不久，严道育暗暗跟随刘濬到了京口。渐渐风声不紧了，严道育又得意忘形起来，公开出来行走，被人再次告发。这次，刘义隆只捉到了两个婢女，她们招供说：“严道育已随征北将军（刘濬）回都城去了！”刘义隆听说两个儿子至今没有改过，又痛心又生气，决意废掉刘劭、赐死刘濬。他召入侍中王僧绰，命令他收集汉魏废立太子的旧例，送交江湛、徐湛之两位宰相处理。想不到江湛、徐湛之各怀私心，都想借机捞点好处。原来，江湛是刘义隆四子刘铄的大舅子，徐湛之是刘义隆六子刘诞的岳父。他们马上入宫，一个请立刘铄，一个请立刘诞，而刘义隆最爱第七子刘弘，想破格立刘弘。在此三个反复辩论，经久不决。
此后，刘义隆每天晚上召徐湛之入含章殿，二人在烛光下反复商酌。刘义隆害怕有人窃听，殿内殿外不许任何人停留，还不时让徐湛之到外边去巡视，看看是否有人偷听。潘淑妃爱子心切，几次派人伺察，都因防守严密，听不到一点儿消息。后来，她想出了一个办法，夜间在枕上痛斥刘劭、刘濬的所作所为，建议刘义隆早早杀掉二子，免遗后患。刘义隆信以为真，而且认为潘淑妃不会害自己，就把连日来的谋划，全部告诉了她。
潘淑妃第二天就告诉了刘濬，刘濬又告诉了刘劭。于是，刘劭、刘濬二人决定不再迟疑，立即发动宫闱之变。
第二天凌晨，刘劭假称有人谋反，带领东宫卫士进入皇宫。这时，刘义隆还在殿中和徐湛之密谋，烛还未灭，卫兵正在睡觉。张超之结果了刘义隆性命。徐湛之见事不妙，夺门而逃，也被乱兵杀死。
刘劭杀父之后自立为帝。为树威名，在京城中实行恐怖政策，诬称宋宗室王侯反，将长沙王瑾及瑾弟楷、临川王晔、新渝侯珍借故处死；威逼叔父江夏王义恭、南谯王义宣屈服。这时义隆三子武陵王骏出镇江州，手握兵权，正在讨伐少数民族叛乱。江州地理险要，处长江中游，对下游建康有临下之势。刘劭佯装任命刘骏为征南将军，暗地里指使步军校尉沈庆之伺机除掉刘骏。沈庆之不仅没有听命，反而帮助刘骏在江州起兵。
刘骏起兵后，传檄四方，历数刘劭恶行，天下云集响应。荆州刺史南谯王义宣、雍州刺史、司州刺史等纷纷投到刘骏麾下。太尉江夏王义恭也逃出京城归附刘骏。义军声势浩大，所向披靡，步步逼向建康。在胜利的凯歌声中，武陵王刘骏受将士拥戴，在新亭即皇帝位。
这天，天快亮了，云霁雨歇，晨光曦微。远近厮杀声代替了刚才的雷鸣，皇宫大殿上空时有火光闪过。失道寡助的刘劭看到大势已去，换上便装，准备轻骑逃走，可惜义兵已逼近皇宫，时缓时紧的厮杀声随着阵阵硝烟涌向上空，太极殿向北直到含章殿的黄色琉璃瓦已经失去往日光彩，淹没在一片喧逐卷腾的烟雾中，刀枪相对，宫中一片惨叫的声音，清澈的御河已经变成红色。
刘劭颇有勇力，奋刀格杀，竟然逃出宫中，仓皇间窜到武库井中，后面追兵已到，被七手八脚反绑起来。刘劭和他的四个儿子被一起绑到行辕。
江夏王义恭一听刘劭俘到，抢步出来，便厉声怒斥：“我背逆附顺，有何大罪？竟杀我12个儿子？”刘劭回答：“杀死诸弟，原是我对不起叔父”。
原来义恭逃跑后，凶残的刘劭恼羞成怒，竟将义恭的12个儿子全部屠戮。这时众人也全都出来，纷纷斥责刘劭。刘劭陡然变脸大声说：“何必多说，我死罢了！”义恭见刘劭耍起光棍来，便命令刀斧手先将刘劭的四个儿子杀掉。最后刘劭也被砍头，临刑前叹息道：“没想到宋皇室弄到这般地步！”引颈就戮，也算是咎由自取。
对刘宋皇室父子兄弟之间的互相残杀，百姓中间流传着这样一首歌谣：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄。”
刘骏虽安定了局面，但刘骏及以下的几代皇帝多是残忍淫乱的君主，南朝宋宫从此变得秽不可言，其肮脏程度，几乎可称中国封建社会宫廷史中之最了。
3.宋废帝：喜杀人，终被杀
在宋废帝刘子业还是太子时，因狂暴，刘骏屡想废掉他，立刘子鸾为太子，因大臣、侍中袁诡称“太子好学，有日新之美”，刘骏才作罢。刘子业即位后，使人赐刘子鸾死，又杀其弟刘子师及妹。
他的叔公、太宰刘义恭想废掉他，因谋事不密，被刘子业先下手，率羽林兵讨刘义恭，断其肢体，分裂肠胃，挑出眼睛泡在罐子里，号为“鬼目粽”，之后，又杀刘义恭四子。
侍中柳元景曾与刘义恭在一起喝过酒，刘子业听说后，就立杀柳元景和他的8个儿子、6个弟弟和所有侄儿；杀柳元景后，刘子业得知与刘义恭在一起喝酒的还有尚书左仆射颜师伯，就发兵抓颜师伯于来建康的路上，立斩之，又杀其6子；杀颜师伯后又杀与颜师伯有来往的廷尉刘德厚和湘州刺史刘伯禽。至此，刘子业即位才一个月。
刘子业即位不久，见叔公刘义恭想废掉他，就对其他几个叔叔也起疑心。因这些亲王都守四镇，刘子业担心他们会像刘义恭一样起兵造反。就下诏把他们调进建康，拘于大殿内，严刑拷打。湘东王刘、建安王刘休仁、山阳王刘休礻若，身体都较肥壮，刘子业就把他们都装入竹笼。其中刘尤肥，刘子业就称他为“猪王”，称刘休仁为“杀王”，刘休礻若为“贼王”。每到吃饭时，刘子业命人以木槽盛饭，并掘地为坑，坑内有泥水，把木槽推入坑内，脱光刘的衣服推入水中，以口在槽中像猪一样就食，而刘子业在一旁拍掌大笑。
少府刘蠓之妾怀孕临产，刘子业把其妾接入后宫，待其如生男，就立为太子。湘东王刘知道后，对他说：“陛下不宜如此，非陛下之子何得为太子？”刘子业一听，狂怒，就命人把刘缚住手脚，廷杖一百，然后把他抬入厨室，对人说：“今日杀猪。”这时，建安王刘休仁笑道：“猪未应死。”刘子业问：“为何？”刘休仁道：“待皇太子生，杀猪以取其肝肺庆贺。”刘子业道：“你说得对！”就命人把刘送入大牢，侥幸捡了一条命。
在宋室的帝王中，刘裕、刘义隆、刘骏都是排列第三。刘子业见江州刺史晋安王刘子勋排列第三，大恶之，遣使朱景云送药赐刘子勋死，因朱景云觉得刘子业太无道，弃药于江跑了，刘子勋才免死。
刘子业即位后，其淫乱赛过乃父。其姐山阳公主年已十八，待字闺中。有一次，山阳公主在洗澡，刘子业竟闯进去，一见刘子业，公主觉得很不好意思。刘子业拍掌笑道：“美哉！家有如此好女，何须外嫁？自受之。”就抱住山阳公主欲行云雨之事。
山阳公主一见，大呼：“陛下不可无礼。”刘子业就逞强：“如此美色，不先送自家，岂不太可惜？”
从那以后，山阳公主在娘家就偷汉子，丑声达于宫外，刘子业见事已泄露，就把山阳公主嫁给都尉何戢。嫁人之后，公主淫欲愈炽，对刘子业说：“妾与陛下，男女虽殊，都是先帝所生，陛下有三宫六院上万数，而妾只驸马一人，太不公平了。”于是，刘子业就为她置面首30人。吏部侍郎褚渊貌美，公主见而爱之，就要褚渊服侍自己，也许是公主欲望太强，褚渊力不能支，服侍了十天，褚渊就要走，可公主不干，褚渊就以死相抗，才得以免。
宁朔将军何迈娶新蔡公主，而新蔡公主乃刘骏之妹，论辈分乃刘子业之亲姑妈，见其美，则宣她入宫。对外人诈称是谢贵嫔，对何迈则谎称公主已死，然后杀一宫女，冒称公主送到何迈家中，要何迈安葬，并行公主丧之礼。之后，就封新蔡公主为夫人。
临川公主乃刘子业亲姐，长大后嫁给东阳太守王藻。刘子业为能见到其姐，就宣她入宫，一月不出。王藻颇有怨言，公主知道后，就谗言于刘子业，把王藻下狱死。
如此丧失理性的淫乱与杀人，不仅大臣自危，而且王公、宗室也朝不保夕。吏部尚书袁在外任之际就逃向北方的魏国，当他离开宋界时，以手扪额曰：“谢天谢地，我可以多活几天了。”因此，朝中大臣与宗室就开始密谋废掉他。商定刘子业的主衣侍从寿寂之与内侍宗越、柳光泄等人动手，事成后立湘东王刘为帝。
十一月初，刘子业率内侍百官游后宫华林园竹林堂时，命宫女裸体跑步、追逐，有一宫女不从，刘子业命人立斩之。是夜，刘子业就睡在竹林堂里，梦见有女子骂他：“你悖虐无道，活不了几天了。”第二天，刘子业就在宫女中要相像者杀之。当天晚上，刘子业又在梦中见白天所杀之宫女在骂他：“我已诉之上帝，汝不活矣。”刘子业一听，吓出一身冷汗，大呼有鬼，命人请巫婆谢鬼。
十一月中旬的一天晚上，刘子业率巫婆、彩女数百人在竹林堂谢鬼。这时，刘子业的主衣侍从寿寂之率人持刀直奔而来。刘子业一见，连忙引弓射之，因心慌，三射不正，就弃弓逃跑，一边跑，一边口齿不清地连呼：“寂、寂、寂。”寿寂之赶上，一刀把他砍死，死时才17岁，即位只4个月。
4.宋明帝：“杀机一动，立即出手”
刘子业被杀后，刘被拥上皇帝宝座称为明帝。刚接位时，他知道滥杀无辜是没有好下场的，还有点振作气象。三年后，刘觉得自己以前受了罪，现在当了皇帝，没有人能奈何自己了，也应摆摆威风了，就恶性大发，变得与刘子业一样的淫暴。
刘即位后，尽取刘骏、刘子业之女、妇入宫，遍淫之，说：“汝淫吾女，吾淫汝妇。”为求刺激，刘在宫中设大宴，命刘家妇女宫女裸体而舞，以让众人观赏。其妻王皇后觉得不好意思，就以扇障面。刘一见，大怒，说：“真是村姑，今天一块儿乐，你为什么不看？”其妻道：“为乐之事，方法很多，岂有姑妹妹聚集一块作裸体供人观之以为笑之乐？村姑之乐，比你这高雅多了。”刘就将其赐死。
刘在位8年，最大的建树就是屠戮骨肉。刘刚当皇帝时，在长江上游的晋安王刘子勋在众人的拥戴下也自立为帝，并与刘在两淮一带展开大战。大战的结果是刘胜、子勋败。于是，他听了司徒刘休仁之言：“世祖（刘骏）子尚在，为社稷计，宜早为之所。”就开始大杀宗室：孝武帝刘骏剩下的14个儿子全部杀死。不仅如此，对于自己同甘苦的兄弟也不放过，几乎屠杀殆尽。刘骏的子孙灭绝。松兹侯子房、永嘉王子仁、始安王子真等宗室亲王、大臣一百多人悉数被处斩。
大开杀戒的刘其神经也许极度紧张，认为宗室随时在窥测自己，同时太子弱幼，宗室强盛，对皇位不利，就开始杀剩余的几个亲王。
宋泰始七年，早春二月，明帝刘率领随从前往岩山打猎，令兄弟南徐州刺史晋平王休佑随行。岩山风景优美，树木林立、鸟语花香。刘和休佑时而策马疾驰时而按辔徐行，显得兴趣盎然。天色已近中午了，两人仍然不肯离去。这时忽然有一只雄健的野鸡扑愣愣地飞了过来，刘飞起一箭，没有射中，非常恼火，命休佑追去。休佑性急，眼看野鸡就要隐没不见，来不及带侍卫，独自一人疾驰而去。刘对校尉寿寂之耳语几句，然后回宫。
时间过得真快，天色已渐渐地暗了下来。追野鸡的休佑累得气喘吁吁。野鸡栖落枝头，休佑喜出望外，勒马弯弓欲袭，没想到后面过来几匹马，冲到休佑近前。休佑坐骑猛然一惊，把他掀翻马下。休佑暗叫“不好”，奋身腾起，已被寿寂之等人围在正中。休佑挥拳迎敌，终因寡不敌众，命丧岩山。原来晋平王刘休佑是刘即位的重要谋臣，只因个性刚强，与刘意见不合，被认为是日后难制。刘早有除掉他的意思，故借围猎之机暗杀之，对外谎称是“坠马而死”。
与刘休佑同时扶刘上台的荆州刺史、巴陵王刘休若，见刘杀了休佑，就有兔死狐悲感，心不自安，又无计可施。刘听民间讹言，说刘休若有贵相，就以把他命为南徐州刺史为名，骗入建康杀之。
建安王休仁在诸兄弟里和刘关系最好。刘子业肆虐时，休仁数次冒死救助刘，刘才死里逃生。刘子业被杀后，又是休仁给刘报信，带头拥戴，刘才做了皇帝。因此刘对休仁非常信任，委以要职。休仁兢兢业业帮助刘，刘宋混乱的局面才渐渐地安定下来。
有一天夜里休仁到尚书省值班，正和衣躺在榻上休息，忽然闯进几个人来，奉诏宣布处死休仁。休仁听后痛心疾首，大声说道：“主上的天下，究竟是谁帮助得到的？现在天下刚刚安稳，就要杀功臣，我有何罪？从前孝武帝诛杀骨肉，最后落得断子绝孙，前车之鉴，还要效仿，宋朝的天下怎么能长久呢？”然后取过毒酒一饮而尽，将杯摔在地上，毒发身亡。
休仁死后，刘也很伤心，曾经对左右说：“我与休仁，兄弟之间，年龄最相仿，小时关系就很好，我登基当皇帝时，全仗他鼎力相助。现在为了子孙永保皇位，不得已杀了他，但事情过后，回想起来，令人痛心！”说到这里，流下眼泪，泣不成声。
性格多疑的刘杀了孝武帝14个儿子和两个兄弟后，仍不放心，又将庸弱书生的庐江王和巴陵王借故勒令自尽。
刘死的前一天，梦见有人对他说：“豫章太守刘反。”醒来后，立即派人去豫章郡把刘杀掉。江安懿侯王景文以元舅之尊，门族强盛，刘虑他日后有异图，就送药赐死，说：“你如想保全门户，就把药喝下。”
他曾对太子刘昱说：“杀机一动，立即出手，不要犹豫。”想以此手段来巩固皇位，殊不知枝叶落尽，树干亦死，杀人愈多，人心愈散，国势愈乱。至此，刘宋子孙除桂阳刘休益因人才庸劣才保留性命外，其余全部扫地以尽。
宋文帝刘义隆的19个儿子到这时只剩下刘与刘休益二人。刘休益之所以没被杀害，刘有句话非常耐人寻味，“休益生性愚昧，没有什么才能，只是因为我当了皇帝，他才受到重用。”
据清代史学家赵翼统计，刘裕的“九子，四十余孙，六七十曾孙，死于非命者十之七八”。
5.后废帝：少年“杀人狂”
公元473年，宋明帝刘死，子苍梧王刘昱即位，史称后废帝。刘昱即位时才11岁，其残忍不在东吴的孙皓之下，白天，他率少数亲随弃车步行郊野，或入市井，与无赖为伍，整夜不归，有时夜宿客舍，或昼卧路边；有时率随从出游，手执长矛，路上碰到的人，不管男女老幼，一律屠戮，而且大喊大叫。街上市民见了，个个躲避，商贩关门。有时白天整条街关门闭户，如避瘟疫。
到宫内后，身边不离椎、凿、锯，稍有不如意，见人就杀，左右侍从寝食不安。
有一次，有人告散骑常侍杜幼文、司徒长史沈勃、游击将军孙超之谋反。刘昱一听，二话不说，率大殿卫士，拥入其家，不分老幼，尽杀之，而且肢解尸体。沈勃见刘昱如此凶残，自知必死，就扭住刘昱的耳朵骂道：“汝罪过桀纣，死无日矣。”
将军萧道成功大，刘昱想杀之，其母李太妃骂道：“萧道成有大功于国，如要被杀，将来谁肯为你出力？”但刘昱不听，率兵直闯萧道成家。时值盛夏，萧道成正脱光衣服睡大觉，因萧道成的肚脐眼很大，刘昱就在其肚脐眼旁边画上一圈，作为箭靶子，命人射之。萧道成求饶道：“老臣无罪。”刘昱的侍从王天恩道：“将军腹大，是个好箭靶子，但一箭射死了，以后就不能射了，不如用假箭头，可经常射之。”一句话，救了萧道成之命，而萧道成内心始有杀帝自立之决了。
李太妃见自己的儿子如此胡闹，深以为忧，屡训斥之，刘昱大怒，命人煮毒药，要毒死自己的母亲。左右止之，说：“你要这样干的话，母亲死了，你要当孝子，哪有时间玩？”刘昱一听，点头称是：“你真聪明，所说大有理。”