1956年9月12日，张国荣出生于香港。家中排行第十，也是最小的孩子，故有小名“十仔”。父亲为香港着名洋服店的裁缝兼老板张活海，曾为好莱坞影星马龙·白兰度、加利·格兰特等定做衣服。张国荣少年时独身赴英国留学，爱好时装设计的他考入英国里兹大学就读纺织专业，后因父亲病重辍学返港。
1977年，他凭American Pie一曲获丽的电视亚洲歌唱大赛香港区亚军，也因此获评《华侨日报》最有前途新人奖。随后加入丽的电视，在多部连续剧中担任过主角与配角。这段时间的代表作可属长篇电视剧《浮生六劫》，剧中张国荣饰演体弱却性情古怪可爱的青年车穗生，戏份不多却十分抢眼。不过，由于丽的电视当年在香港处于弱势（次于TVB），张国荣虽以青春偶像之姿小有名气，却难以绽放夺目光彩。
1978年，他推出了首张英文唱片Day Dreaming。
1979年，他推出首张粤语唱片《情人箭》。
1982年，他主演的电影《烈火青春》为他赢来了第一个金像奖影帝提名，这部电影也成为新浪潮电影的代表作和金像奖协会评选的“最佳华语电影一百部”之一。在该年约满丽的后，张国荣转投无线电视（歌星合约）和旗下的华星唱片（唱片合约）。随后认识了他后来的经纪人、也是他一生的朋友陈淑芬女士。后来张国荣将黎小田和陈淑芬比喻成他生命中的伯乐。
1983年，他推出唱片《风继续吹》，与唱片同名的粤语主打歌成为张国荣历来最受欢迎的歌曲之一，这张唱片使其歌唱事业平步青云。
1984年，张国荣的歌唱事业突飞猛进，Monica一曲唱至街知巷闻，这首歌使得Disco舞曲首次登上公众舞台，张国荣充满青春激情的火爆演绎更为歌曲添上异彩，使Monica成为香港流行音乐史上具有里程碑意义的作品，在业界和公众中都影响深远，直到15年后仍被评为港台“世纪十大金曲”冠军。他亦凭Monica一曲首夺香港电台“十大中文金曲”和TVB“十大劲歌金曲”的金曲奖。从此张国荣一发而不可收，醇厚的嗓音、性感的舞姿、潇洒的台风和动人的演绎使他连续包揽“十大中文金曲奖”、“十大劲歌金曲奖”、“最佳男歌手奖”、“最受欢迎男歌星奖”、“全年销量冠军奖”、“IFPI大碟奖”等大奖，成为流行音乐界无可替代的天王巨星，华语乐坛地位至尊的一个名字。
1985年，张国荣首次在红馆连开十场个人演唱会，创造了歌手初次开演唱会的场数记录。
1986年，再次在红馆连开12场“86浓情”演唱会。在当年香港“十大劲歌金曲”季选中一人占有7首歌曲，在电台龙虎榜上他有5首冠军歌曲，这两项成绩均为香港众歌手之冠。他凭一曲《有谁共鸣》压倒谭咏麟，首夺十大劲歌金曲的压轴大奖“金曲金奖”，使得香港乐坛出现了“谭张争霸”的局面。同年，他和周润发、狄龙一起主演电影《英雄本色》，成为1987年票房冠军，由他演唱的主题曲《当年情》成为经典歌曲。
1987年，张国荣转投新艺宝唱片。大碟Summer of Romance 87成为当年IFPI（国际唱片业协会）香港唱片销量冠军。同年，凭电影《英雄本色II》再次提名香港金像奖影帝，而他在《倩女幽魂》中扮演的宁采臣，也成为难以超越的世纪经典书生形象。
1988年，张国荣成为第一位亚洲区百事巨星代言人，并在红馆连开23场巨星演唱会，被歌迷奉为经典。歌曲《无心睡眠》横扫87年度各大颁奖礼，再次获得“十大劲歌金曲金奖”。他在电影《胭脂扣》中扮演的风华绝代的十二少成为又一经典电影人物，也因此第三次被提名金像奖影帝。
1989年，事业如日中天的他突然宣布告别歌坛，并在红馆连开33场“告别乐坛演唱会”，这场演唱会也被喻为香港最为经典的演唱会之一。同年，他推出了《侧面》、Salute、Final Encounter三张大碟，还作为唯一的香港歌手代表，参加了于英国举行的亚洲流行音乐节。
1990年，张国荣正式退出歌坛，主演了《阿飞正传》，这部电影被称为香港影坛最出色的作品之一，凭借在本片中精彩传神的表演，他成功摘得第十届香港电影金像奖影帝桂冠。
1993年，他主演了《霸王别姬》，这部电影被称为中国电影史上最经典的作品之一，同时为他带来了崇高的国际声誉。
1994年，他主演了《东邪西毒》，这部电影被称为华语武侠电影的另类高峰。
1995年，张国荣在万众期待下重新开始了他的音乐事业。复出后首张专辑《宠爱》被业界称为“救市之作”，全球年度销量突破200万张，位居IFPI（国际唱片业协会）公布的全年唱片销量榜榜首。此后陆续推出多张唱片，皆取得销量佳绩，获得业界好评。
1996年12月，他举行了60场“跨越97”世界巡回演唱会。在1997年1月4日香港的最后一场演唱会中，哥哥将《月亮代表我的心》送给他生命中挚爱的母亲和唐先生，以及现场所有的歌迷。这份在华人社会中一向被排斥的感情，因其坦率、诚挚和持久而赢得了公众的广泛尊重。
1999年，他获得了香港乐坛最高荣誉“金针奖”以及“十大劲歌金曲颁奖礼”的荣誉大奖。
2000年7月31日至2001年4月16日，举办热·情演唱会，世界巡回演唱43场。这场堪称完美的演唱会也受到国外媒体的高度评价。同年，他在香港电台举办的“千禧十大演艺红人”评选中名列榜首；由他执导的公益电影《烟飞烟灭》上映后得到了广泛好评，他的导演才华由此初露锋芒。从2000年到2001年，张国荣获得了华语乐坛的多项荣誉大奖，包括“亚洲最杰出艺人奖”、“千禧全国成就大奖”、“金曲银禧荣誉大奖”等。
2003年4月1日晚上18点41分，张国荣在香港东方文华酒店因病情失控，从24楼坠下，于19时06分在玛丽医院抢救无效去世，终年46岁。