自然环境和生物区系特点
我国的国土海疆辽阔，气候多样，地形复杂，为生物提供了多种多样的生态环境，再加以我国的生物区系起源古老，特有种多，因而成为世界上生物多样性最丰富的国家之一。
气候多样
我国地处欧亚大陆的东南部，地理位置为4°～53°N，73°～135°E，有陆地960万平方千米，海疆300万平方千米，从南到北距离5500千米，地跨热带、亚热带、暖温带、温带和寒温带5个温度带。我国东南濒临太平洋，受海洋季风影响很大，雨量充沛；西南与南亚次大陆接壤，受印度洋季风影响，降雨量也很丰富；西北深入欧亚大陆腹地，极为干旱；北部为半干旱的过渡地带。由于气温和降雨的组合不同，各地的气候条件多种多样。这种气候条件的多样化，当然导致生物适应的复杂多样，从而形成了高度的生物多样性。
地形复杂
我国地形复杂的程度是其他国家无法比拟的。
地形的三级阶梯
我国从东往西，地形逐渐升高，形成了地形上的三级阶梯。第一级阶梯是海拔在1000米以下的丘陵和200米以下的平原；第二级阶梯是海拔1000～2000米的高原和盆地；第三级阶梯是海拔4000米以上的青藏高原。这种地形高度的明显变化，就使我国不同地区的生物彼此差别很大。尤其是青藏高原，号称“世界屋脊”和“地球第三极”，这是我国特有的高原地貌，分布着大量的世界其他地区没有的生物和生态系统，在我国乃至整个世界的生物多样性中，具有特殊的地位和作用。
山多
我国是一个“七山一水二分田”的国家，山多，是中国地形上的一个显著特点。我们知道，山地的地形要比平原复杂得多，它存在着峰、梁、坡、谷、台等多种地形。山峰地势高耸，风大，气温低；山梁岩石裸露；山坡有阳坡、阴坡、半阳坡和半阴坡之分，它们在气温、大气湿度、土层厚薄肥瘦等方面，各不相同；山谷大多是阴湿多水；台地则是地形平坦，土壤深厚肥沃。如此复杂多样的地形，势必要比平原容纳更多的物种和生态系统类型。
中国的山地不仅多，而且在不同的气候带还分布有很多高山。我们知道，海拔每升高100米，气温下降0.6～1℃，这相当于由低纬度向高纬度推进100千米时所下降的温度值。当一座山峰的高度达到所在气候带的雪线时，植被便由山脚至山顶依次展现出该山所在气候带至寒带的各种类型。例如在喜马拉雅山南坡，从山脚到山顶依次分布着从热带雨林、亚热带常绿阔叶林，温带落叶阔叶林和针阔叶混交林、寒温带针叶林直至寒带的冻原等一系列植被类型。这说明高山的存在，使得中国的生物多样性更加丰富多彩。
海疆辽阔
中国海岸线长达3.2万千米，全部海域面积有300万平方千米，占国土总面积的近1／3，而且我国海域跨越热带、亚热带和温带3个气候带，不同气候带的海域中孕育着不同的海洋生物。另外，海岸边的红树林、海域中的珊瑚礁及河流与海洋交汇处的河口湾，都是地球上物种多样性丰富的地方。这些都说明，我国由于海疆辽阔，生物多样性更加丰富。
生物区系起源古老
生物区系是指一定地质时期或某个地理区域内的所有生物种类。生物区系起源古老是中国生物多样性的一个特点。中国生物区系古老与第四纪冰川活动特点有很大关系。当时，世界各地蒙受冰川影响的情况各不相同。在北美，由于它的南面是墨西哥湾和墨西哥沙漠，冰川发生后，生物向南退却的后路被切断，纷纷灭绝。欧洲是当时全球冰川活动最重的地方，而且它的南部横着一条阿尔卑斯山，大多数生物都被阻断在阿尔卑斯山北面，无法南下，也都纷纷灭绝。但是东亚大陆不存在这些障碍，而且冰川活动较弱。中国当时的绝大部分地区未受冰川覆盖。当北部受到冰川影响、气温下降时，南部山地气候仍然比较温暖、湿润，于是，北部的许多生物种类陆续南移，在南部山地中存活下来。这样，中国古地理的优越条件，成为很多古老物种的避难所，也成为许多新生类群的发源地，这就使得我国拥有很多欧美大陆所缺乏的特有种类。
物种数量多而独特
中国是世界上物种最丰富的国家之一。在亚洲，根据维管束植物、哺乳动物、鸟类、爬行类、两栖类、鱼类以及凤尾蝶类物种统计，中国的物种最为丰富。中国的物种数目约占世界物种总数的10％，而且拥有众多的特有属和特有种。是世界上物种最丰富的国家之一。
我国10类主要生物类群的物种数，已近8.9万种，如果加上表中未列入的其他类群的已知种类，我国全部已知物种的种数，将会达到14万种左右。
中国全部已知的物种，是2000多年来历代学者共同鉴定的。进入20世纪20年代以来，我国学者开始用现代科学方法，对国内的物种进行调查和鉴定，特别是1949年以后，大规模开展了全国性的科学考察，鉴定了大量以前没有发现的物种。但是我国生物的种类还远远没有调查清楚，新种和新记录还在不断发现（新种是指新发现和鉴定的物种，新记录是指原来仅在国外发现，而现在又在中国发现有其分布的物种）。
自1980年以来，我国又发现了被子植物和昆虫新种各500个。我国昆虫总数约占世界的1／10，目前已定名的只有40000种，这个数字估计仅占中国昆虫总数的1／4。近年来，中国不仅发现了许多昆虫新种，而且还发现了一些新目的代表种，如缺翅目的中华缺翅虫和墨脱缺翅虫。
中华缺翅虫
在脊椎动物和种子植物方面，我国也不时有新种和新记录涌现，如温泉蛇、新疆北鲵以及鸟类中被认为早已在我国灭绝的朱鹮等。另外，在1995年9月，一支由英法科学家组成的考察队，在西藏东北方向的类乌齐地区的一个峡谷中，发现了一群野马，数量有20～25匹。这些科学家写道：“它们看上去非常原始，就像那种史前洞穴壁画上的马。”科学家暂时叫它“类乌齐马。”
有关我国土壤生物特别是土壤微生物的情况，我们更是知道的不多，甚至连种数有多少都难以估计，新发现的种层出不穷。我国的水文地质工作者最近发现，在深层地下水中，存在着很多种微生物，如脱硫菌、嗜盐菌、脱氮硫杆菌、排硫杆菌和氧化铁硫杆菌等。
中国的特有种和特有属
中国的特有种和特有属也十分丰富。什么是特有种、特有属呢？当物种分布范围有一定限制时，称为特有种或特有属。例如银杉只生长在中国的中南部，白鳍豚只生活在洞庭湖及长江中下游，它们都是中国的特有种。又如柳杉属，只分布在中国和日本，可以称为东亚特有属。根据世界野生生物基金会（WWF）的资料，中国的特有种以维管束植物、哺乳动物和鸟类计算，仅次于印度尼西亚，居亚洲第二位。中国高等植物（包括苔藓和维管束植物）的特有种约1万种以上。
我国特有植物中的著名类群
中国在特有植物方面，不仅有大量特有种和特有属，还有一些特有科和特有纲。现列举其中几种著名类群。
银杏纲：银杏纲隶属裸子植物门，是我国的特有纲。它只有一个目、一个科、一个属、一个种，即银杏目、银杏科、银杏属、银杏。
山东定林寺的古银树
大约在1亿年以前，银杏纲曾是一个兴旺的家族，至少有14个属，其中仅银杏属就有20多个种。它们遍及北半球，和其他的早期裸子植物一起，组成了浩瀚的森林。后来由于气候变迁，家族中的成员先后灭绝，只有银杏在我国保存了下来，成为我国特有、举世闻名的活化石植物。
银杏是落叶大乔木，是一个具有多方面价值的树种。它在论证裸子植物起源演化上，具有重大科学价值；而且它一身是宝，具有医药、木材、观赏、绿化等多种经济用途。现在我国浙江西天目山，仍有野生的银杏植株分布。我国现存最古老的银杏树，生存在山东莒县定林寺中，树龄已有3000多年。
杜仲科：杜仲科隶属被子植物门，是我国的特有科。它起源于第三纪，是一个古老的类群，现在只有一个属、一个种，即杜仲属、杜仲。
杜仲
杜仲特产于我国长江流域，落叶乔木。它的树皮是一种名贵中药，有补肝肾、强筋骨、降血压等多种功效。杜仲体内含有一种橡胶，称为杜仲胶，当我们用手将杜仲叶片撕开时，就会发现撕断处有许多白色细丝，这就是杜仲胶。杜仲胶的性能比普通橡胶好，具有高度绝缘和绝热性能，并具有抗酸碱、油脂和化学药物侵蚀的功能，在工业上用来制造海底电缆及粘着剂。它的木材可以制作家具和舟车，是一种集名药、优胶、良材于一身的宝树。
珙桐科：珙桐科隶属被子植物门，是我国的特有科。它只有一属、一种，即珙桐属、珙桐。在100万年前，珙桐科植物广泛分布在北半球各地，到了第四纪冰川时期，大部分种类因严寒酷冷而销踪绝迹。只有分布在我国的珙桐，因有得天独厚的地理环境而幸存下来，成为我国独有的活化石植物。
珙桐
珙桐是落叶大乔木，分布在我国西南山区常绿阔叶林内，是世界著名的观赏树种。每年4～5月，珙桐进入花期，它的花组成许许多多的头状花序，每个头状花序下方有两个大形苞片，头状花序紫色，像鸽子的头部，两个苞片色白如玉，像白鸽展开的两个翅膀。珙桐进入盛花期时，树上好像有无数的鸽子在飞舞。因此，人们又把珙桐称为鸽子树。
我国的特有科还有伯乐树科、水青树科等。
水杉属：水杉属隶属裸子植物门、杉科，是举世闻名的特有属。
在距今0.6～1亿年前，水杉属有不少种类，广泛分布在欧洲、北美和亚洲北部，后来由于第四纪冰川的摧残，只剩下了水杉一种。
水杉的茎、叶、花、球果和种子水杉仅分布在我国湖北利川、四川石柱和湖南龙山三处，这些地方都是第四纪冰川时期水杉的避难所。我国学者在湖北利川县磨石溪，发现了第一株水杉，这株水杉的树龄虽然已经400多年，但至今仍然枝繁叶茂，结籽传代。
磨石溪的水杉树
1941年，日本学者发表了他们对水杉属化石的研究。当时，世界各国学者都据此认为水杉属已经灭绝，只能从化石资料上了解这类古老裸子植物。然而，到了1948年，中国学者将活的水杉公布于世，轰动了全世界的生物学界，大家将水杉称为劫后余生的活化石，将水杉的发现称为20世纪植物学方面最重要的一次发现。因为水杉的发现，对于研究古植物学、古气候学、古地理学及古地质学，提出了极有价值的资料。许多人还主张水杉是今天杉科和柏科植物共同的远祖。
水杉是落叶大乔木，树高可达40多米，胸径2～5米，不仅是珍贵的特有树种，还是速生用材树种和秀丽多姿的园林观赏树种。水杉多生于水边潮湿处。
银杉属：银杉属隶属于裸子植物门松科，是我国著名的特有属，现存只有1种，即银杉。银杉是继20世纪40年代发现活化石水杉之后，我国学者在20世纪50年发现的又一种活化石植物，人们称它为“植物界的大熊猫。”
银杉
银杉的枝条、球果和种子
在1000万年以前，银杉广泛分布于欧亚大陆，经过第四纪冰川劫难后，仅在我国被保存下来。银杉分布在我国的广西花坪、四川金佛山、贵州道真和湖南新宁，但4处的数量都不多。
银杉为常绿乔木，高约20米，胸径80厘米。枝叶茂密，叶的背面有两条较宽的银灰色气孔带，远看大有绿树银辉之感，银杉一名就是由此而来。
银杉的发现，对高等植物的进化理论和古气候、古地理等学科的研究，提供了极珍贵的资料。另外，银杉材质坚硬，极耐腐，埋入土中几十年不朽，为建筑、造船、家具的良材。
银杉多生长在悬崖陡坡、海拔900～1840米的山脊及向阳温暖、多雾气候的石灰岩山地。由于立地条件苛刻，很少结籽，天然更新能力差，繁殖困难，只生活在深山老林之中。我国科学工作者正在采取措施，保护和发展这一稀世之宝。
水松属：水松属隶属于裸子植物杉科，是我国的特有属，现仅存水松一种。水松为落叶大乔木，在白垩纪和新生代曾广布于北半球，第四纪冰川后，仅我国独存。主要分布于我国广东、广西和福建等地，几乎没有天然的水松林，大多是作栽培植株，用作庭院绿化观赏。
水松喜生于水边湿地和沼泽地上。材质好，木材耐腐力强，尤其根系耐浸耐腐。地上部分被伐后，留在土中的根部，经过数百年后仍不腐朽。水松的根系上常生有呼吸根，呼吸根伸出地面，吸收氧气和放出二氧化碳，保证了根系的正常生活。
水松外貌
水松枝条、花、球果和种子
水松也和银杏、水杉、银杉一样，是活化石植物。目前栽培的虽然很多，但自然生长的已十分稀少，应该对它的野生植株妥加保护。
水松的呼吸根
青檀属：青檀属隶属于被子植物门榆科，是我国的特有属，现仅存青檀一种。
青檀
青檀是我国特有的珍贵树种。世界闻名的中国宣纸，就是由青檀的树皮制成的。宣纸绵韧、洁白、纹理美观、搓折无损、久不变色、润墨性强，不仅是人们用于绘画、书法的珍品，而且也是外交照会、历史档案、贵重史料的上等用纸。
青檀在我国南北各地多有分布，但由于制做宣纸时大量剥取它的树皮，给这个分布广的树种带来了严重灾难，目前野生植株数量锐减，应加以保护。
桫椤：桫椤又名树蕨，隶属于蕨类植物门桫椤科，是我国的特有种。
桫椤外貌
桫椤的叶和孢子囊群
桫椤是世界上最古老的活化石，乔木，高5～6米，胸径达20厘米。叶片大，长1～2米，宽达1米，三回羽状深裂。分布于我国南部的阴湿密林中。
桫椤具有重大科学价值，茎干又能入药治病。但近年来，随着森林不断遭受破坏，桫椤已极稀少，处于濒危状态，急需保护。
鹅掌楸：隶属于被子植物门的木兰科，是我国的特有种。
鹅掌楸
鹅掌楸是落叶大乔木，高可达40米，胸径1米左右。它的叶形奇特，酷似中国旧式服装中的马褂，所以又称马褂木。鹅掌楸分布在我国长江中下游地区。
几百万年前，鹅掌楸曾是一个兴旺的大家族，到了第四纪冰川时，它的家族成员大部分都灭绝了，只有我国的鹅掌楸和北美鹅掌楸幸存下来。所以鹅掌楸是一个古老的树种，有着重要的学术价值。
鹅掌楸的树姿优美，具有很高的观赏价值，而且材质也很优良。目前，野生植株已经不多。
金花茶：金花茶是被子植物门的山茶科植物，是我国的特有种。它的自然分布很窄，仅限于广西邕宁、东兴等地的亚热带常绿阔叶林中。
金花茶
世界上的茶花千姿百态，红色、粉红色、紫红色和白色的茶花到处可见，唯独金花茶的黄色极为少见，在各种茶花中独树一帜，而且它的黄色能够遗传，可以用它与其他茶花进行杂交，创造出新的优美品种。
金花茶是小乔木，高2～5米，不仅观赏价值极高，而且叶可制茶，种子可榨油，木材坚实，适宜作雕刻、细木工艺材料。