生物多样性是地球46亿年生物进化所留下的最宝贵的财富，是人类社会赖以生存和发展的前提和基础。它不仅构成了人类生存不可缺少的生物资源，也构成了人类生存和发展的生物圈的环境。
为人类提供食物
在生物多样性中，与人类食物有直接关系的是物种多样性和遗传多样性两个层次。它们是人类农业生产的基础，为地球上60亿人口提供基本的食物需求。
人类已经用作食物来源的生物种类
到目前为止，人类已经使用了大约5000种植物作为食物，但只有150种进入商品市场，不到30种成为人们广泛种植的粮食作物，其中的水稻、小麦和玉米约占需要量的一半以上，人类所需的60％热量和56％的蛋白质都是由这3种粮食作物提供的。
据统计，许多最重要的食物来自于禾本科和豆科植物，前者主要有水稻、小麦、玉米、高粱、大麦、燕麦和黑麦等，它们为人类提供了80％的热量；后者主要有大豆、花生、菜豆、豌豆、豇豆、绿豆、赤小豆等。此外，蔷薇科、十字花科、茄科、葫芦科、菊科等类群植物中，也有不少种类被人类作为食物来源进行种植。
世界温带种植的作物种类与热带不同，大多数发展中国家位于热带地区。水稻按产量计算在发达国家只占第八位，但在发展中国家却是主要作物，特别在热带发展中国家，它是最重要的热量来源。同样，木薯原产于热带美洲，在发达国家中不种植，在热带发展中国家是第4位的重要作物，仅次于水稻、玉米和甘薯，它的块根含有大量淀粉，为26个热带国家4.2亿人口提供了半数以上的热量需求，特别在非洲，木薯是维持生活的基本作物。
在人类的食物中，动物少于植物，动物提供人类食物蛋白质的1／3，发展中国家约占20％，发达国家约占55％。到目前为止，人类为了获得动物性食品，已经驯养了55种动物。但大多数动物食品来自少数几种家养动物——牛、羊、猪、骆驼、鸡、鸭、鹅、驯鹿、火鸡等。家养动物的种类虽然不多，但它们像作物一样，品种也多样化了，形成了许多遗传上不同的类型。
开发有食用价值的野生物种
从以上情况来看，已被人类用作食物来源的生物种类并不多，更多的有食用价值的物种，还没有被人类开发利用，或者还没有充分地开发利用。
从世界范围来看，野生动物只提供人类食物的一小部分，但在某些地区，野生物种却占有比较重要的地位。例如，东南亚国家在20世纪70年代所消耗的动物蛋白，半数来自野生鱼类；秘鲁亚马孙河流域的某些地方，野生鱼类大约占当地居民所吃动物蛋白的60％。一般来说，野生动物在人类食物中，发展中国家比发达国家起着更大的作用。
对于可供食用的野生动物，可以从中驯养一些重要的种类。例如，在亚洲许多地方已驯养的野生独龙牛、牦牛、疣猪等，都适合在其他热带地区饲养。在巴拿马和哥斯达黎加，半驯养的绿鬣蜥，已得到很大的发展，它将会为本地区提供优质的蛋白质。在我国，为了适应人们广泛的要求，应该对穿山甲、果子狸和蛇类进行大力养殖，以避免过度捕捉天然种群。
穿山甲果子狸
野生粮食植物的潜力也很大。例如，一种叫奎诺藜的野生植物，是古印加人的主要粮食，它的产量很高并且富含蛋白质。但目前只有玻利维亚、智利、厄瓜多尔、秘鲁高原的人们了解它。如果能在热带地区广泛种植这种植物，不仅可以增加粮食的种类，而且可能大大增加粮食的产量。再如魔芋，在我国西南部和东南亚地区有少量种植，这种植物的地下块茎特别发达，直径达25厘米，富含淀粉，可供食用。由于含有毒素，长期以来，人们只用它的块茎制作豆腐（在当地称为魔芋豆腐），近年来，人们已经着手对它进行开发了。
另外，热带、亚热带地区已经种植了上千年的豆薯、瘦豆、北美野豆、刀豆及四棱豆等食用物种，也值得研究扩种。木本植物桄榔、鱼尾葵鱼尾葵等植物的树干髓部，有大量淀粉（在原产地叫桄榔粉），可供食用。
以上这些事例说明，只要深入调查研究，局部地区广泛利用的许多野生食用植物，就可能成为有发展前途的种类。
借助野生物种，改良家养生物
为了获得新的食用生物，除了不断在野生生物中发掘新的食用种类外，还应该借助野生物种，改良现有家养生物的品种。在这方面，已经取得了很多成果。例如1962年，在秘鲁安第斯山采集了番茄野生种，用它与栽培种进行杂交，产生了新的品种，大大提高了果实糖分的含量，将新品种的果实用于加工工业后，每年增收500万美元。印度的野生稻被用来与栽培稻种杂交后，培育出了“IR36”抗病新品种，在该国的绿色革命中起了很重要的作用。由此可见，野生植物的种质资源，潜在的价值很大，甚至杂草也在发挥这方面的作用。例如，玉米与中美洲的近缘种玉米草杂交后，产生了许多产量高的新品种。
在动物方面，也可以利用野生种类改良家养动物的品质和增加抗性。例如，亚洲野生的索维里牛、爪哇牛等，可以用来与家养牛进行杂交获得良种。
是医药的来源
世界上的许多药品，大多是从植物、动物或微生物提取的有用物质制成的，或者是以生物体内天然的化合物作为模式合成的。生物多样性是医药的来源。
植物医药资源非常丰富
在植物、动物和微生物三大类群中，人类对植物医药资源的利用最为广泛。据世界卫生组织公布，全世界已经正式确定了2万种药用植物。我国有记载的药用植物约有5000种，常用的约有1000种。这些数字说明植物医药资源是非常丰富的。
在各种药用植物中，热带药用植物的价值特别突出。因为这些植物通常含有大量的有毒化合物，而许多有活力的药物就来自这些毒素。例如，热带药用植物蛇根木（萝芙木）和长春花，二者体内都含有毒素，药学工作者们却用它们所含的毒素作为原料，制成了活力很强的药物。蛇根木的根中含有28种有毒的生物碱，人们用这些生物碱制成了疗效显著的抗高血压的药物。长春花的根茎叶中含有长春花碱等多种生物碱，人们用这类生物碱制成了著名的抗癌药。上述两种植物都是经过长期实践，有着重要价值的热带药用植物。
温带地区也有大量很有价值的药用植物。例如，长期以来，人们一直从热带药用植物金鸡纳树的树皮中，提取奎宁和奎尼丁等药物，用来治疗疟疾。然而近年来人们发现，分布在我国温带地区的青蒿。
青蒿和黄花蒿，也有治疗疟疾的功能。我国科学家从这两种植物的茎叶中，提制出了青蒿素，临床实验证明，用青蒿素治疗疟疾，比奎宁、奎尼丁更为有效。一向默默无闻的青蒿和黄花蒿从此名声大振。又如，分布在我国温带地区另一种药用植物栝楼，它的根在中药里叫天花粉。近年来，我国科学家发现，天花粉不仅能治愈绒毛膜皮癌，而且还是治疗艾滋病的良药。
黄花蒿栝楼
很多动物具有医药价值
动物中也有很多具有医药价值的种类，相当多的动物已经成为重要的药物。例如水蛭（蚂蟥），生活在我国各地的沟渠和水田中，遇到人畜时，利用口中的颚齿，刺破人畜皮肤，形成伤口，然后用吸盘吸取血液，水蛭吸血后，伤口流血不止，不易封口。经研究发现，水蛭能分泌一种抗血液凝固的物质，人们把它叫作水蛭素，水蛭就是通过分泌水蛭素，使人畜伤口处的血液不凝固，从而能够源源不断吸取血液。现在医学上已利用水蛭提取水蛭素，这是一种珍贵的血液抗凝剂，在临床上有很大用途。再如，蜜蜂的蜂毒能治疗关节炎；某些毒蛇的蛇毒能治疗高血压等。近年来，人们从有毒的海洋动物中提制很多抗微生物、抗病毒的药物，人们还从某些家畜获取激素和酶等药物。
动物对医药业发展另一个重要贡献是充当医药研究实验动物，例如猴类对小儿麻痹疫苗的研制，犰狳对抗麻风病疫苗的研制，都起过重要的作用；狒狒、黑猩猩和非洲素领猴等动物，在人类对艾滋病防治方面正起着重要的作用，等等。
犰狳
微生物是现代医药的重要资源
微生物与人类医疗和保健的关系极为密切，目前已开发利用的微生物，仅仅是很少的一部分，尚有更多微生物种类等待我们去研究和开发。我国是栽培大型真菌的大国，很早以来就利用茯苓、猴头、灵芝、冬虫夏草等大型真菌入药。这些大型真菌，都具有很高的医用价值。例如伏苓能利水消肿，猴头能治神经衰弱和胃溃疡，灵芝能治神经衰弱、高血压和冠心病，冬虫夏草益肾和补精髓，更重要的是这些大型真菌体内所含的多糖类物质，都具有抗癌作用。
猴头灵芝冬虫夏草
茯苓
另外，利用微生物还可以产生各种抗生素，抗生素在医药上已起到了不可估量的作用，特别是其中的青霉素，一直常用不衰。此外，微生物还用于大规模生产酶制剂、氨基酸和维生素等，这些都是现代医药的重要组成成分。
为人类提供工业原料
动植物向人类提供着各种重要的工业原料。据估计，全世界至少有7.5万种工业资源生物，供人类使用。植物提供的工业原料很多，例如木材、芳香油、纤维、油脂、鞣料、树脂、树胶和橡胶等，动物则是提供油脂、蚕丝、皮革和羽毛等。
材用树种，质地优良
全世界有大量的材用植物，我国有材用植物2500余种，是世界上材用植物最多的国家。
紫檀
在各种材用植物中，有的材质坚硬耐久不腐，具有多方面的用途，尤其是热带硬木树种，木材名贵，举世闻名，如砚木、刚果豆、非洲红豆树、山竹子、图拉花、桃花心木、紫檀、人面子、塔比紫葳、盾蕊木、大绦柄桑、柚木和风吹楠等。其中的紫檀、人面子、柚木和风吹楠，在我国都有分布。
人面子柚木
杉木
在各种材用植物中，裸子植物的松、杉、柏类的木材，大多软硬适度，施工容易，含油脂多，耐朽力强，是做建筑、器具、桥梁、枕木、车船的上等材料。其中的杉木，在我国秦岭、淮河以南广大地区普遍种植，形成大片的人工杉木林。杉木的产量高，材质好，病虫害少，是我国著名的用材树种，它的木材产量约占我国商品木材的1／4至1／5，在国民经济中占有重要地位。
有些材用植物生长迅速，称为速生树种。这类树种能及时满足工业生产对木材的需求。生长在我国西双版纳地区的团花木，是我国生长最快的树种，它1年能长高8米，7～8年时就能高达20米，可提供1立方米的木材，被当地人称为“奇迹之树”。
团花木
竹子在材用植物中是一个特殊的类群。全世界共有竹子1000余种，其中我国有竹子近300种，是世界上竹子种类最多、产量最大、对竹子利用范围最广的国家。在我国广东有这样的话：“吃的竹笋，穿的竹皮，住的竹房，戴的竹箬，着的竹鞋，睡的竹床，烧的竹柴，写的竹纸。”可见竹子在我国的利用范围是何等广泛。在我国的各种竹子中，用途多、经济价值最大的首推毛竹。