又是一年一度向汗国朝贡的日子。
这是大城最繁忙的季节。行行的车队，成群的骆驼、大象、马匹步伐稳稳地驮运着大箱小笼的贡品进入帝都。
街头游荡穿梭着服饰豪华的各国王亲贵族们。每逢朝贡的日子，都是这些国家的显贵们努力用礼物来展示他们对大汗的忠诚，用财富换得和平与安宁的大好时机。
大城的皇家宾客馆舍叫“会同馆”，住满了贵气的客人们，而他们的吆三喝四的下属，则占据大城的各个客栈。
大城的店铺、市集、酒肆、茶馆的老板们抖擞精神迎接金主上门，一波波生意潮水般涌来，老板们点钱点得手痛。
大城的青楼歌台、烟花柳巷里的女子对着恩客们丰满的腰包笑得花枝乱颤，来者个个出手阔绰，姑娘们忙碌到来不及画眉、补胭脂。
往年，各国向大城进贡的日子也是国师忙碌的日子。
国师是大城中最稳重睿智的人，深通与各国使臣打交道的奥义。他话少，才更让人感觉他一语千金，满腹都是上知天文下晓地理、洽博多闻熔古铸今的学问；因为他待大国小国的使臣一视同仁，温和有礼，使他恰到好处地成为大汗威严的身影下的一块缓冲地，让人们在暴晒的日头下寻到了一丝凉荫。
各国使臣都把国师当成通往大汗恩典的一道门，对待国师无比敬重。接近了国师便接近了大汗的恩典。能不能，全在这扇门是否能打开。
但这一两年，情形有些变化。伯颜在汗国中突然崛起，走到哪里，哪里便有风景。各国使臣们自然也都赶着巴结。见到伯颜府邸前出现门庭若市的景象，人们暗暗推测风向或许变了。出于最实际的打算，人们想，多了一道通往大汗恩典的门，总是好事。
国师今日出门了。
今日是大汗在大殿接受各国使臣朝贡的日子。若不是因为这日子重大，他今日仍不打算出门的。国师的步辇入了皇城。国师突然说：我想下来走走。于是，落轿，国师走了出来。
国师一边走，一边打量四下，心事重重的样子。
这些日子大城里很热闹，国师家的宅院将热闹隔在高墙外。国师不仅仅难得出家门，甚至难得出屋门。因此，家臣门拒绝了许多远道而来的拜访者。这让那些吃了闭门羹又不肯罢休的人们，不得不在各种猜想中度日。
国师究竟闭门在家中做什么？
有人花钱打听。拿了好处的总要给个结果，回话说：没看到国师做什么特别事情。国师身子不舒坦，在屋里躺着多，坐着少。连他旧日里最喜欢的品香、品茶的雅事都难得做了。
国师真的是病了？病了为何不请大夫？
国师就是大城中最好的大夫。
最好的大夫却医不好自己的病，难道是病入膏肓了？
国师一贯身子不好，都说小灾小病保长寿。突然一病不起，这病来得古怪，不会是得罪了谁人，着了仇家的道吧？
就算是有病，世上什么病能将学德兼备、举国尊崇的国师真正打倒？恐怕只有心病了。而真能让国师觉得糟心的事儿，只怕是他觉出大汗对他的眷宠不如过去了？
打探的人都希望自己的猜想最接近真相。但国师不开口，真相永远都在水下。
不知道是否国师听到了这些闲言碎语，阳光下，国师的面容的确憔悴了许多，两只圆圆的耳朵都疲惫地耷拉下来。
国师走着，看到路径两边新种的一棵棵龙槐。树形狰狞，恍惚一条条恶龙张牙舞爪，迎面扑来。
国师说：我上次来，见到的都是桂花。什么时候换了？
侍从答：前两日，伯颜将军启禀大汗，说从高丽国弄来了百棵玉龙仙槐，这不，刚刚栽种在皇城花园里。
国师凝视着龙槐，半晌点点头：这树果真并非寻常龙槐，大将军真是有心。
伯颜将军还想出了一样新奇的东西，国师肯定猜不到……
国师仿佛没听见，说：走吧，我们已经晚了。
国师的确来得有些晚了。
此刻，在金銮大殿里，大汗正坐在那高高的宝座上左顾右盼。大汗的宝座本是一个巨狮的身架，巨狮的头被大汗踩在脚下，那双瞪着的眼睛和张开的血盆大嘴栩栩如生，使得无人敢向宝座直视。
今日是汗国的大日子。为了这个“大日子”很多人等待了好久。
在等待的人群当中，伯颜是最为兴奋的一个人。今天不仅仅是汗国的“大日子”，而且是在众人面前显示他伯颜卓尔不群、庸中佼佼的日子。他期待着品尝成功的滋味，因为这个成功的滋味将由他独自享受，而其他人只有眼馋的份儿，所以，他比任何人都期待这个过程。
国师来迟了。有人悄悄询问伯颜，还要不要等？
伯颜答，一定要等。礼部的事儿怎能随意迈过国师呢？
伯颜当然要等国师的身影出现，他相信国师的鉴赏力。他打算让国师明白这个荣耀虽不能分享但是可以景慕的。就在前两日召集诸国使臣们演练的时候，玉勒曾贴在他的身边低声感叹：若非天人，谁敢下如此大的一盘棋。
伯颜微笑不语。玉勒这个家伙的嘴如同挠痒痒的“孝顺子”，每次总能舒舒服服挠在你的痒处。伯颜已经发话，事后要好好犒劳手下的人马。为了筹划这个大日子，筹划这盘棋，大家都辛苦了。
封赏之外，伯颜还有话，胡姬在柴房里关了这些日子，该是知道悔改了，将她放出来吧。
说起来，这个小丫头也算误打误撞立了功，但她触犯了伯颜的忌讳。伯颜得让她和众人明白，大将军是赏罚分明的人。
事情是从十多天以前开始的。
那次伯颜打算进宫去看看。因为是藩国纳贡的时节，皇城里很忙。藩国的使臣们为了替自己的国君在大汗面前多讨些欢喜，如同后宫女人们在君王面前争宠一般，绞尽脑汁不计代价。更有人逢庙就烧香，前来叩拜伯颜这尊菩萨。伯颜觉出里面是有机会的。但这种事过去都由礼部打理，而礼部又掌握在国师手里，这一层层的关系让伯颜一时想不出自己能插手做什么。
伯颜临出府邸，看到胡姬正与府中的几个女子在园子里下棋。胡姬在棋盘边上又叫又跳，其他女子则竭力分辩。胡姬争吵不过，耍赖地把棋盘上的棋子推到地上去。
伯颜不由得走过去。女子们见了伯颜慌忙跪拜。唯有胡姬，虽跪着，却一副无辜的模样。
伯颜向石桌上瞥了一眼，发现这副棋子做得十分别致，上好的黄花梨棋盘，兵马车相士帅黑白分明。他伸手拿起两个小人打量，原来黑的是用犀牛角，而白的是用细腻的象牙雕刻的，小人儿一个个神采飞扬，衣衫飘逸，栩栩如生。
伯颜夸道：好棋具。哪儿来的？
侍从提醒：将军忘记了？是高丽国的使臣孝敬府里的。
听人一说，伯颜隐约想起这么回事。
伯颜点点头，却说：胡姬，我记得你不会下棋。
胡姬答：大将军记错了，胡姬会下棋。
伯颜说：哦，你说你是赢了，还是输了？
胡姬低声道：当然是赢了。
伯颜说：那你为何将人家的棋子推到地上去。
胡姬辩说：因为他们冒犯大汗，要杀头。
伯颜被胡姬的话弄得狐疑地向其他人看去。
跪着的女子中有人只得解释：胡姬定了下棋的新规矩，说我们的这些兵马车相士帅都来自汗国的藩属国，到大城来纳贡。外臣拜见大汗，自然只许输不可赢，不然便是对大汗的大不敬。
伯颜说：胡姬，你的玩儿法不合规矩。
胡姬嘟囔：规矩都是人定的，为何不能改？
伯颜说：那要看是什么身份。
胡姬说：胡姬不懂。
伯颜道：在我的府里，我说行，就是行；不行，就是不行。
胡姬问：出了将军府邸呢？
伯颜答：大城里的事情归大汗管。
胡姬说：将军的意思是，胡姬若是离开了将军府，便不受将军约束。既然如此，胡姬这就走。
胡姬的话撞得伯颜的心嘭的一下，他冷冷地看向胡姬。胡姬竟站了起来，转身向外走去。
这个丫头无法无天，当众试探底线。
伯颜说：来人——！
侍从忙应声。
伯颜吩咐：把这个蛮丫头给我拖下去……
侍从立刻上前，架起胡姬往外面拖去。
胡姬竟然一不挣扎，二不求情，剪水双瞳中仿佛冒出两条小蛇，恨恨地向外吐着芯子。
下面人都头抵着地大气不出，只等待伯颜发话。按照府里的规矩，顶撞主人，男的喂鹰隼，女的喂豹子。
伯颜的狠话明明已到嘴边，却变了：关进柴房，等我回来处置。
伯颜进了宫，正巧碰上大汗在向礼部尚书询问召见各国使臣朝贡的安排。
使臣们来大城拜见大汗，各国间本来就或敌或友，各怀鬼胎。如今会集在大城，只有一个目标是共同的，就是当着大汗的面献上对汗国的祝福和对大汗的拥戴。但为了实现这个目标，没有一句话是说得拢的。
四海来拜，大汗召见使臣们的时辰总要有先后早晚，这一时一刻的差别在朝贡的使臣们的心里就是天壤之别的亲远厚薄。于是，使臣们为了争取大汗的恩宠，纷纷各显神通，用尽手段以给别人设障碍，给自己找门路。礼部尚书回答大汗的询问时难免吞吞吐吐，大汗对此心里有数，没有即刻戳穿。
礼部尚书一味暧昧，伯颜却不知何故想到了胡姬的那副棋盘，那棋盘上摆放的一排排黑白鲜明的小人儿，以及与胡姬的那番话。
伯颜不由得说道：大汗日月入怀，何不择一吉日，将各国使臣同时召上大殿，以彰显汗国声威。
大汗沉吟不语。
礼部尚书摇头：这与汗国的老规矩不符。
伯颜道：大汗为天下之主，规矩还不是大汗说了算。
礼部尚书被伯颜抢白，有些悻悻然：这么多人一拥而上，会不会乱而无序？
伯颜说：微臣有个主意，绝不会乱了章法。
大汗问：什么主意？
伯颜说：抽签。
随后，伯颜如此这般地细细描述一番。
大汗频频点头，脸上渐渐有了笑容：听着倒也新奇有趣。
礼部尚书踌躇：只怕……做起来不宜。
伯颜直视大汗：大汗若信得过微臣，交给微臣去做便是。
当即，这事情就定下来。
礼部尚书见风向已变，自然也不再多语。
大汗却突然说：别弄老套数。每年朝贡，朕听颂词，耳朵都起膙子。告诉使臣们，这次都用新规矩，把那些吉祥话儿给朕免了。
大汗这话里明显有一抑一扬的味道，礼部尚书顿时灰头土脸。
伯颜洋洋得意地走出大殿，不禁想起了此刻正关在柴房里的那个小丫头……
看来胡姬是个有福分的人，机遇竟然来自这个丫头的随口胡诌。平日只当她是匹野马，任她胡跑，可关键时刻，她往往是匹灵驹。
伯颜迟疑了片刻，决定要让胡姬在柴房里多待两日。通常人在柴房里的悟性要比学堂里高，特别是多饿几天饭，成效尤其好。
收服灵驹，该用鞭子的时候用鞭子，该用匕首的时候用匕首。
伯颜出宫后，即刻令人着手秘密督造。
后来的日子里，大汗听到身边人不时向他禀报匠人们制造的进展：料已经选好了，雪白柔软得如同天上摘下的云彩，都是万中挑一的好羔皮。那每一块羔皮的大小是按照每个国家的形状和比例裁剪的，再由巧手的缝人拼制在一起……
随着身边人的绘声绘色，大汗对那样东西渐渐熟悉并牵挂起来。因为牵挂，对那个“日子”的到来也越来越期盼，仿佛是个孩子在等待一个新奇的玩具交付到自己的手里。
宫廷仪仗吹吹打打，一派郑重地走上皇城。宫廷礼仪官宣布大汗口谕：天朝上国，四海一家，同施仁爱。特择定吉日良辰，各国使臣共上金銮大殿，向汗国朝贡。
这消息如同一阵风吹遍大城，让世人目瞪口呆了一阵子。
事情来得突兀意外。听说大汗打算在同一天召见各国进贡的使臣，大城内外不少人都坐立不安了。朝臣们首先想到的是，大汗至高无上，他想如何召见属国外臣当然不容置喙；但那些外来人全都神头鬼脸，将这些人招呼到一起，如何保证他们能安分守己？万一有点差池，坏了规矩，不仅丢了大汗的颜面，而且要丢众人的脑袋。
而各国使臣们则有人欢喜有人愁。好逞强的以为这是个千载难逢的露脸机会。过去觐见大汗，人人都是同一套路，跪见、祝词、献礼单。大汗记不清个张三李四，这回众人一同上场，如同竞技，这口才、衣着、礼品自然要分出个高低上下，很有点争奇斗艳的味道。
怕惹事的却忐忑不安，过去朝贡，无论祝什么词，献什么礼，图的都是给母国挣一个平安吉利。如今人比人得死，货比货得扔，这辛辛苦苦比下来，万一让大汗生了嫌弃之心，回去如何交账呢？
于是各国使臣们纷纷打听那日朝贡的种种细节，进而有人提议应当提前将众人召集在一起，熟悉各自的位置，演练朝贡的场面……