公元498年夏，齐明帝萧鸾病逝，太子萧宝卷即位。萧宝卷是萧鸾次子，其兄萧宝义自幼残废，故宝卷深得父亲宠爱。他原名明贤，萧鸾在萧昭业在位时辅佐朝政、大权在握，特改为宝卷；萧鸾称帝后，他被立为太子，成为皇位的继承人。
公元499年，萧宝卷即位的次年正月，史称齐少帝，改年号“永元”。他即位时只有16岁，所以按照其父遗诏，由顾命大臣辅佐朝政。扬州刺史始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祀、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄轮流值日于内省，分日帖敕，时称“六贵”。
萧宝卷为太子时，不好学，贪玩，嬉戏无度。性情重涩，少言寡语。即位后，也不喜欢跟大臣接触，只喜欢出宫闲逛，可是却不允许任何人看他。每次出宫，都先行戒严，为了预防有人从门缝窗缝偷看，凡他经过的街道，两旁房舍，都要空出来。皇家卫队前驱的鼓声一响，平民就像听见紧急空袭警报，狂奔而出，向四方逃命。
萧宝卷每个月都要这样出游20多次，而且方向无定，忽南忽北，忽东忽西。尤其是夜游，霎时间鼓声震动屋瓦，烛光照天，卫士塞满道路，平民从梦中惊起，出奔躲避。偏又处处戒严，不能通行。男女老幼，左奔右跑，哭号相应，不知道御驾到底从什么地方经过。有一个孕妇来不及逃走，被萧宝卷下令剖腹，母子齐死。又有一个害病的老僧，无力逃避，躲在草丛里，萧宝卷下令射箭，老僧遂死于乱箭之下。
萧宝卷继位后狎匿群小，荒嬉无度，后宫佳丽多达万人，其中他却特别宠爱潘玉儿，形影不离地天天和她腻在一起。
中国过去有一项国粹就是所谓“三寸金莲”，看一个女人就以她的脚来评定，只要脚能做到小、尖、软、巧，就是皮肤像蛤蟆，嘴里长狼牙都是美的，这一病态的审美使妇女饱尝痛苦，未及弱龄就开始缠足。缠足的陋习开始于五代，但“金莲”一说却从潘玉儿开始，潘玉儿以一双柔弱无骨，状似春笋般的美足而名传千古。
潘妃皮肤美，就叫她“玉儿”或者“玉奴”，潘妃更有一双妙足，就特地为她修一座“玉寿殿”，壁嵌金珠，地铺白玉，又凿地为莲花，用粉红色美玉装饰，让潘妃赤裸脚踝在上面袅娜而行，婀娜多姿。萧宝卷眯起双眼，恍惚看到一个绰约的仙女，香风过处，遍地莲花绽放，因而大发感叹：“仙子下凡，步步生莲。”
萧宝卷为了讨好潘玉儿，在内庭之中，时常以奴仆自居，小心翼翼地来侍候他的“太上皇妃”，端茶送水，捏脚捶背都做得心甘情愿，赏心悦目。每当外出总使潘玉儿坐卧轿中，自己则骑马相随，朝臣们以为不成体统，萧宝卷却始终习以为常。
潘玉儿原是商贩的女儿，对于市衢买卖之事，时常心向往之，为了使她重温旧梦，萧宝卷特地命人在御花园中搭建了一条小型街道，仿照民间市集模样，由宫人分别设置日用杂货及酒肉等店铺，所有六宫的日常用品都在此处购买，潘玉儿担任“市令”，萧宝卷自任“市魁”，如果发现市场里有人不守规矩，或发生争执，就由“市魁”派人拘束听候“市令”发落，具体再由“市魁”执行，居然进行得有模有样。但毕竟是十分荒唐的事情，宫人们不胜其苦，大臣们更是群情哗然，老百姓听到后，尤为不满。
萧宝卷原本是一个醉心于骑马射箭，外出狩猎，奇装异服，招摇过市的人物，自从得到潘玉儿后，一下子抛开了其他嗜好，为了宠爱潘玉儿，整天在宫中闹得昏天黑地，乌烟瘴气，于是国破家亡的危难，加紧向他逼来。
萧宝卷还是南齐暴君中杀人最多的一个，他的父亲萧鸾常提到萧昭业对自己犹豫不决的往事，告诫他说：“动作要快，不要落到人后。”萧宝卷深记这个教训，所以杀人时疾如闪电。猜忌一动，杀机即起；杀机一起，即刻行动，不作任何考虑，也无任何预兆或迹象。
这种恐怖政策，在萧宝卷即位的两年内，就连续激起4次巨大兵变。第一次发生于499年，萧宝卷的堂兄萧遥光亲王，起兵进攻皇宫，失败。第二次发生在同年，大将陈显达起兵从会稽（浙江绍兴）进攻建康，失败。这两次兵败迅速的被敉平，更增加萧宝卷的气焰，认为天意民心都站在这一边，屠杀更变本加厉。
第三次发生于500年，崔慧景称兵废萧宝卷的帝位，改为吴王。萧懿为豫州刺史，闻讯率军入援，崔慧景兵败，逃到江边被渔人所杀。萧懿因功出任尚书令，但为嬖臣茹清珍所忌，终于糊里糊涂地被萧宝卷毒死。
于是第四次兵变，也是最后一次兵变爆发。萧懿的弟弟雍州（今湖北襄阳）刺史萧衍，在襄阳叛变，拥戴萧宝卷的弟弟萧宝融为齐和帝在江陵称帝，接着统率大军，顺长江东下，直逼都城建康。
齐少帝萧宝卷拥兵十万，固守建康，萧衍大军将建康团团围住，城中粮尽，萧宝卷欲杀大臣以立威，将军王珍国恐怕大祸临头，密遣心腹送明镜给萧衍，以明心迹。萧衍以断金回赠，意思是“二人同心，其利断金”。于是王珍国打开城门，萧衍大军直入建康，萧宝卷被废为东昏侯。
萧宝卷只当了两年皇帝，便把大好江山断送，而自己也落得个死无葬身之地的下场。南齐亡后，梁武帝萧衍将潘玉儿赐给了有功的将军田安启，田将军不解风情，而潘玉儿更是“曾经沧海难为水”，于是自缢而死，结束了她荒唐无比的一生。
501年，萧宝卷被杀，萧衍进入建康。502年，南齐帝国亡。
三、南梁：侯景之乱灭皇族三代
梁武帝萧衍人世间的事情就是这般离奇，萧道成的后代，萧齐末帝宝融又是这样的殉葬品。当宝融被逼吞金自尽时，这位年仅15岁的小皇帝既无奈又平静地说：“何必浪费黄金，用酒就可以了。”于是取酒自饮，喝得不省人事，在昏醉中被人扼杀。这件悲剧的导演是宝融的同宗萧衍。
萧衍灭齐称帝，称梁武帝，是历史上有名的“和尚皇帝”，三次出家，三次还俗，却在侯景之乱中活活饿死。萧衍的儿子萧刚也被侯景废掉，不久萧刚的5个儿子全被侯景处死，自己也没逃离毒手，死法和宝融如出一辙，好像冥冥之中有人安排一样。
1.简文帝：傀儡皇帝竟被麻袋压死
南朝梁太清三年五月的一天夜里，万籁俱寂，忽然，从一间卧房里传出一声凄惨的呼声。声音浑浊、嘶哑，给夜色平添了一份恐怖的色彩。86岁的梁武帝萧衍自从被叛将侯景围在首都建康（今南京）后，数日援兵未至。城中粮食殆尽，人心浮动，年高力衰的萧衍忧愤交加，终于病倒。这天夜里萧衍感到呼吸急促，呼人求救，气力衰竭，一命呜呼！
萧衍死后，懦弱的太子萧刚被侯景拥立为帝，史称简文帝。侯景派党羽王伟、陈庆等人陪伴新皇，实际上是监视萧刚的一举一动。王伟、陈庆等人狐假虎威，对萧刚不假颜色，个性懦弱的萧刚每日吞声饮泣，度日如年。
梁简文帝陵墓这天皇宫中张灯结彩，整个大殿被映照得如同白昼，萧刚为征战归来的候景设宴庆功。面目狰狞的候景情绪格外的好，频频举杯痛饮，萧刚则强装笑脸小心地陪着。酒至半酣，侯景拖着一条残腿跪在萧刚面前，提出要娶溧阳公主为妻。萧刚猛地一惊，差点从椅子上掉下来。
溧阳公主是萧刚的爱女，这年才14岁，长得娇小玲珑，非常惹人喜爱，侯景早已垂涎三尺。萧刚强作镇静又不敢拒绝侯景的要求，推说公主太小，而且公主出嫁是国家大事，应该选择良辰美景才是。侯景不从，说今晚就是美景良辰，正是婚娶的好日子，萧刚被逼无奈，只好眼睁睁地看着花朵般的公主被侯景领走，心情酸楚是不肖细说的。
过了几天赶上江南的上已节，侯景请萧刚到至乐游苑，连续三天赏花饮酒。萧刚回宫之后，侯景偕公主一同进宫，夫妇坐在皇帝的御座上，命人摆酒，俨然一副主人的样子，根本没把萧刚放在眼里。萧刚性命尚且不保，也顾不得这些礼节了，只是笑脸相迎，逢场作戏。
第二天，侯景又请萧刚到西川游览，出发时场面非常壮观，数千名士兵骑着高头大马紧紧地簇拥在侯景背后，铠甲银亮，万戟如林，绣着侯字的各色大旗在风中飘扬，坐在辇上的萧刚好像是侯景的俘虏，不免又有一番伤心。
到了西川，侯景已为萧刚准备好了行宫，稍事休息之后，摆开宴席，各种飞禽走兽应有尽有。君臣入席，乐工奏起优美的乐曲，婉转低回的音乐引起萧刚无限的遐思。他不禁悲从中来，潸然泪下。为了不引起侯景的注意，萧刚佯装着让侯景起身跳舞。侯景跳了一会儿索性拉着萧刚共舞。
席散兴阑，萧刚拉着侯景回到内室，唏嘘地对侯景说：“我很敬重丞相！”侯景看着萧刚泪水涟涟的样子，感到非常有趣，得意地说：“陛下不敬重我，我怎么能有今日！”说完转身就走了。
有一天侯景战败从前线回到建康，感到自己恐怕不能支撑太久，于是准备篡梁称帝，享受一下帝王的欢乐。他命人草拟诏书，派人逼萧刚盖上玉玺，然后将萧刚囚禁在永福省。萧刚每日以泪洗面，不久又听说5个儿子全部被杀，正值壮年的萧刚顿时华发丛生，终日呆呆地坐在椅子上望着窗外，似乎在追忆往昔儿子们欢快的笑声，又像在怨恨自己生在这帝王之家！
被逼退位后的萧刚被改封为晋安王，仍然监禁在永福省，这天侯景派人来到永福省说是要为萧刚敬献寿酒。萧刚冷笑着说：“寿酒么，想是祝我归天了！”于是一改往日懦弱的形象，命人摆好酒席，令乐工演奏高昂的乐曲，悲愤交加地猛喝起来，一会儿便酩酊大醉倒在床上，被来人用装满土的麻袋压死了。
萧刚死后，尸体没被收殓，只是用门板抬到酒窖里，放了整整一年。第二年王僧辩攻入建康，侯景被杀，萧刚的尸体才被改葬在庄陵。
2.梁元帝：忌弟杀侄，独眼多心
公元552年，侯景被部下杀死，为时长达5年之久的“侯景之乱”终于结束。
这场动乱，不仅害死了梁武帝萧衍，而且还使萧衍的一个儿子（简文帝萧刚）、一个侄子（监贺王萧正德）、一个重孙（豫章王萧栋）先后丧命。
萧刚、萧正德、萧栋并非全都死于侯景之手，对于他们的死，萧绎要负很大的责任。
萧绎，字世诚，系梁武帝萧衍的第七个儿子。原本不过是一个小小的湘东王，乘着这场大劫难，靠耍手腕，忌弟杀侄，却最后登上了皇帝的宝座，称梁元帝。
令人遗憾的是，萧绎的皇帝梦也没有做多久——他仅仅坐了三年金銮殿。
梁王朝的权力更替颇有点“离经叛道”。其创始人萧衍在即位之初曾立萧统为太子，统不幸早卒，留下三个儿子：萧叹、萧誉、萧詧。按照封建时代的“嫡长子继承”的原则，萧衍在太子故世之后应当将帝位传给太子的儿子皇太孙，但萧衍却没有，而是传给他自己的另一个儿子萧刚，引起天下人的不满。
与萧刚同为武帝诸子的萧绎乘机起兵，打着讨伐侯景的旗号，却先去攻击自己的亲侄儿萧詧。
萧詧系皇太子萧统的嫡子，按封建宗法制来说，属于“大宗”，当时正以岳阳王的身份都督雍、梁、益、秦、郢，随诸州军事，史称“折节下士，树恩百姓”。
将萧詧击退之后，萧绎才“移檄远近，下令大举讨伐侯景”，但是却不发兵。
侯景之乱，梁武帝萧衍和太子萧刚身陷贼手，性命岌岌可危，密诏宗室亲王起兵勤王。萧绎应诏在江陵起兵，但是他坐视父兄安危不顾，竭尽全力与前来勤王的兄弟子侄骨肉相残，扩大势力，并且心怀异志。
桂王萧忄造率兵投到萧绎麾下，愿意受他节制，为了吞并萧忄造的势力，萧绎亲手将桂王斩首。萧绎的行为激起其他宗室亲王的不满。已故昭明太子的两个儿子与萧绎发生冲突，一个兵败被杀，另一个投到西魏。西魏派遣柱国大将军杨忠率军援助。杨忠骁勇善战，足智多谋，萧绎军队不敌。内战内行、外战外行的萧绎毫无廉耻地派人向杨忠求和，并将儿子方略送到西魏作了人质，杨忠这才引兵退去。
三王火并时，萧誉派人向邵陵王萧伦求救。萧伦是萧绎兄长，写信劝说萧绎顾全大局，以社稷为重，不要骨肉相残。恼羞成怒的萧绎派遣大将进攻萧伦。萧伦痛心疾首，满腔悲愤地对左右说：“我本无他，志在灭贼！”然后引兵撤退，避免了一场亲者痛、仇者快的厮杀。
失道寡助的侯景兵败被杀。这时萧刚已被侯景害死，萧绎在部将的拥戴下在江陵登基称帝。
萧绎称帝之后，猜忌之心更重。武陵王萧纪是萧绎八弟，深受萧衍的宠爱。当初（大同三年），萧纪被授为益州刺史，萧纪以道远为理由，请求辞职，萧衍悄悄嘱咐说：“天下方知，只有益州安全，因此才给你，你应好好努力才是。”承圣二年，萧绎、萧纪之间发生火并，萧纪兵败，被萧绎削去宗籍，赐姓“饕餮氏”。
萧绎这人据说读了许多书，比较会玩心眼，因而杀起自己的亲人来也比较“艺术”，比较内行——他不是让萧刚和萧栋二人死于自己的刀下，从而背上弑君的恶名，而是借刀杀人，借侯景之手除掉自己的政敌。三国时代曹孟德不杀祢衡而假手黄祖杀之，人以曹为心狠手辣之奸雄，萧绎的这番“良苦用心”，实不在曹阿瞒之下。
侯景果然中计，虽然侯本人早已娶萧刚的女儿溧阳公主为妻，且夫妻二人感情颇笃，但苦于萧绎的进逼，不得不将萧刚杀死，而另立昭明太子之孙豫章王萧栋，旋又因萧绎的进逼而废萧栋自立。直到这时，萧绎才突然来了精神，命手下大将王僧辩、陈霸先等向侯景发起攻击——此时的侯景已篡梁自立，杀死了他就可以再造梁朝，梁朝的再造者自然而然就应该是大梁的皇帝了，萧绎的如意算盘精着呢。
果然，已经众叛亲离的侯景经不起这蓄谋已久的进击，公元552年他败出石头城，与其党百余骑东走，被其部下羊昆鸟所杀。
侯景传首建康日，正是萧绎登基时。萧绎终于当上了他梦寐以求的皇帝。
萧绎这个人，说起来也并非一无可取。史称他“常自比诸葛亮、桓温”，这可能是溢美或自美之辞，但他是萧氏王朝中知识水准最高的皇帝，这一点却是不容怀疑的。
据《南史？梁元帝纪》记载，终萧绎一生，在戎马之暇，他曾“著孝德传、忠臣传各三十卷，丹阳尹传十卷，注汉书一百五十卷，周易讲疏十卷，内典博要百卷，连山三十卷，词林三卷，玉韬金楼子、补阙子各十卷，老子讲疏四卷，怀旧传二卷，古今全德志荆南地记贡职图古今同姓名录一卷，筮经十二卷，式选三卷，文集五十卷”。
萧绎能取得这么多的成就，是和他对书的嗜好分不开的。古人云“读书破万卷，下笔如有神”，萧绎所读之书，不止万卷。他的东阁竹殿内就藏有各种图书14万卷。
萧绎读书的方式也很奇特——由于患有目疾，瞎了一只眼，因而多请别人为他朗读，而自己洗耳听之。
这里有一个真实的故事：
那还是在湘东王任上时，有一天夜里，萧绎处理完公务之后命人叫来侍读人员替他朗读史书。念着念着，侍读官员发现萧绎双眼微合，似已进入梦境，不由偷懒心起，遂将要读的一段书掐头、去尾读之，读完了之后，暗自庆幸自己“偷工减料”的行为居然瞒过了湘东王。侍读官正要退下，忽听萧绎一声断喝：“来啊，给我把侍读官拿下！”
左右闻声赶来，问其所以，萧绎答曰：“侍读欺君！竟敢在我闭目养神之际不尽心尽力侍读，是以责之！”