永始四年孟秋，有日食复出，遂改年号为元延。元旦那天，天阴暗如夜，再次日食。元延元年夏四月的一天，无云有雷，有流星随着目光向东南行，四面如雨，直到晚上，方才不见。秋七月，星孛东井，天变迭现，成帝不觉惊心，不得不遍谘群臣，详陈得失。
刘向正调任中垒校尉，应诏陈言。刘向说这些奇异的天象，与王氏家族秉权有关，应归咎外戚过盛。谷永方调任北地太守，也应诏入对，他始终把这些灾难的来源。归咎后宫，说皇上专宠赵氏姐妹过甚，使之无子嗣，皇位无继承人。刘向和谷永提出的两件事，都是大事，成帝非常清楚，但这两件大事都不能照着他们的想法办。看老母的面子王家不能动，只好维持；另外他不能没有赵飞燕姐妹，失去别的什么都可以。这样，这两件事成帝只好迁就了。
其实，刘向和谷永说得都对。他们虽然神机妙算，却没有算出这一年的年末，也就是元延元年底，赵合德杀了曹伟能，又诛杀皇子。
元延二年十一月，后宫传出赵合德又杀了一个皇子，却不见详情。
所以，民间有童谣流行“燕飞来，啄皇孙！”有诗道：
燕燕双飞入汉宫，皇孙啄尽血风红：古今不少危亡祸，半自蛾眉误主聪。
合德连杀二子，断绝了刘家江山的继承人。从那以后成帝再无龙子孕出，一是成帝渐渐体弱，精力耗损，常常“阴缓弱”，难播龙种。二是赵合德姐妹自杀死了二子后，对成帝看得特紧，不许临幸姐妹之外的任何女人。
成帝自知子嗣无望。
成帝不得不考虑未来皇位的继承人了’。
元延四年春，按照汉王朝定例，近支宗亲定陶王刘欣、中山孝王刘兴各自从封地赶奔京师，去朝见成帝。
刘欣是定陶王刘康的儿子，刘康是成帝同父异母兄弟。阳朔二年，刘康死，儿子刘欣继承王位。刘康英年早逝，正妻张氏没有留下儿子，惟妾丁姬生子，就是现在的刘欣，刘欣由祖母傅昭仪抚养成人，得袭王位。傅昭仪是元帝的宠妃。当时汉元帝喜好声色，后宫美女如云，他不爱王政君，专宠傅昭仪和冯昭仪。
傅昭仪、冯昭仪两人，都比王政君长得漂亮。傅昭仪妩媚多才，很有交际手腕。她从小就被送进宫，既有美色，又有才干，且善于同人周旋，故上讨得元帝欢心，下得宫人敬重，以至宫人们饮酒时，常祝她健康长寿。
傅昭仪胸怀大志，一心想当皇后。皇后没当上，却为元帝生了个儿子刘康。为使儿子刘康取代皇太子刘骜(成帝)的地位，傅昭仪投元帝所好，特地培养刘康学音律，使刘康深得元帝的宠爱。后来，傅昭仪几经努力，只因刘骜太子为宣帝所立，才没有取代皇太子的地位。元帝非常喜欢刘康，遂立刘康为定陶王，元帝死后，傅昭仪跟随儿子来到定陶。
傅昭仪智略过人，闻得成帝无子嗣，赵氏姐妹不孕，遂想把自己的孙子刘欣介绍给成帝，立为太子。她的儿子刘康没当上皇帝，这回说什么也不能让自己的孙子错过这个机会。因此，刘欣入朝拜见成帝，她说什么也要跟着一同入朝。
刘兴，中山王，为冯昭仪所生，是成帝的同父异母兄弟。冯昭仪和傅昭仪都是元帝的宠妃，长得端庄美丽，聪慧可人。
冯昭仪冷静沉着，娴淑大方，元帝既宠爱她，又敬重她。有一次，元帝带着妃嫔宫人们在后宫的虎笼观看斗兽表演。正看得兴致极佳，一只大熊突然跑了出来，攀殿而上直向元帝扑去。元帝两旁的妃嫔吓得争先恐后地逃窜，冯昭仪见势不慌，挺身向前阻拦大熊，保护元帝。这时，武士们赶来捕杀了大熊。事后，元帝很受感动，问她：“为何不怕危险，当熊而立？”她回答说：“妾闻猛兽得人而上，恐熊扑至御座，侵犯陛下，故以身挡之。”元帝听后很是佩服和感激冯昭仪。
在以后相当长的一段时间里，元帝专宠冯昭仪，把王政君、傅昭仪等人都冷落到一边。
公元前三十六年，冯昭仪给元帝生一个儿子刘兴，这年6月，元帝下令封新生儿刘兴为信都王，封刘兴母冯氏为冯昭仪。受封昭仪是相当高的荣誉，仅次于皇后。
冯昭仪、傅昭仪这两个人，当时都强于软弱无能又平庸无才的皇后王政君。
两位多才多艺的昭仪，才智不分上下，跟随元帝左右多年。
俗话说，一山容不得二虎，傅昭仪嫉妒冯昭仪，十几年以后才见分晓。
这次中山王刘兴进朝，有勇欠智的母亲冯昭仪没跟儿子一同进京，刘兴只带了太傅一人。冯昭仪没有傅昭仪的智略和手腕，在这个时候却吃了大亏。
从血缘关系上分，刘欣是同父异母兄弟刘康的儿子，远了一辈；而中山王刘兴是成帝的同父异母兄弟，比定陶王刘欣近了一辈。
当时，刘兴只带王太傅一人进京朝见，而定陶王刘欣却将手下辅佐他的傅、相、中尉，全部带到京师，成帝见二二人举措有如此不同，便让他们各自陈述这样做的理由。
刘欣面对皇上的询问侃侃而谈。他说：“遵汉朝的法令，诸侯王入京朝见，可以带着二千石的官吏同行，而傅、相、中尉正好都是二千石，所以就带着他们来晋见皇上了。”成帝见皇侄刘欣回答完了，就问刘兴：“兴弟如何答？”刘兴回答为什么带一人来时，吭哧了半天也说不出个理由。
成帝对中山王刘兴的表现很失望。
紧接着，成帝又问他的这一弟一侄：“皇侄皇弟都读过哪些书？”刘欣抢话说：“侄儿正在研习《诗经》。”成帝心想，这小子不知天高地厚，文辞深奥的《诗经》是你小小年纪就能研习的吗？大不了能默背两首罢了。
“背一首朕听听。”成帝有意考他。
刘欣很流利地背了两首诗，并对诗句里难懂的词语又作了详细的解释。
成帝暗中佩服这个皇侄儿。
成帝又问刘兴读过什么书，刘兴想了半天才说读过《尚书》。
“《尚书》也很难懂，背一段给朕听听。”成帝对这位弟弟说。
刘兴背了几旬就背不下去了。
成帝见弟弟背不出，也不勉强。
成帝心想，冯昭仪颇有才干，怎么生个如此不争气的儿子？已经是三十有余的人了，为何这般呆笨，还不如十六七岁的孩子。
“退去吧！”成帝挥挥手。
成帝回到宫中，正巧刘欣祖母傅昭仪来拜见皇上，成帝问过路途辛苦之后，就夸赞她孙儿灵敏，聪颖，有智慧。傅昭仪谦逊一番后，对成帝说：
“臣妾与孙儿一同进京，一是向皇上问安，二是怕刘欣这孩子在皇上面前失礼，总是放心不下。”成帝谢她厚意，留她住在宫中。
次日，成帝设宴款待二位亲王。
酒菜上桌以后，刘欣吃得很少，刘兴却满口满腮吃了很多，席间还松几次腰带。
成帝见中山王刘兴弟如此不成器，只好放下筷子长叹一声。
冯昭仪虽然聪明，但与傅昭仪比就显得有勇无谋了。她生的儿子似乎继承了母亲的传统，实实在在，但不等于傻。前面提到刘兴席间还松了几次裤带，这都是写野史的文人有意贬损刘兴。也许刘兴饿了吃得很香，也许刘兴吃饭时有不抬头的习惯，但绝对不是毫无见识从没吃过饱饭的穷酸人。刘兴的父亲是皇帝，自己又是一国之王，什么好东西没吃过，什么好东西没见过？而席问松了几次腰带，这纯粹是贬损人。只因为进宫的队伍没有刘欣的壮观，实实在在的母亲也没有跟来，身边只带一人，又没有携带贵重礼品，也没有背地里疏通各种渠道，自然没人看得起，再加上刘兴本人憨厚无华，这些原因搅在一起，就形成了对刘兴的印象。
刘欣进京前，他的祖母傅昭仪已对他进行了长久的专门训练，找人教习《诗经》，下了很大的工夫，目的就是想讨好成帝，取悦成帝。在这种情况下，刘欣取胜的希望一定会大于刘兴。
与油嘴滑舌的人在一起，憨厚老实的人永远吃亏，永远处于被动。
刘兴给成帝的印象实在令人同情，这本身也与成帝的欣赏角度有关。
世俗的人鄙夷弱者，奉承强者，刘兴和他的妈妈冯昭仪就处在这种境地。
成帝没有儿子，由谁继承皇位呢？
虽然成帝健在，但子嗣问题也该考虑了。这些天，成帝也在想这个问题。
赵飞燕住远条馆，妹妹住少嫔馆，中间有道相连，姐妹经常在一起谈天说地。后来姐妹迷上投壶游戏。
投壶是汉宫室日常活动的一种游戏。一人奉矢投射，每人依次投矢于壶中，投中多者为胜，少者罚饮。
武帝时，东方朔、郭舍人都是投壶的高手。投壶的人为使投进壶中的矢不再弹出壶外，往往在矢中夹小豆粒。郭舍人却用竹做矢，他不仅能让竹矢准确地落入壶中，而且还能让竹矢反弹回来落入手中，一矢百投百返，围观的人都目瞪口杲。
汉武帝因此很喜欢郭舍人，常令郭舍人代他投壶，每次大胜后，武帝都厚赐他金帛。
投壶时所用的壶高三尺，盘腹修颈，壶外饰金银，文以雕刻，投壶时，壶与投者相距七尺。
这一天，赵飞燕、赵合德，还有樊姬，每人手里都拿着用棘木做的矢往壶中投。樊姬屡投不中，被罚喝了一肚子凉水，胀鼓鼓的。正在这时，道房来报，说宫中来了很多人，有定陶王刘欣，有中山王刘兴，据说定陶王刘欣的祖母也跟随而来。
“他们来干什么？”赵飞燕问。
“例行公事，每年这时候都来朝拜皇上。”樊姬双手抱着装满凉水的肚子说。
“刘欣是成帝的侄子，刘兴是元帝的儿子，与成帝同父异母。”樊姬揉着肚子说，“刘欣的祖母傅昭仪能说会道，聪明过人，她来的目的很明确，是想通过皇上立她的孙子刘欣为皇位的继承人。”她们正说着，突然有丫头来报：“皇后娘娘，傅昭仪来看望皇后姐妹。”傅昭仪这人腿快，点香佛到，正说她，她就来了。
傅昭仪很会说话，一见赵飞燕姐妹的面就寒暄不止，夸奖她们姐妹聪明伶俐，心地善良，反正恭维话没少说。她说她此次进京，主要是为了看望皇后姐妹，日久不见怪想念的。最后她说：“我给你们姐妹带来一点东西，不成敬意，请皇后收下。”傅昭仪随身给赵氏姐妹带来的都是金帛珍玩。有的是价值连城，有的是无价之宝，都是奇世珍宝。
俗话说得好，钱可通神。
赵飞燕姐妹虽然锦衣玉食，什么也不缺，但得了这么多珍宝，有所心动，对傅昭仪格外有好感。
傅昭仪很聪明，在赵飞燕皇后姐妹面前只字不提成帝的继嗣问题，她知道如果掌握不好时机，则会起到相反的作用，所以她是慎之又慎。送上重礼，是提前下毛毛雨，为日后作准备，有好处没坏处。
其次，傅昭仪不说此事，赵飞燕皇后也知道她此次进京的目的。傅昭仪不说，也有让赵飞燕自己去心领神会的意思，这就叫明白人办明白事。
傅昭仪不说明来意自有道理，赵飞燕姐妹能不能生孩子，还没有作最后的结论，就像冬腊月母鸡突然下个蛋一样，也是常有的事。现在当着她们的面提子嗣，就等二于二在和尚面前提秃子，让人难堪。等到她们感觉自己实在是黄牛生不出黑马驹的时候，她们首先就会想到立子嗣的事了。到那时，水到渠自成，春到枝头绿，一切都会顺顺当当。
傅昭仪既聪明又有心计。
傅昭仪在宫中住的几日，先后拜见了王政君太后、大司马王根、还有赵氏姐妹，把多年积蓄的金银财宝分别贿赂给了赵氏姐妹和大司马王根，俗语说得好，明人也有走暗路的时候，王根虽然家财万贯，但也贪得无厌，收了傅昭仪的重金，对此格外开恩，立即到处游说，刘欣多么多么有才气，可以作为皇位的继承人等等。
成帝也有此意，但还是希望赵飞燕姐妹能生个男孩，免得旁继。
傅昭仪、刘欣、刘兴要离京返回时，赵飞燕姐妹殷勤设宴饯行，席间，傅昭仪一个劲儿在赵飞燕面前对刘欣说：“你皇后婶婶很关心你，也很喜欢你，离京后万不能忘记皇婶婶呀！”赵飞燕也确实很喜欢刘欣，她说：“婶婶也不会忘记你呀！”随后，赵飞燕又问刘欣冷不冷，用：不用再着些衣服，路远风寒，嘱咐千万注意身体。
傅昭仪觉得赵飞燕这人很热情，很和善，对刘欣也好。她想她这次十有八九不会白来。
次日，傅昭仪祖孙二人东返，刘兴也已离京遣归了。
又过一年，枯干的树枝重新发芽，枯草重新放绿，赵飞燕姐妹却年年岁岁花相似，有花无果，仍然不育。
这时。王根上书皇上，要求立定陶王刘欣为太子。王根是大司马，总理朝政事务，王凤死后，王根代理凤职行使职权，所以，朝中的事有王根同意也就成功了。
不过，成帝子嗣的事他一个人说了不算，除了成帝以外，还有赵飞燕姐妹。王根同意了，赵飞燕不同意，这事也成不了。
所以聪明的傅昭仪知道谁重要谁不重要，把毛毛雨全下到他们俩身上了。
一门心思想自己生个儿子给皇上继承香火的赵氏姐妹，见如何也生不出儿子来，也就接受了傅昭仪的暗中请求，准备收定陶王刘欣为义子，做个好人，成全傅昭仪。
赵飞燕同意了，成帝才决意立刘欣为皇位的继承人，改元绥和。
不久，也就是绥和元年初，成帝派专使持节召定陶王刘欣回长安，为成帝和赵飞燕皇后的义子，并立为太子。
至此，傅昭仪获得了成功。
傅昭仪深谋远虑，她随孙儿一起进京入朝，为的就是这一天。
还在元帝时，傅昭仪就曾想执掌未央宫，当皇后，立自己的儿子刘康为太子，结果这些想法都未有实现。这次，她深知若想成功，关键是走两条路，首先是赵飞燕姐妹，这是最大的一关。其次是皇太后王政君的弟弟大司马王根。所以入朝以后，第一个来看赵飞燕姐妹，然后去谒见王政君太后，一张嘴花言巧语，哄得老太后舒舒服服，竟将元帝时昭仪气她的事全忘了。
那天，刘兴和刘欣叔侄二人上殿谒见成帝。成帝见侄子刘欣少年俊逸，博学多才，对答如流，很是欢喜；弟弟刘兴却显呆笨，回话支支吾吾说不清楚。心里的那杆秤自然向侄子的一边倾斜。回到后宫，收了傅昭仪重礼的赵飞燕姐妹又极力称赞刘欣英明多才，日后必能成大器，可以继承皇位立为太子。成帝一听，欢喜异常，更倾向于立刘欣为太子了。
且说定陶王刘欣接到他被立为太子的诏书后，在祖母傅昭仪的授意下他假意推辞，上表章一道：
臣幸得继父守藩。为诸侯王，材质不足以假充太子之宫。陛下圣德宽仁。敬承祖宗，奉顺神祗，宜蒙福佑子孙千亿之报。臣愿且得留国邸。旦夕奉问起居。俟有圣嗣。归国守藩。
成帝阅章后不允，于是，刘欣从定陶来京住进东宫为成帝的合法继承人。刘欣入京，祖母傅昭仪，母亲丁姬，护送刘欣至京都。入宫后，傅昭仪与丁姬一对婆媳又到远条馆和少嫔馆，向赵飞燕姐妹谢恩，随身还带来许多礼品馈赠飞燕姐妹。
正在这个时候，刘兴这边也有行动。但是已经晚了。
御史大夫孔光，独上书请立中山王刘兴为太子，赵飞燕姐妹知情后，直骂孔光多事，找麻烦，成帝也不满意了，后来成帝把孔光降职为廷尉。为安慰刘兴，加封食邑三万户，又封刘兴的舅舅冯参为宜乡侯，以免刘兴心生怨言。
成帝想，刘欣立为皇太子入居东宫，已算正式过继。祖母傅昭仪、母丁姬须回定陶宫邸，不得随刘欣留居京都，以免多事，带来不必要的麻烦。
傅昭仪遂入后宫求赵飞燕姐妹说情，又到长信宫找王政君太后，要求留在宫中。
赵飞燕想，傅昭仪与她心心相通，感情融洽，留她在宫中可增强她的宫中势力，万一成帝有个三长二短，刘欣、傅昭仪也是依靠。现在帮她帮到底，做个人情。
王政君太后也劝儿子成帝。成帝说道：“太子入承大统，不应再顾私亲。”王太后说：“太子幼时全靠傅昭仪抱养，好似乳母一般；若让她留居东宫陪太子，想必无妨。”留傅昭仪居东宫，其实是有违汉室礼节。然而王政君太后从来都是违汉室大礼的，汉高祖刘邦定下的“非刘氏不封侯”的规矩，早被践踏得不成样子。“一日十侯，王氏秉权用事”都是在她的授意下形成的。
软弱的成帝难违母意，也难违皇后意，准令傅昭仪留居。惟刘欣之母丁姬不在此例，回定陶。
立刘欣为太子这事定下来之后，赵飞燕姐妹的心也踏实了。否则，整天担心哪位妖女生了皇子动摇她的地位。
现在，赵飞燕姐妹轻松多了，每天迷在投壶游戏上，晚上与燕赤凤作爱。两只母鸡一条虫，难免不够吃，但姐妹和和睦睦，谦谦让让，同吮一锅汤。
赵飞燕与大司马王根在立刘欣为太子时，立场一致，故很得赵飞燕赏识。心想，与王根还有傅昭仪形成一股势力，一定会牢不可破。
天不作美，偏偏这时大司马王根有病，免职。这一免职就像一只无情的大脚踏在她的心上，难受无比。
王根病免，一时乏人接替。
朝廷王家老爷们骄奢淫逸，走鸡斗狗，拈花惹草，没有几个人是干正经事的，只有一个人例外，他就是王莽。
王莽是王曼的儿子，王曼是大司马大将军王凤的弟弟，王凤是王政君太后的大哥。王曼和王莽的哥哥离世较早，当时王莽才12岁就失去父亲，跟着寡母住在太后宫中，与其他的堂兄弟相比，也算孤苦无依，地位低，常遭白眼。然而，王莽似乎并不羡慕堂兄弟的终日声色犬马的奢靡生活，他衣食节俭，谦恭待人，很有礼貌。王政君给他找一名老师，教他学习《五经》中的“礼”经。他求学刻苦，知识渊博，深得老师的喜爱。在家中，他常侍候寡母
和寡嫂，抚养失去父亲的侄儿，品行无可挑剔。在外面，他结交英俊贤能之士，畅谈志向，不同凡响。他对他的伯父叔父敬孝万分，所以，王莽不管在家里还是在家外，都得到一致的称赞，说他是个有教养有学识有志气的人。
大将军王凤病重时，王莽作为侄儿日夜守护在身边，一时一刻也不离开，以致没有时间洗脸，蓬头垢面，比王凤的亲儿子还孝敬。王凤死后，嘱王政君和成帝要多多关照他。不久，成帝任王莽为黄门郎。黄门郎，即黄门侍郎，是成帝的侍从官，宫职不大。后来，又被提升为校尉。校尉是护卫京师的高级官职，与郡守相当。
以后，王莽又封侯加官，被任为光禄大夫侍中。光禄大夫可参与议论朝政，而侍中可以在皇上身旁参与机密。
这时，王莽的品位只比九卿低一点了。
王根大司马被免之后，王政君及成帝都有意让王莽任此重职。因为王莽待人谦逊有礼，对自己要求严格。做官后，衣着仍然那么朴素。家里除妻子以外不再纳妾，宽以待人。这些王政君都看在眼里，所以最喜欢他，常说他有出息。
看来，王莽任大司马是没有什么问题了。
偏偏这时，有个淳于长扬言，说自己有资格当上大将军。王根病时，他就喜形于色，等待时机。
淳于长为什么这样目中无人，口出狂言呢？
原来淳于长是王政君太后姐姐的儿子，王政君是他的姨妈，王凤大将军是他的舅舅。与王莽是姑表兄弟，与成帝是姨表兄弟。担任黄门郎时并没人喜欢他。大将军王凤死时，曾嘱太后和皇上多照顾，成帝遂升他为校尉，旋迁水衡都尉侍中，直到卫尉九卿，比王莽高一点。后来，成帝失去宠男张放，就越来越宠爱淳于长了，封他为定陵侯，贵倾公卿。淳于长不守本分，蓄养妻妾，沉溺声色，不守王朝法度。
成帝的舅舅王根，辅政几年就久病不起，多次请求辞官。淳于长以外戚居于九卿高位，按次序应是淳于长接替王根。再加之成帝宠爱他，王政君护着他。所以才敢扬言自己接任王根位。
论职务，淳于长在王莽之上；论人品，王莽在淳于长之上。谁接任王根位，很难说。
成帝因为宠爱淳于长，自然同意他接任。赵飞燕知道此事后，极力推荐淳于长任大司马。
赵飞燕是个有良心的人，吃水不忘挖井人。她封皇后时，王政君太后说她身世微贱，不同意为后，正是淳于长凭三寸不烂之舌，到王政君太后处巧说，又给成帝献计献策，她才得以册封为当今的皇后。
现在，淳于长处于关键时刻，赵飞燕说什么都要帮这个忙，让淳于长当大司马。
王莽看不惯淳于长的行为，他想，这样的人怎么能担此重任呢？
于是，王莽秘中察知淳于长与废后姐姐有见不得人的事，就借探视王根病情的机会，对王根说：“淳于长见将军久病万分欢喜，自以为当代将军辅政，现在已置办衣冠哩！”王根大怒，说：“既然如此，何不告发？”王莽说：“不知将军意下如何，所以不敢鲁莽。”王根让王莽去长信宫，把这一切告之王政君太后。
王政君太后听王莽诉说，很是佩服王莽的大义灭亲，刚直不阿。老太后怒气冲冲，让王莽将详情进奏成帝。成帝听后立即免淳于长官职，令他回封国。不久，逮入洛阳大狱，死于狱中。
在这场争权夺位的斗争中，王莽有意告发淳于长的不轨行为，目的只有一个：就是不让他当大司马。在王莽眼里，淳于长不是好东西，让这样的人担任朝廷要职，正义得不到伸张，国将：不成其为国。在这关键时刻，王莽不当旁观者，决心不论通过什么渠道，采取哪种手段，只要把淳于长干掉就是胜利。这样做王莽不纯粹是为个人的利益，而是为整个汉室江山着想。
王莽这个人朴素不贪，头脑灵活聪明，有很多改革大政的思想得不到施展。他很能接受新思想，哪怕是极天真的想法。后来，朝廷里他说了算的时候，西汉政权岌岌可危了，他便带头改革汉制治理国家。当时，匈奴又开始侵犯汉朝边境了，为了深入敌后摸清敌情，做到一网打尽，有人向他建议，在人身上插遍鸟毛，再做两个大翅膀，一日飞行千里，到匈奴生活地塞北侦察情况。
王莽真的采用了这个建议，试飞那天，他亲临现场观看。结果“大鸟人”乘风只飞了不到百米便摔了下来。他对提出建议的人仍然重赏，以鼓励各种新思想的出现。
攻打匈奴路途遥远，粮草运行很困难，有人向王莽说他发现了一种中草药，士兵们喝了可以当粮食充饥，与敌军作战百日不饿。还有人向他提出一些稀奇古怪的想法。王莽对这些“拔须变将，撒豆成兵”的想法，都一一接受，然后逐一进行试验，对建议者都给以重赏。
王莽的新思想实施后，如改革地名、重量单位等等，一时给百姓造成很多混乱。
王莽没有当政前，作为大司马免不了陷入宫廷里的政治斗争，使出一些手腕也正应验“明人也走暗路”这句俗语。他曾把十岁左右的女儿嫁给平帝，然后又害死平帝，使自己的女儿成了历代皇宫里最小的太后，寡居后宫，一生再未改嫁。她日夜思念丈夫平帝，最后悒郁癫疯而死，成了政治牺牲品。
王莽是有血有肉的人，难免有缺点和不足，但他的朴素作风和善于改革创新的思想，则值得后人发扬光大。
淳于长究竟有什么罪过，得以下狱致死呢？
淳于长是王政君的外甥，册封赵飞燕为皇后时，他出力疏通，打通各个关节，赵飞燕感念不止，常劝成帝封淳于长侯爵，成帝即封他为定陵侯。因淳于长得宠于成帝和赵飞燕，成帝时有赏赐，再加诸侯馈送，积资亿万，广蓄娇妻美妾，恣行淫乐。当时，有一个漂亮女人叫许谒，是许皇后的姐姐，丧夫寡居，姿色未衰，淳于长借吊她丈夫为名，一再勾引她。许谒本属放浪之女，见有淳于长勾引，便展蕊惹蜂，尽现姿色。小妇人之心，多半势利，见淳于长得宠于当今皇上皇后尊荣无比，遂半推半就同意委身于淳于长，甘做他的妻外之妻。淳于长竟纳许谒为妾。
到了元延四年，也就是公元前九年。废掉的许皇后从上林苑昭台冷宫迁回长定宫已经七八个年头了。她一个人在长定宫中，寂寞又痛苦地咀嚼着过去，希望有一个令人满意的未来，也希望成帝能回心转意重续旧情。
一天，许皇后的姐姐许谒来看望她，说了一些姐妹见面想念话之后，许皇后说：“我常想，恢复皇后是不可能了，封个次于皇后的昭仪也行，可惜，我连皇上都见不到。”姐姐一听妹妹的话，就说：“妹妹有心复个昭仪位，成帝念及旧情，再求人托说，我看差不多。”“我已无所求了，只求平平安安度过后半生。”许谒突然想到淳于长与成帝关系甚密，何不求他一试。
“有了，妹妹，让淳于长到皇上面前说情，封你为昭仪。”许皇后听姐姐一说，也很高兴，立即拿出许多积蓄，托姐姐送给淳于长，求他说情回到皇上身边，封不上昭仪，封个婕妤也可以。
淳于长见许谒送来许多珠玉金宝，十分动心，他明知道泼出的水是收不回来的。但只因见财心贪，不忍割金，就谎称可以说动皇上立她为昭仪。
许谒不知真假，就将这消息传给许皇后。许后夸说，淳于长这人办真事，就兴致勃勃地在长定宫等待，等来等去也没等来消息，就让姐姐催问淳于长，催问的次数多了，淳于长有些不耐烦了，就故意推托说再等等。
等许谒再催问时，淳于长就写一封书信，让她转交许皇后。传递的书信很多，内容都是调戏许皇后的，言语淫漫，无所顾忌。
淳于长在信中说许后寂寞思男，求欢太急，难忍难耐，莫不如降其尊严嫁给他，即可鱼水之欢。
因许后对淳于长有所求，只好含羞忍气吞声。
不久，此事被王莽得知。王莽向王根报明，然后又报告太后、皇上。成帝因心里一直思恋淳于长，不想治罪，就免了官职，让他回自己的封地。淳于长自知此事无法挽回，不得不收拾行装，准备登程返回故国。忽然来了王立之子王融。王融是淳于长表兄弟，两人关系甚好，淳于长和他说不想回故国，想留在京都，求王融之父王立说情。淳于长取出很多珍宝交于王融。王融携宝回家向父告之。王立在朝中时很得成帝赏识，却不能辅政，疑是淳于长在皇上面前说了他坏话，所以王立也经常在皇上面前揭淳于长的短。此次见儿子携回珍宝，竟忘记过去的恩恩怨怨，忙入宫去见成帝，为淳于长说情、诉冤。成帝顿起疑心，知他们是死对头，对头讲情，令人不解。成帝听了王立的话默默不答，王立走后，命人彻底查究。经明查暗访，查出王融私受淳于长贿赂，便派吏捉拿王融。王立这时才悔恨不该收礼，说是儿子惹出来的祸，还要累及全家。王融自知闯了大祸，一人做事一人当，不如自杀，当即服毒毙命。御吏到了王家，见王融已死便回去报于皇上。成帝越想越疑，索性捕淳于长下狱，一再审讯，便把奸淫贪诈的详情和盘托出，还有怎么戏侮许后的事也都讲了出来。成帝听了，恼羞成怒，以大逆不道罪将淳于长下了大狱，后死在狱中。
且说许皇后在长定宫傻等，等着淳于长为她说情。她心想，由淳于长说情，成帝定会忆起旧情，召她回到身边，封她为昭仪。
许皇后满怀信心地等待有人来接她入中宫，去皇上身边服侍皇上。
许皇后日思夜想，等着成帝一道恩诏将她召回去。这一天终于盼来了，廷尉孔光手持奉节来到长定宫。
“奉皇上之命，许氏听旨！”听有太监喊声，许后慌忙跪下听旨。她想现在终于盼来了，苦日子有出头之时了。不想太监念道：“许氏与淳于长不洁，有背妇道，赐死！”许皇后想也不会想到与她恩恩爱爱14年的皇上，竟然赐她死。
可怜的许后听了两位姐姐的话，丢了皇后，又丢了性命。
许皇后看看廷尉孔光，然后接过成帝赐给的毒酒，美丽的嘴角一下下抽动，她不哭也不笑，显得很平静。她要求到外面看一眼湛蓝湛蓝的天，和那蓝天上飘着的白云，孔光同意了。许皇后站在玉石阶壁上，手里捧着毒酒望着远天。
许皇后看着看着，突然喊道“皇上”，大哭。
喊声震动了未央宫的楼宇，经久不息。
许皇后挥泪喝下毒酒，含恨倒在玉石台阶上。
慷慨陈辞的许皇后不再慷慨了，她告别了这个世界。
许皇后死的实在冤，她小心行事，没犯王法，却招来杀身之祸。
淳于长的死罪有应得。淳于长的胃口太大了，竟敢污言秽语戏弄许皇后。虽然许皇后已被废，但毕竟曾是皇帝的妻子。
许皇后之所以被淳于长戏言挑逗，与许皇后三十出头的年龄，以及风韵不减当年有关。许皇后的美貌曾多少次打动过淳于长的心，只碍于皇后才不敢恣意妄为。
淳于长死不足惜，但却株连了可怜的许皇后。
无情无义的成帝不问青红皂白就毒死了许皇后。