脏衬衫，没有戴帽子，半裸地出现在她面前。她还给他从他那儿收到的所有信件和珍贵的戒指。
“我不想再看到你，”她对他说。哈姆雷特离开了他，内心感到更加痛苦。
欧菲莉亚把在房内发生的一切事情告诉他的父亲。当普罗尼尔斯从她女儿口中听到这件事时，他相信他知道是什么原因使得哈姆雷特发疯。他认为哈姆雷特是因为爱欧菲莉亚才发疯的。普罗尼尔斯去见克劳迪斯和葛楚德，让他们知道造成哈姆雷特发疯的原因。普罗尼尔斯禀告他们，哈姆雷特和欧菲莉亚之间的爱情才是哈姆雷特发疯的真正原因。
克劳迪斯总是怀疑从他的手下那边听来的消息。他命令小时候曾经是哈姆雷特的朋友的两名手下去找出为什么哈姆雷特最近行为这么怪异的真正原因。他也要求普罗尼尔斯去为这对情人安排一次意外的相会，以便他们能够仔细观察哈姆雷特的举止表现。
哈姆雷特的两位老友见到他时，他正独自一个人在城堡里胡言乱语。他们请求他告诉他们他发疯的真正原因，但是他非但没有告诉他们，反而还捉弄他们。
有一天，当哈姆雷特想到父亲的鬼魂和他对鬼魂所做的承诺而显得郁郁寡欢和忧虑时，一群演员来看他。他们是哈姆雷特以前喜爱观赏的同一群演员。哈姆雷特欢迎他们的到来，接着他们为他表演一出短剧。
那是叙述一位好国王被他的弟弟毒死的悲伤故事。他的弟弟后来当了国王并且娶了皇后。他们含泪演出表演得真好，以致于这一幕戏好像是真的一样。当哈姆雷特看着他们表演的时候，他对自己感到非常的生气。他对自己说：“那些演员可以为这个他们从没见过面的悲哀的国王而哭泣，而以我的立场，我却没有为被我叔叔克劳迪斯杀死的可怜的父亲尽过任何力。我真是一个懦夫！”
这出戏结束时，他想到了一个好计划。他决定要他们隔天在国王和皇后面前再表演一次，他也要求他们在剧中加一些他自己想的台词，以使这出戏更像发生在他父亲身上的事。哈姆雷特对自己说：“假如克劳迪斯真的有罪，当他在观赏这出戏时，他的脸将会变得苍白。那个时候我就会相信鬼魂告诉我的事是真的，我会非常仔细地注意他脸上的表情。”
他把他的计划告诉在城堡内的挚友荷瑞修，也要他很仔细地注意国王脸上的表情。
哈姆雷特去见国王和皇后，告诉他们他想邀请他们隔天晚上去欣赏戏剧。他们同意去看这出戏。他们希望哈姆雷特的病情终于能好转起来，并能渐渐接受他们做他的父母亲。哈姆雷特向克劳迪斯和葛楚德说晚安，那天晚上并装出很愉快的样子。
在回到他房间的路上，他在大厅遇到欧菲莉亚，她看起来既伤心又难过。国王和普罗尼尔斯躲在大厅的窗帘后面，设法要听到他们在说些什么。
哈姆雷特对欧菲莉亚说：“我不再爱你了。我们都是世上卑劣的动物。欧菲莉亚，你也是其中之一，去女修道院，现在就去，你这卑劣的女人。”
欧菲莉亚对于他所说的话大感吃惊，以致于搭不上他的话。说出这样的字眼真是荒诞疯狂。普罗尼尔斯认为他的猜测是正确的。但是国王仍旧对哈姆雷特发疯一事感到怀疑。
国王、皇后和普罗尼尔斯走进一间大房间，这出戏即将在这里表演给整个宫廷的人欣赏。国王和皇后坐在一起，哈姆雷特坐在欧菲莉亚的旁边，荷瑞修面对国王坐下来，为了能仔细地注意他。
这出戏开始演出了。戏里的国王和皇后正坐在美丽的花园里的长椅上聊天。皇后对国王说：“我永远爱你！万一你比我先死的话，我决不会再嫁给其他的男人。只有杀死他们丈夫的女人才会再嫁。”戏中的国王听到这席话很高兴。国王睡着时，皇后留下他独自一人。就在皇后离去之后，国王的弟弟靠近熟睡中的国王，把致命的毒药倒入耳朵里面。国王很快就被这个长久以来一直渴望成为国王并且娶到皇后的狡猾的弟弟毒死。
克劳迪斯一看到这幕戏，脸色变得苍白，而且感到非常愤怒。他大声叫喊：“立刻停演。”他站起来跟皇后走出这个房间。
荷瑞修和哈姆雷特看到国王显露出种种害怕、愤怒的迹象。哈姆雷特此时十分确信鬼魂告诉他的真相。他本人显得很激动，并下定决心要尽快替他父亲报仇。皇后回到他的房间里时，很为激怒国王的儿子担忧。她想知道为什么哈姆雷特要这群演员在国王面前表演这么可耻的戏剧。她派人去请哈姆雷特过来。
哈姆雷特匆忙地走向她的房间，那时她正在房间内不安地等候他。在去他母亲房间的路上，哈姆雷特看到克劳迪斯跪在他的房间内祷告。他心想他现在可以杀了克劳迪斯，但是他并没有这样做。他对自己说：“我若在他向上帝祷告的时候杀了他，他将不会下地狱。我最好在他生气或是做错事的时候杀他，这样他就一定会下地狱。” 于是他此刻先抛开想杀克劳迪斯的念头。
哈姆雷特不知道这位疑心的国王早已命令普罗尼尔斯躲在皇后房内的窗帘后面，以便他能看到那里可能发生的事。哈姆雷特一走进她的房间，他的母亲就为他对国王所做的事开始责骂他。她很生气地说：“你激怒了你的父亲，你必须去请求他原谅你。”
哈姆雷特不听她的话，反而顶嘴说：“该受责备的是你。你在我父亲去世后这么快就嫁给我那个心怀不仁、不配当国王的叔叔。你才应该为你的行为感到羞耻。我绝不接受他做我的父亲。他没有资格当丹麦的国王。我再告诉你一遍，该忏悔的不是我，而是你和那个卑劣的克劳迪斯。”
皇后听了这些话变得很激动，想设法逃离房间。哈姆雷特狠狠地抓住她的手腕，以致于她感到害怕而大叫说：“你是不是想杀我？救命啊！救命啊！”
躲在窗帘后面的普罗尼尔斯一听到皇后喊救命，也大叫说：“哈姆雷特，不要伤害皇后！来人啊！救救皇后！”
哈姆雷特大叫说：“那是什么？老鼠吗？”哈姆雷特以为那个人是克劳迪斯，他拨出剑冲向窗帘。窗帘后的人跌落在地上死了。哈姆雷特看到地上欧菲莉亚的父亲普罗尼尔斯的尸体，大感震惊。
“哦！哈姆雷特。你做了一件好残忍的事啊！”皇后惊恐地大叫。
哈姆雷特回道：“我没有，做了一件残忍的事的不是我而是你。”
那时，他父亲的鬼魂突然出现在他们的面前。他的母亲既看不见也听不到鬼魂说话的声音。鬼魂说：“哈姆雷特，不要伤害皇后，因为她是你的母亲；尽快杀死克劳迪斯。哈姆雷特，现在就离开这个房间！”
“好的，我会的，父亲。”哈姆雷特对鬼魂说。皇后认为哈姆雷特是真的疯了。哈姆雷特遵照他父亲的劝告，离开皇后和普罗尼尔斯的尸体。
皇后急忙跑去见国王并告诉他哈姆雷特已经在疯狂之下杀死了普罗尼尔斯。国王一听到这件事，就想到了一个恶毒的计划。他自言自语道：“哈姆雷特已经疯狂到杀他爱人的父亲，他也会杀死我。我必须把他遣送到别的地方去。我不能跟这么危险的人生活在一起。”
克劳迪斯决定把哈姆雷特连同他两个手下一起送英格兰，这两个手下曾经是哈姆雷特的老友。他叫这两个手下带一封信给英格兰国王。信中他要求英格兰国王在他们一到达英格兰时就杀死哈姆雷特。虽然哈姆雷特曾经杀死一个克劳迪斯的贵族，但是全国百姓仍然很爱戴他，那就是为什么克劳迪斯不能杀死哈姆雷特的原因。
哈姆雷特和那两个人坐船出发前往英格兰。在船上的时候，哈姆雷特自问他们为什么会被送往国外。他显得非常不安。他怀疑克劳迪斯一定有什么恶毒的计划。他也不相信他的两个老朋友。
趁着这两个人在船上睡觉的时候，哈姆雷特发现这封国王写的信。他看了这封信也知道了国王的计划。哈姆雷特想到了一个好主意，他擦掉信上自己的名字，换写上这两个人的名字。
隔天，哈姆雷特的船遭到海盗的攻击。哈姆雷特很勇敢地跳上海盗船跟他们战斗。当哈姆雷特在战斗之际，他的船趁机开走了。最后他被几个强壮的海盗抓住而沦为阶下囚。他告诉海盗们他是丹麦的王子。这时海盗们突然对他仁慈起来并答应让他安全返回丹麦。哈姆雷特很感谢他们并且允诺在他当了丹麦国王以后会奖赏他们。
哈姆雷特上岸时，就写信给克劳迪斯，告诉他他已经返回丹麦了。他在信中表示他想将海上所发生的事一一告诉克劳迪斯。他没有提到那封写给英格兰国王的信。他也写信给他的挚友荷瑞修，要荷瑞修次日来见他。