叶赫那拉·桂祥是慈禧太后的弟弟，在慈禧的安排下，他的女儿嫁给光绪皇帝，就是著名的隆裕皇后，而他也成了光绪皇帝的岳丈。
慈禧太后是家中长女，下有照祥、桂祥、福祥三个弟弟和妹妹婉贞。其父惠征亡故于任上，留下的孤儿寡母一家六口居住在京城劈柴胡同（现辟才胡同），靠钱粮度日。待慈禧入宫之后，咸丰赏下一座宅子，这宅子位于西城新街口北二条，娘儿几个沐皇恩乔迁新居，好不快乐。算起来，这当是慈禧娘家第一次沾慈禧的光。
依大清典制，皇后之父当册封承恩公，可慈禧并没当过皇后，在她之上的慈安才是皇后，她不过是贵妃而已。然而，其子载淳登基成了同治皇帝，依制册封生母慈禧为皇太后，由于大清典制上没有如何册封皇太后娘家人的规定和先例，故依册封皇后的规定恩典皇太后的家人。由此慈禧之父惠征当晋封承恩公爵位，因惠征亡故，于是由慈禧的大弟弟照祥顶替。可照祥无福，当了两年承恩公就亡故了，照祥无后，承恩公爵位便由桂祥顶替。
桂祥除顶替亡兄当了承恩公之外，还当过一任镶黄旗副都统。当然，这是闲职，只拿俸禄。
慈禧对娘家人虽很关照，弟弟受封承恩公，妹妹被她嫁给了七王爷奕。不过，大清祖制严禁外戚干政，慈禧没肆意提携叶赫那拉氏族人，因此朝中没有外戚集团。慈禧爱护他们，但从不格外娇宠，也不额外补贴。据太监信修明说：慈禧只以私币，每月给些钱粮，按人口计算，大人四两，小孩二两，仅能维持各家的生活而已。
桂祥才智平平，不学无术，慈禧也是恨铁不成钢。
话说中日甲午之战，清廷以旧式旗兵之神机营、火器营等应战。恭亲王讨好慈禧，推荐让桂祥挂帅。慈禧不许。恭亲王再三请求，慈禧答应了，嘱咐说：国家大事，千万不要以情面对待桂祥；如果不得力，可以杀掉！
桂祥带一军人马出山海关，萨某带一军，祥某带一军。三军并列，大旗上分别列三个大字：萨、桂、祥。
桂祥一看旗帜，放声大哭。左右不知道什么原因，一时人们手忙脚乱，前去劝慰。
桂祥急赤白脸地嚷道：你们没看见大旗上写着，杀桂祥！
众人一看，方才明白，不禁暗笑。
桂祥立即派人回京，前往恭亲王府，请求将他撤回。慈禧哭笑不得。
不过，这位桂公爷也干过一件让慈禧满意的事。那就是“庚子之乱”慈禧西行的路上，桂公爷亲自掌辕为慈禧赶车。一路颠簸自然辛苦异常，可回銮之后众人都有赏赐，唯独桂公爷白忙一场。看来慈禧对这位二弟知之甚深，赏他个官当吧，他不是干事的主儿，出了闪失左右不是；赏他珍宝吧，吃不准哪会儿又转送当铺去了……所以，干脆啥也不赏。
据说这位桂公爷还有一项特长，那就是分辨烟土（鸦片），只要他老人家一闻，云土、广土、西土清清楚楚，鲜有失误。
桂祥是块烂泥巴，慈禧想扶也扶不上墙，便把对娘家的疼爱一股脑儿地“恩典”给他的三个女儿，也就是慈禧的侄女。
大女儿静芬在慈禧的操纵下嫁给了光绪，成了隆裕皇后。
二女儿静芳嫁入孚郡王府，成了贝勒载澍的福晋。载澍是近支宗室，后奉旨过继给咸丰九弟孚郡王为嗣。孚郡王殁后，载澍承袭了贝勒爵，依然住孚郡王府。
三女儿静荣嫁给了载泽，载泽也是近支宗室，享公爵爵位。清末朝廷机构改革时任度支部尚书，也就是户部尚书。
被慈禧一手扶植成隆裕皇后的静芬，光绪并不喜欢她，新婚之后，守空房的时候多，承欢的时候少，人前尊贵人后抹泪，没有享受过夫妻恩爱，也没享过天伦之乐。二侄女静芳的境遇跟其大姐静芬有一拼，新婚之后即开战，婆媳不和，夫妻不和，吵架拌嘴斗心眼儿，没过过一天舒心的日子，没享过当娘的乐趣。唯独嫁给载泽的静荣，过上了夫妻和谐、儿孙绕膝的日子，仅此能给慈禧一点慰藉，不然慈禧对娘家侄女的恩典全撂冰山上了，一点成就感都没有。
§§后记
本系列图书将清朝重要历史人物尽收其中，展现了清朝三百年的历史风云，披沙沥金，洋洋大观，出版社的编辑和本系列作者为此付出了辛勤的劳动和汗水。此书的出版，得到了中国财富出版社的大力支持，在此，谨向社领导和编辑同志表示由衷的感谢！
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