唐代大诗人李商隐《正月崇让宅》诗云：“密锁重关掩绿苔，廊深阁迥此徘徊。”“廊”这种建筑形式，随着社会不断向前发展，特别是随着造园“装景”艺术不断向前发展的需要，逐渐发展演变成为相当讲究的“装景”点缀性的精美建筑。
尽管在全国各地许多园林里，都有各种各样精美的“廊”，特别是“长廊”，但最长、最精美、最具有代表性的，应属颐和园的长廊。
正因为它长，人们才将这座长廊俗称为“千步廊”。它东起邀月门，西止石丈亭，全长728米，共273间。在乐寿堂西，门前的一株白玉兰是百年老树，在月光下，皎洁的花朵晶莹似玉。因此，人们取其意，给它取名为“邀月门”。“邀月”，出自唐代大诗人李白《月下独酌》诗：“举杯邀明月，对影成三人。”
长廊西部的止点，为何名曰“石丈亭”呢？这是因为此处有玲珑湖石，高丈余，人们以石奇高大为石丈，与“亭”相联系，遂将该亭命名为“石丈亭”了。“石丈亭”为“清漪园”时旧名。
颐和园长廊始建于清乾隆十四年（1740年），专为其母孝圣皇太后沿廊漫步、观景和观雨赏雪之用。
明代著名的造园大家计成和清朝的李斗，都对廊在园林艺术中的作用有独到的见解。明代造园家计成在《园冶》里说：造园“装景”，其“廊宜曲宜长则胜”。清朝的李斗在《工程营造录》里云造园“装景”，其廊“随势曲折谓之游廊，愈折愈曲谓之曲廊，不曲者修廊，相对者对廊，通往来者走廊，容徘徊者步廊，人竹者竹廊，近水者水廊”，等等。
尽管造园“装景”有各种各样点缀性的长廊，但其特征基本上如明代的计成和清朝的李斗以上所说。中国传统的古建筑，最基本的特征是“整齐划一”，讲究“中轴线”和“左右对称”，然而缺乏错综变化，形成无趣味的“正统”格局。但是，颐和园的长廊却冲破了古建筑传统性的“正统”格局，凶地适宜。其所以会出现变化的新格局，主要是因为符合了“造同”盖冶美学、土木、植物等各种学科于一炉而集其大成，使“造园”才会出现兼有人为胜于自然之奇，浓丽而富于错综变幻之美。
颐和园长廊，就是属于因地适宜变化新格局的一座精美的建筑。它依山面湖，依山势而曲。游人行其间，可凭栏远眺，移步换景，欣赏湖光山色。例如，观览雨中景色时，天连水，水连天，特别是暴风骤雨，使得平静的湖面，一下子变得波涛汹涌；观赏雪景时，漫天皆白，如镜湖面上雪花如柳絮飞扬。在养云轩钟院门额卜镌刻的“川泳云起”，以及两侧镌刻的“天外是银河烟波宛转，云中开翠幄香雨霏微”，恰到好处地高度概括了这里烟波浩渺、雨雾迷离的自然美丽的景致。长廊蜿蜒于万寿山南麓，昆明湖边。它将如画的景区、景点，巧妙而自然地串联成一线，为颐和园旖旎的风光镶上了画框，把昆明湖和万寿山之间美丽的景色，给衬托得更加层次分明。
若说起精美的长廊本身来，其特征亦非常突出：重彩鬃漆，彩绘精致。它能使游人兴致勃勃的观赏到各具内容、无一雷同的大小1400多幅苏式彩画。这些彩画，除西湖风景“苏堤春晓”、“平湖秋月”、“断桥残雪”等外，还有人物故事，如“武松打虎”、“张飞夜战马超”、“大闹天宫”、“翎羽花卉”，等等。
造园“装景”的艺术大师们，将精美的长廊同万寿山与昆明湖有机的结合起来，使其成为点缀和丰富颐和园山水画面不可缺少的一部分。
长廊依山面湖，因山势而曲。尽管它不像万寿山那样，具有一条层层上升的中轴线，然而它却巧妙而富有变化地保持古建筑讲究“左右对称”的传统。具体表现在从万寿山前山山脚下的“云辉玉宇”牌楼起，直至山顶的“智慧海”，形成的这条中轴线来分，长廊的东西两侧各有两座亭子和一座临水亭，相当讲究左右对称，却并不给人呆板、平稳的感觉。这几座亭子，即留佳亭、寄澜亭、清遥亭和秋水亭。长廊东侧的临水亭，名为“对鸥舫”；西侧的临水亭，叫做“鱼藻轩”。特别是留佳亭等4个象征着春、夏、秋、冬的八角亭，不仅建筑物本身东西两侧各相对称，而且其匾额也很讲究对称。
慈禧太后与长廊由来的传说
有一天早晨，慈禧在大太监李莲英的陪同下，在“石舫”吃完了早点，回来的路上，天气突变，一场瓢泼大雨下了起来，慈禧来不及躲避，被大雨淋得像个落汤鸡似的，虽然是在“大暑”节气，土润溽暑，天气特别闷热，可是这突如其来的瓢泼大雨将慈禧太后一下子浇得直打哆嗦……气得慈禧太后嘴里直嘟囔着：老天爷怎么不睁眼，老天爷怎么与我这样过不去？……李莲英心里非常替慈禧太后着急，心里直祷告千万千万可别让老佛爷淋出病来呀！千万千万可别出什么岔子呀！急得李莲英什么都不顾了，说：“老佛爷，您没处躲，就躲在俺怀里暖和暖和吧！看您被淋得那个样子，俺心疼……”
事情虽然说是过去了，但是李莲英几天来脑子就没有停过，老是想这个事儿！他越琢磨就越觉得今后可怎么办呀？今后，每年不可能不下大雨呀！再遇上了怎么办呀？……
几天来，李莲英老是琢磨这个事儿，晚上也翻来覆睡不着，一天夜里，他好不容易睡着了，刚睡着，就开始做梦：抬头往天空中一望，一朵莲花白云上站着一个人，手里拿着一把蝇甩子，跟他说：“李莲英，你可仔细看看我是谁呀？”他仔细一瞧，说：“您是菩萨！”
菩萨紧接着说：“那好，我前来问你，最近这些天来，你吃不好睡不着，心里有事，能不能告诉我，我知道了，可帮你出出主意，想办法帮助你解决今后的问题。”
“那太好了！我谢谢您！”李莲英回答说。
然后，李莲英就将慈禧那天被狂风暴雨淋得像个落汤鸡的情形，一五一十地都说了。菩萨听了，说：“好办，办法就是在万寿山前山的山脚下，在排云殿、排云门之南，可依山面湖修建一条曲曲折折的长廊；长廊东侧建两个亭子，象征着春夏；长廊西侧建两个亭子，象征着秋冬；一年四季春夏秋冬，不论是刮风下雨、下冰雹、下雪，都不怕了，你可陪同慈禧太后在长廊里，欣赏春夏秋冬不同季节的湖光山色美丽风景！”李莲英一听菩萨出的这个办法，太好太好了！他心里非常高兴，一激动，梦也就醒了！
李莲英梦醒了，心里非常欢喜，他心想：“这梦，梦得太好了！”梦虽然是醒了，可是心里不平静，又激动，又睡不着了，心里想能不能告诉慈禧太后呢？心里琢磨这个事儿，越琢磨越觉得这个事儿，还是先暂时不跟慈禧太后说为好！为什么呢？事情虽然是已经过去了，但毕竟是没有多少日子，本来慈禧没在意也就忘掉了！如果我趁热再提这个事儿，恐怕慈禧一旦遇上心不顺，反而会引起她不痛快……
可是李莲英又想，还是得告诉慈禧为好！什么时候告诉，可冷处理，可再等些日子，遇上看慈禧龙颜大悦，再恰到好处地告诉她……
这一天终于出现了。
秋天到了，慈禧太后对李莲英说：“莲英，你明天陪同老佛爷我到园中园去进行九月登高饮菊花酒，咱们欢欢喜喜过重阳节……”
李莲英一听慈禧说这话，心中暗想：“机会到了，这回无论如何也得将梦的事告诉给老佛爷了！……”
说来也凑巧，李莲英陪同慈禧到园中园登高饮菊花酒的时候，慈禧跟他说，自己昨天夜里做了个好梦，如何如何……在这种非常欢乐的气氛下，李莲英就将梦的事告诉了慈禧；慈禧听了，龙颜大悦，非常欢喜地说：“太好了，神仙菩萨都出来保佑我……这样吧！传我谕旨，从今年开始，就修建长廊……”
这就是颐和园里长廊由来的传说。
长廊彩画
“八仙过海”，是中国家喻户晓、相当有趣的一个神话故事。
汉钟离 即钟离权。钟离为复姓。关于他的传说，最早见于五代、北宋。例如，在20卷的《宣和书谱》第19卷里载：“神仙钟离先生名权，不知何时人。而间出接物，自谓生于汉。吕洞宾于先生执弟子礼。”后遂称汉钟离而不名其云权，自称“天下都散汉钟离权”。后人误以“权”字属下，故称“汉钟离”（清代胡鸣玉《订讹杂录》）。汉钟离法宝是一把大扇子。
其实，汉钟离，即汉代钟离子，京兆成阳（今属陕西）人。钟离权，字寂道，号和谷子，又号王阳子，又号云房先生。其父钟离章是东汉大将，因率军征伐北胡有功，故封燕台侯；其兄钟离简为中郎将。
神话传说，汉钟离的诞生就非常不一般：说一个大白天，有一个巨人，迎着他的母亲，大踏步前来，到他母亲跟前，一下子就不见了。由此，他母亲就怀了孕。孩子一生下来，就像3岁小儿一般，天生一副福相：顶圆额宽，耳厚眉长，日深鼻耸，口方颊大，唇脸如丹……更为奇怪的是此儿自从生下来，昼夜一声都不哭，到了第七天头晌，就会说话了。
传说汉钟离长大成人后，有一天，他遇上一老人，此人披白鹿裘，扶着藜杖问道：“来者是汉大将军钟离权吧？你何不寄宿山僧之所？”汉钟离大吃一惊，心想：“乃遇异人也！”传说，这位问话的老人是东华先生，叫王玄甫，是位上仙。他曾传授给汉钟离长生的真诀、金丹火符及青龙剑法。后来，汉钟离又遇见华阳真人。华阳真人传授给他太乙刀圭、火符内丹、洞晓玄玄之道。最后，汉钟离在崆峒紫金皓峰得玉厘秘诀，成了仙。不仅如此，他还被玉帝封为“太极左宫真人”。
还有神话传说，说汉钟离受铁拐李的点化，上山学道。下山后，又飞刀斩虎、点金济众。最后与兄简同日升天，度吕纯阳而去（《东游记》）。
那么，历史上到底有没有汉钟离（或曰“钟离权”）其人呢？唐代确有个钟离权。《全唐诗》里，就收录了他的3首绝句并有小传云：
成阳（令属陕西）人。遏老人授仙诀，又遇华阳真人、上仙王玄甫传道入崆峒山，自号云房先生。后仙去。
张果老 传说他常倒骑白驴，日行数万里等。张果老手持的渔鼓是他的法宝，他的神话故事，最早见于《明皇杂录》；新、旧《唐书》均有《张果传》列方技类。传说女皇武则天曾遣使亲召见八仙之一的张果老，他佯死不去。传说张果老到唐武则天当政的时候，已经有数百年了。他久隐峰山，往来汾晋间，后人又在五大名山之一的北岳恒山曾经见到过他。
这里，列举一个神话故事：说张果老曾被唐太宗闻其名，命人召之，张果老谢绝了。后来女皇武则天也下令召见张果老，但他出山半道上佯死而不去。一直到唐玄宗李隆基召他，并派使臣到深山去请他。去的使臣裴晤一见张果老齿落白发，而且还是个很不起眼的糟老头儿，打心眼里就有点儿看不起他，态度立刻傲慢起来。然而，张果老却看得明明白白，他不动声色，在朝廷派来的使臣裴晤面前，来了个气绝身死，吓得裴晤赶紧焚香诵念真龙天子求道之意。这招还真灵，没有多大工夫，张果老就渐渐清醒了。使者裴晤再也不敢相逼了，飞快回到宫中，将实情奏禀玄宗皇上。玄宗得知，深感惊奇，并认为使者裴晤办事不得力，遂另派中舍人徐峤带玺前往深山迎张果老进京。
张果老进宫，玄宗皇帝一见面，就感到非常疑惑，问道：“朕有点不明白了，先生既然是一位得道者，为何先生的齿发衰朽得如此这般？”张果老答道：“我张果老正是因齿落发稀时才得的道，所以只好这副模样。既然皇帝陛下问着了，我莫如将齿发尽去掉了，不是更好么！”说罢，张果老头上立刻就净光的了。嘴里残缺不全的牙齿也立刻掉了，并且满口露出了红色。玄宗一见大惊，言语道：“先生，你为何又变得如此模样？”玄宗皇帝的话刚落，张果老又变了，变成“青鬓皓齿”，比壮年还年轻。
韩湘子 传说他是唐代著名文学家韩愈的族侄。其性格狂放，曾在初冬时，于数日内令牡丹花开数色，每朵又有诗一联，当韩愈得知，大为惊异（《酉阳杂记》）。《青琐高仪》里又说韩湘子以法术点化韩愈。韩愈谪宫潮阳，途中遇雪。韩湘子冒雪而来，并语以花上之诗，两人乃宿于兰关驿舍。辞行时，又告韩愈的未来之事。后皆应验。
其实，韩愈侄湘十二郎（老诚）之子，曾官大理丞。韩愈贬潮阳，至兰关时曾赠此诗，有“云横秦岭家何在？雪拥兰关马不前”之句。故传说中韩湘子得道成为八仙之一的事，亦可以说是由此附会而来。韩湘子的法宝是花篮。
关于韩湘子的神话故事，还有不少。这里，只将与“云横秦岭家何在？雪拥兰关马不前”这一诗句密切相关的神话，简要地介绍一下。韩愈上表谏阻佞佛的唐宪宗迎“佛骨”进京时，宪宗皇帝李纯大怒，将他贬到荒远潮州去做刺史，途中有一人冒雪而来，此人正是韩湘子。他对韩愈道：“你还记得当年花上的句子吗？说的就是今日事也。”韩愈一打听这里的地名，正叫“兰关”，于是嗟叹再三，方信湘之不诬也。韩愈对韩湘子说：“我为你琢磨了一首比较完整的诗，今天你来正好！”说完，立刻就赋道：
一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。
欲为圣明除弊事，敢将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在？雪拥兰关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
铁拐李 传说中的“八仙”之一，本姓李，名玄，曾遇太上老君得道。那么，他既然姓李名玄，为什么被称为“铁拐李”呢？因为古时人们代代相传：他蓬首垢面袒腹跛足，并用水喷倚身的竹杖，变成铁拐杖，故称“铁拐李”。传说他神游时因其肉身误被徒弟火化，游魂依旧，乃附一死者的尸身而起。有关铁拐李，还有种种神奇传说。他的宝物是葫芦。“八仙”中的铁拐李，从前在民间的影响比较大，但他仍然是作为一个群体“八仙过海”各显其能中的一个形象而出现的。传说，他身背的大葫芦里有治病救人的灵丹妙药。因此，过去民间特别是药医行，把铁拐李看作狗皮膏药的发明者，或曰“祖师爷”。从前凡是卖狗皮膏药的药铺供奉的药仙就是铁拐李。
吕洞宾 名岩，号纯阳子，相传为唐京兆人，一作河中府（今山西永济县）人。唐会昌两举进士不第，浪游江湖，遇钟离权授此丹诀时年64岁，曾隐居终南山某地修道。后游历各地，自称回道人。传说他曾在江淮斩蛟、岳阳弄鹤、客店醉酒等。他的神话传说，大概最早起于北宋岳州一带。小说、戏曲写他的故事也很多。元代封为“纯阳演政警化孚萜帝君”，通称吕祖。道教全真道尊为北五祖之一。
曹国舅在“八仙”中，他的神话故事最少，其传出时间最晚。相传他姓曹名友，宋代人，因为他本为国舅，故被尊为曹国舅。因其弟仗势作恶，他恐受牵累，遂散财济贫，入山修道。后由汉钟离、吕洞宾引入仙班（《东游记》）。这是一说。还有一说，就是说他于宋哲宗绍圣四年蝉蜕于徐州玉虚观。曹国舅当系宋外戚曹佾的附会。曹国舅的法宝是檀板。
然而，清代学者赵翼在《陔馀丛考》卷三十四里，还有这样的说法：曹国舅，相传为曹太后之弟。按《宋史》慈圣光献太后（即曹太后）弟曹佾，年七十二而卒，未尝有成仙之事，此外又别无国戚而学仙者，则亦传闻之妄也。
蓝采和 传说，他经常穿破衫，一双道靴，手拿笙箫，行乞闹市，酒而歌，周游天下。后在酒楼，闻空中有笙箫之音，忽然升空而去。金代文学家元好问在他的一首诗里写遵“人笑兰衫似采和。”元杂剧还将他写成一个伶人，说他的真姓名是许坚。蓝采和被人画作少年形象，手持笙箫。
然而，神话中的蓝采和，其原型，说起来还是个有才气的流浪汉，有关他的情况，在《续仙传》、《南唐书》、《确潜类书》等书里，均有记载。下面是南唐沈汾《续仙传》里的描写：