玉澜堂的位置在仁寿殿之南。它是在颐和园内临湖水岸边上营建的一座相当精美的古建筑，并且其东西均有配殿，东面的配殿叫做“霞芬室”，西面的配殿名曰“藕香榭”。
颐和园内这座临湖水岸边上的建筑，为什么被命名为“玉澜堂”呢？
我们先从乾隆皇帝称赞这座精美建筑的一首诗说起。
乾隆皇帝诗里说：“澜实水所有，卡名水所无。借名以喻实，名实原不殊。溪堂俯临之，稚春冰尚铺。幻名仍幻矣，真实孰真乎？”从这首诗可知“玉澜堂”这一名称为“清漪园”时的旧名。但是，这里还需要说明的是玉澜堂其“玉澜”一词，实际上早在西晋文学家陆机的《招隐诗》里就已经出现了。诗中云：“芳兰振蕙叶，玉泉涌微澜。”清代时，当这座精美的古建筑落成后，就恰到好处地截取其“玉澜”二字，并命名为“玉澜堂”。
其实，所以被命名为“玉澜堂”，其原因还可以作这样的认识和理解，即玉澜堂的“玉”字，也可理解玉泉山麓的“玉泉”。此泉不仅是燕京八景之一，而且“玉泉垂虹”，“玉泉”是万寿山昆明湖之水的重要来源；那么玉澜堂的“澜”字，显然又是取其昆明湖水之意；而玉澜堂确确实实西面紧临昆明湖水。这样，将临湖的一座精美建筑命名为“盘澜堂”，不言而喻，当然是恰到好处，又非常贴切了。然而，这里需要说明的是这座精美的古建筑。咸丰十年（1860年）毁于英法联军；光绪十二年（1886年）重建，并成为光绪皇帝到颐和园居住时的寝宫。
百日维新 光绪二十四年四月二十三日（1898年6月11日），光绪采纳康有为、梁启超等人的变法主张，下诏定国事，并颁发了十道维新法令，推行新政。因为这年是农历戊戌年，故又被称之为“戊戌变法”。但是，朝廷中以“老佛爷”——慈禧皇太后为首的守旧派坚决反对变法，所以，双方展开了非常激烈的斗争。慈禧任命荣禄署直隶总督，统率大军，武毅军和袁世凯的新建军，掌握军政实权。七月中，守旧派密谋九月趁天津阅兵时举行政变。八月三日，即公历1898年9月18日夜，主张维新变法的谭嗣同亲自赶到法华寺袁世凯的寓所，当丽相劝袁世凯助行新政，请求营救光绪帝。就在这个关键的时候，袁世凯在政治上耍了两面派。他当着谭嗣同的面，满口答应支持维新变法，并声言杀荣禄犹如杀一条狗，等等。可是，袁世凯转过头来，就向荣禄告了密。荣禄连夜赶往颐和园向慈禧奏告。这一切，光绪皇帝都被蒙在鼓里，根本不知道。因而，在9月20日，光绪皇帝还按照原来安排好的计划到颐和园向慈禧“请安”。然而他万万没有料到慈禧已经回到紫禁城了。
还没等光绪皇帝弄清楚到底是怎么回事，八月六日，即公历9月21日清晨，慈禧发布伪造的“上谕”，说皇帝“有病”，她要代替“训政”。就这样，光绪皇帝被囚禁在颐和园内的玉澜堂。“老佛爷”慈禧不仅囚禁了光绪皇帝，还下令杀了谭嗣同等6人，通缉康有为、梁启超等人，并废除新政。历时仅103天的变法失败了。慈禧反新政发动的这次“政变”，史称“戊戌变法”
物换星移，平日光绪皇帝就被囚禁在中南海瀛台。“老佛爷”慈禧每年进住颐和同时都要安排好，将光绪皇帝携带到颐和园，囚禁在玉澜堂。并将藕香榭和霞芬室的门里砌上墙，光绪活动的范围仅限于玉澜堂正殿和院子，人们今天还能看到这两堵墙。