提起鲸，容易让人想到那终年生活在海洋中的庞然大物，它的体形像鱼，于是人们常常叫它“鲸鱼”。其实，鲸不是鱼，而是生活在海洋中的一种哺乳动物。它们的外形是海洋中的环境塑造出来的，但它们的内部器官和生殖行为仍然保持着哺乳动物的特点：胎生、哺乳、用肺呼吸、心脏有四个腔室等等。
哺乳动物大都生活在陆地上，如人们知道的兔、鼠、象等。但是在长期的进化中，它们逐渐朝向占领自然界各种环境分化，鲸长期适应水中生活，因而身体有着鱼一般适于游泳的线形，后肢特化为鳍状。人们较为熟悉的生活在海洋中的哺乳动物，还有海豚、海豹、海狮，它们都有着鳍状附肢。哺乳动物不仅有水中游的，还有空中飞的。如，蝙蝠就是能够飞翔的哺乳动物，适于它飞翔生活特征的是，它的前肢及尾间生有薄而柔韧的皮膜，形成了能够飞翔的两翼。
有着血缘关系的生物，由于生活在各种不同的环境中，因而在形态及生活习性上有着完全不同的适应性。这种现象叫辐射适应。
不同的环境塑造不同类型的动物。在黑暗的地下靠前肢挖洞的鼹鼠，其眼小，耳退化，前肢粗短，掌心向外翻转，有着粗大的长爪；在草原上奔跑的羚羊，趾端特化为蹄，其余各指均退化；在密林中攀援的长臂猿，其拇指与其他四指相对，以利于紧握树枝。
这些特征都是它们被自己占领的环境所塑造的。
辐射适应在鸟类中也是十分显著的：善于飞翔的信天翁其翼可超过3.4米；善于在沙地上奔跑的鸵鸟身体巨大，双翼衰退，两腿刚劲有力，它的足几乎特化为适于奔跑的“蹄”；水中游泳的野鸭趾间有蹼，好似划水的桨。
辐射适应导致同一类生物产生多样化的生态类型，因此不利于这类生物占领不同的生态环境，从而充分利用环境中的自然资源及能量。
不同的环境可以形成不同的形态，而相同的环境也能形成相同的形态。
人们都知道，青蛙是两栖动物，鳄是爬行动物，而河马是哺乳动物。它们之间会有什么联系的地方呢？
青蛙、鳄、河马尽管在分类上血缘关系很远，它们的内部解剖及生理机制也不尽相同，生殖方式更是相差甚远。然而，它们都有着用肺呼吸，这样相同的与外界交换气体的方式，又都过着可以栖息水陆的生活习性，因此，它们的生活环境很是相近。如果画出它们的侧面图，人们可以看到，它们的鼻孔和眼睛都生长在头部上方的同一个水平。这样的特点，可以使它们将身体最大程度地浸在水中，而使鼻、眼突出水面，从而保证了呼吸，和对水面环境的观察。这些相同形态特征的形成，是由于它们生活在相似的环境中并逐步适应环境的结果。
很多生物，尽管它们的分类地位不同，但由于生活环境相同，可以产生相似的形态结构，这是生物对相同生态条件产生相近的适应的结果。因此，把这种现象称为“趋同适应”。
在生物界中，趋同适应的例子很多。
如：鱼纲中的鲨，爬行纲的鱼龙，哺乳纲的海豚，由于都生活在海洋中，因此，它们的形态都产生了对海洋生活的适应性；流线型的体形和适于划水的器官——鳍或鳍状附肢。生活在极地的海豹和企鹅，体内都有一层厚厚的脂肪来抵御严寒。这些都是趋同适应的结果。
植物中的趋同适应也是显见的。如，水生植物莲、狐尾藻、金鱼藻，虽然在分类地位上亲缘关系很远，但是由于都受水中的环境影响，因此，它们有着相似的特点：都有发达的通气组织，根系发育较弱等等。