慧能在曹侯村的时候，听居士们说，附近的乐昌县（今广东省最北部，与湖南、江西交界处）西山石窟寺，有一位智远禅师。他精通禅法，深得坐禅三昧，经常入定一个月以上。
天哪，一个多月，兀兀坐在那里，不动不摇，不吃不喝，甚至没有呼吸，没有心跳！那是怎样一种境界？慧能很是向往。
古人云，读万卷书，行万里路。慧能一字不识，肯定无法读万卷之书，但能行万里之路。行，往往比单纯的读，更为重要。何况，乐昌西山，就在曹侯村正北方向，与北上求法路线基本一致。于是，慧能决定绕道乐昌，去参谒被人们传得神乎其神的智远禅师。
慧能到达西山石窟寺的时候，发现眼前几十座石窟，高低错落，大小不一，然而，却一律柴扉紧闭，阖无人迹。好像，这里没有人居住一样。慧能正感到疑惑不解，通往深山更深处的山路上走来一位僧人，一位肩挑柴担的老僧。樵夫出身的慧能见之格外亲切，连忙迎上前去，双手合十问讯道：“师父辛苦。”
那位老僧说：“心不苦，命苦。”慧能一愣。老僧呵呵一笑，接着说：“心若不苦，何苦之有！”慧能也被他的诙谐逗乐了。笑过之后，他问道：“请问，智远禅师住在哪里？”“智，还有远近吗？既然是禅师，哪里不能住？”禅，水灵灵，活泼泼，只能意会，不能言传。而高明的禅师却随时都能用独特的动作、别有韵味的言辞启发学人，使之心有灵犀，豁然领悟。在这位老僧的激扬下，慧能禅心灵动，不禁意气风发，紧紧逼拶着追问道：“这么说，天下岂不全被禅师占遍了？那么，智远禅师也住在这里面么？”
慧能指向的，是一个圆圆的驴粪蛋子！老僧自有其转身之处：“我仅仅是个打柴僧，如何知道！”“咚！”老僧抽出柴担，往一段中空的木头上敲击了一下。声响过后，座座石窟那紧闭着的门陆续打开了，一个个禅僧从中走出来——难怪安静得如同无人呢，原来，禅僧们都在坐禅。那位挑柴的老僧，就是他们的师父——智远禅师。为了弟子们能够安心禅修，他老人家便亲自上山挑柴。
慧能一边帮他将樵柴挑到斋堂，一边开玩笑说：“我很早以前就向往智远禅师，不远千里前来拜访，谁知来到了这里，仅仅遇见了一个卖炭翁！”
智远禅师笑着嘲弄他说：“你呀，只见卖炭翁，却不见智远。”慧能故作不解，问道：“如何是智远？”这一问大有禅意，涵盖天地，风雷滚滚，蕴藏无限禅机。智远禅师知道遇到了强劲对手，但年老成精，佯装痴癫，指着柴捆叫道：“柴！柴！”柴是智远？智远是柴？
禅，就是这样活泼，就是这样意趣盎然！
智远禅师有一句口头禅“久坐有禅”。他的意思是说，只有你长期打坐，深入禅定，自然而然就会有禅——由禅定而显发出大智慧。因此，他严格要求他的弟子们，不倒单（夜间不展开铺盖，即不睡觉），昼夜坐禅。
慧能自然也每天依止智远禅师，修习禅定。
禅定，也称作“三昧”；梵语为“禅那”，也称之为“思维修”、“静虑”，是佛教修行的一种手段。它是“定”与“慧”的统称。“悟之曰慧，修之乃定。”禅离不开修，而修离不开定。后世密宗圭峰大师说：“定之一行，最为神妙，能发起性上无漏智慧，一切妙用，万行万端，乃至神通光明，皆有定发。故，欲求圣道，必须禅修。离此无门，离此无路。”
是啊，不经过思维修、静虑，如何使自己杂乱的心沉静下来？心不清静，如何显发智慧的光芒？
其实，禅定并不是什么神秘的东西，更非佛教独有。例如，慧能给刘志略重新诠释过的儒家经典《大学》云：“大学之道在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。”
“大学之道在明明德”，怎么“明明德”呢？首先得做到“止”，止的功夫修到家之后才会有“定”，身心安定下来才能够做到真正的“静”，心静之后能安、能思虑、能思维，经过思维、静虑，才能打开智慧的大门。
在生活中，专心致志，即是禅定。所不同的是，平常人因为没有经过专门的禅定训练，定力暂短，很难做到浑然忘世，完全忘我。而佛教行者，他们因禅修而产生的定力，不可思议。
优波先那比丘，是佛祖释迦牟尼早期的弟子之一。有一天，他在王舍城中乞食后，就与好朋友、佛的大弟子舍利弗，一同来到城外的森林里坐禅。舍利弗在一棵枝叶繁茂的大树旁铺好坐垫，就在树下打坐。优波先那比丘知道附近的山崖下有个岩洞，也是修禅的好地方，就到那个山洞中坐禅。
优波先那比丘是老修行了，很快就入定了。不知过了多久，他突然感到身上被什么东西咬了一口。他身心马上从禅定状态中出来，睁开眼，发现是一条很小的毒蛇！优波先那比丘十分清楚这种毒蛇的厉害，他明白，一旦被它咬了，毒性扩散极快，任何医药都来不及救治。
这就是说，用不了多久，他就会死去。
果然，优波先那比丘已感觉到蛇毒在身体内迅速蔓延。但他毫不惊恐，像平常那样呼唤着舍利弗。舍利弗听到好友的呼唤，徐徐从禅定中起来，不紧不慢走了进来——因为，优波先那比丘的声音一点儿也没变化，丝毫没有显露出事态的严重性。优波先那比丘说：“对不起，打扰你修行了。舍利弗师兄，我被毒蛇咬了。趁着毒气尚未到达心脏，请你去找几个人来，将我从这里抬出去。”
舍利弗不相信，又认真看了看他的面色说：“不会吧？你呼唤我的声音未变，现在我看你的脸色也没有变化。我见过被毒蛇咬伤的人，他们脸上那种惊惶、恐怖、绝望、痛苦，难以形容！而你，倘若真的被毒蛇咬了，面色怎么会这样平静、这样安详、这样若无其事？”
优波先那比丘微笑着说：“舍利弗，佛陀早就说过，我们的肉体，不过是四大和合而成。对于一个已经证到本性空寂的比丘说来，他的心，时刻都处在禅定之中，如如不动，所以，我身体虽然被毒蛇所伤，脸色也不会有太大变化！”
舍利弗大为感动，对着优波先那比丘双手合十，说：“你说的很对，像你这样修到罗汉圣位的比丘，从精神到肉体都已得到解脱，永断轮回之苦。”
舍利弗找来众人，把优波先那比丘抬到林中空地上。
优波先那比丘身体内的剧毒开始发作了。可他端坐在那里，就像平时打坐一样，神态平静、安详，直到生命终了。
这就是一个禅者神奇的禅定之力。古往今来，有千千万万禅师曾经显示过这不可思议的奇妙！
静坐能进入禅定状态，然而，禅定并不等同于静坐。经过几个月的禅坐，慧能已经完全明白了：禅定是一种心理如如不动的状态，如果一味拘禁身体，整日坐禅，如同顽石枯木，对于觉悟人生，并没有太大的益处。
有一天，他无意听到住在隔壁的慧纪禅师诵读《头陀》。诵了一会儿后，慧纪禅师感叹道：“经意如此，令我空坐有何用处？”
慧能听见之后，就去拜访慧纪禅师。慧纪禅师从庐山大林寺来。大林寺与黄梅东山寺仅一江之隔，所以，他对禅宗五祖弘忍大师十分熟悉。他对慧能说：“你听说过弘忍大师吗？他正在黄梅大弘禅门，宣扬别具一格的东山禅法。你可以到那里参学。”
听了慧纪禅师的话，慧能决心坚持初衷，北上参禅。但慧能是一个十分厚道的人，智远禅师对他十分器重，他既不忍辜负老禅师的美意，更不能不辞而别，所以不得不又在石窟寺待了一些时日。
一天，智远禅师与他讨论禅定妙用，慧能说：“禅定，并不仅仅存在于静坐之中，在我们的日常生活中，专心致志做一件事，心无旁骛地劳动，就是禅定。人们常说‘精诚所至，金石为开’，凭借的这种定力，也就是禅定之力。人，若无坚毅专一的定力，终不能有所成就。例如，一个人在深入思考一个难题时，他的心念都集中在这一点上，不但废寝忘食，就算泰山崩于眼前，惊雷炸响耳边，他也视而不见，听而不闻。这也是禅定。还有，人们时常称赞好画、美文为‘神来之笔’。须知，这些‘神来之笔’都是来自作者沉浸在忘我境界中，与定心相应，从而灵光闪现而来的……这些完全可以说是禅定的妙用。”
智远禅师目瞪口呆地望着这个憨厚的年轻人，好像不认识了一样。良久，他长长叹了一口气，有些伤感地说道：“慧能，我本想将你留在石窟寺，将来继承我的衣钵。没想到你的领悟能力如此超常，看来，我真的没有能力教导你。你刚才的一番宏论，似乎与黄梅弘忍大师的禅法很相应。他的东山法门，是达摩祖师一脉相承的，你去拜他为师吧。”
智远禅师作为一个禅者的高风亮节与开阔胸襟，令慧能感动。他恭敬地给智远禅师磕了三个响头，恋恋不舍地告别了乐昌西山石窟寺。