话说曹操由于自己的生活作风问题，引得张绣叛变，失了典韦一员大将，自己的儿子侄子无故牺牲，还失却许多士兵，心里愤怒，过了一段时间，亲自调兵遣将，统领大军进发，去攻打张绣。
行军途中，看见一路上小麦已经成熟；老百姓因为要打仗了，逃避在外，不敢收割小麦。
曹操是个久惯打仗的人，知道收买人心的重要，派人远远近近通知农民父老，及各地官员说：“我奉天子明诏，出兵讨伐叛逆，为民除害。眼下是小麦成熟之机，我是不得已才起的兵，大小将校士兵，凡经过麦田的，但凡有践踏破坏的，一律杀头示众。军法非常的严，你们老百姓千万不要惊疑。”
老百姓听说有这样的布告，没有一个不欢喜，都朝着他们大军经过的地方礼拜。曹操的军队经过麦田，生怕一不小心践踏了麦田性命难保，纷纷下马用手扶着麦，你的手才扶过，下一只手就又扶着，并不敢稍作损坏。
好巧不巧，曹操自己乘马正在走，忽然间田中惊起一只野白鸽来。那胯下的马被飞鸽吓了一大跳，人立起来，一窜窜进了麦地里，踏坏了一大块麦田。
曹操心里大叫晦气，但是自己下的命令自己违反，如何说得过去？随即叫来行军主簿，问自己踏了麦子，该当何罪。
主簿战战兢兢说：“这个……这个……丞相怎么可以论罪呢？”
曹操放大声音说：“我自己定的法律，我自己犯，若是不处罚的话，怎么能够服众？”
说完了就装模作样地“呛啷”一声，拔出所佩宝剑来，假装要自杀。
边上众多将领纷纷拉住他的手。
边上谋士郭嘉说：“丞相你听我一句，古代《春秋》里就说：律法是不加在为尊之人身上的。丞相要统领大军，怎么可以自杀呢？”
曹操假装沉吟了很久，才说：“既然《春秋》有这么个说法，刑法不加为尊者的身上，我就暂时免去一死吧。”
说完了就取下帽子，打开长长的头发，“唰”的一声，用剑割下自己的头发，掷在地上说：“我就暂时割去头发代替脑袋吧。”
他派人拿了这束头发传示三军说：“丞相不小心践踏了麦子，本当斩首示众，现在割下头发来代替。”
于是三军肃然起敬，没有一个不不战战兢兢地遵守军令的。
后代不少的人说曹操诡计多端，拿头发代替脑袋谁不会呀。头发割下了还会长出来，脑袋割下了还会长吗？其实，古代人是把头发看得很重的，虽然说头发与脑袋多多少少有些不同，毕竟他身为一军统帅，也起了个带头作用啊。
话说曹操去攻打张绣所在城池，人家死死守城，就是不与你来硬的，曹操也真拿他没有办法。
久攻不下，大队人马要住要吃，曹操心里万分焦急，于是只带了几个人，亲自骑马绕着城，一圈一圈地走，边走边看城上城下。
张绣的谋士贾诩早已得到军士的报告，说有一个身穿红袍的大官儿这三天里一直围着城池在打圈。他心知是曹操无疑，就立马上了城，偷偷儿躲在插在城头的旗帜下面，有眼没眼地张望。
曹操在城外转，他也挨着磨儿在城墙上跟着曹操转圈。曹操一味地看城墙；贾诩是一味地看曹操的脸色。
第四天一早，曹操吩咐手下上城池的西北角上堆放柴草，摆出一股子想烧城的模样来。
贾诩肚里暗笑，进了屋子来找张绣，道：“主公啊，我在城上看见曹操绕着城一连观察了三天。他见城东南角砖土颜色，新的新，旧的旧，参差不齐，插在城墙上的鹿角多半毁坏，一心想将从这里攻城，却故意去城墙西北角上堆积起柴草，虚张声势，想骗得我们撤兵去守西北，他就可以乘夜黑爬上东南角城墙来。主公，你看他的计谋怎么样？”
张绣吃了一惊，说：“这，这可如何是好？”
贾诩笑笑说：“这件事挺容易办。来日主公可以命令精壮士兵，饱饱吃上一顿，随身带上短武器，躲藏在城东南角老百姓的房屋内，却教百姓假扮成军士，虚守在城墙西北角上，越多越好。夜里任他在东南角上爬城，不要惊动了他。等到他们一一爬进了城，人数差不多了，一声炮响，伏兵齐起，曹操这个杀胚可以一把抓住了。”
张绣一向对贾诩的计策言听计从，心中大喜，就都照他说的办了。曹操这边早有探马去报告曹操，说张绣尽撤兵在西北角上，呐喊守城，东南却十分的空虚。
曹操喜形于色：“精怪啊精怪，也给癞子拎了草鞋了！张绣啊张绣，你终于中了我的计策了！”
于是命令军中偷偷儿准备锹等爬城器具。大白天只引军攻西北角，到了夜间二更时分，却领精兵在东南角上，砍开鹿角，爬进城去。城中毫无动静，众军一齐拥入。只听得一声炮响，伏兵四起。曹军急忙退却，背后张绣亲自带领勇壮军士杀来。曹军大败，退出城外，奔走数十里。张绣直杀到天亮才收军回城。曹操计点败军，折兵五万余人，失去辎重无数。吕虔、于禁两员大将还各各受了伤。