隋朝（公元581—618年）共有5个皇帝，其中在内争中被杀的有一个皇帝，被部下发动后变缢死的有一个皇帝，国亡被废后勒杀的有一个皇帝、毒杀的有一个皇帝、谋杀的有一个皇帝，这5个皇帝全部为横死。
开国皇帝隋文帝杨坚（541－604年）北周隋王，后废北周静帝而称帝，建隋朝，定都大兴，后改为长安。587年，灭亡后梁，一年后下诏伐陈。589，灭陈，统一了中国，结束了西晋末年以来近三百年的分裂局面。在位24年，被子杨广谋杀，终年64岁，葬于泰陵（今天陕西省县西南20里）。
隋炀帝杨广（569－618年），隋文帝次子，他杀死文帝及兄长杨勇后继位。在位14年，被农民起义军困于江都（今江苏扬州市），为部下宇文化及发动兵变缢杀，终年50岁，葬于扬州。
隋恭帝杨侑（605－619年），隋炀帝长子杨昭第三子，初封陈王，后改封代王。隋炀帝炀帝晚年出外巡游时，命他留守长安。617年10月，李渊自太原起兵攻入长安。立他为帝，改年号为“义宁”。遥尊炀帝为太上皇。618年3月，炀帝被宇文化及所杀。5月，李渊逼他退位，自行称帝。杨侑被降封为希国公，第二年5月遇害（具体死法不明），一说病死。
隋秦王杨浩（？－618年），隋文帝孙，隋炀帝侄，秦王杨俊子。宇文化及杀死隋炀帝后，立他为帝。不久，宇文化及裹胁杨浩返回长安，在巩县为瓦岗军李密击败，率残部二万人逃入魏县（今河北省大名县南）。618年9月，宇文化及在魏县自立称帝，建国号为许。派人毒杀了杨浩，浩在位半年。619年，宇文化及为窦建德所杀。
隋越王杨侗（？－619年），隋炀帝长子杨昭之子，封为越王。隋炀帝被宇文化及杀死后，隋东都留守段达、王世充等人奉他为帝。619年4月，王世充自行称帝，废杨侗为潞国公，监禁于含凉殿。5月，王世充部将裴仁基、裴行俨父子策划攻杀王世允，重立杨侗。事情败露，王世充杀死裴仁基父子后，又担心留着杨侗有后患，于6月派人带毒酒去杀杨侗。杨侗信奉佛教，跪拜着佛像说道：“但愿今后不要再降生在帝王家了。”饮下了毒酒。杨侗也称皇泰帝。
一、隋文帝：心狠始有皇帝做
隋文帝杨坚是东汉太尉杨震的后代。“弘农杨氏”世任高官，是汉、魏、北朝至隋唐时期最著名的门阀世族之一。西魏大统三年（公元537年），杨坚的父亲杨忠追随独孤信投靠在西魏专权的宇文泰。由于在宇文泰执政和宇文觉建立北周过程中功勋卓著，位至柱国、大司空，封随国公。
1.灭北周皇室，建杨家天下
西魏大统七年（公元541年）六月，杨坚出生在冯翊（今陕西大荔）般若寺。据说当时寺院内紫气缭绕，祥云笼罩。天明，从外地来一尼姑，声称此儿生来异常，不可按俗儿抚养，便把他带到另外的地方照料。又传说杨坚的相貌像龙，前额有5根柱子直通头顶，眼光外射，手上有像“文”字的纹理，身材上长下短，面部表情威严庄重，不苟言笑。
虽然史书多载杨坚生来就有天子气象，却不见其青少年时期有过人的聪明。依靠家庭背景，杨坚曾在王公贵族子弟的专门学校里念过书。至于学习成绩，后世多讥讽他不学无术，他也自称“不晓书语”。
杨坚从14岁就开始做官生涯。15岁，依靠父亲的功勋被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的荣誉职衔。杨坚这时很受当时执政者宇文泰的赏识。第二年，北周取代西魏，杨忠为开国功臣，杨坚又升骠骑大将军、加开府。同年，周明帝继位，又封杨坚为大兴郡公。公元560年，周武帝继位，19岁的杨坚被任命为随州刺史。公元566年，鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信认识到杨坚前途无量，便把自己14岁的七女儿嫁给了杨坚，更提高了杨坚的地位。公元568年，杨忠死，杨坚继承了随国公的爵号。公元577年，北周灭北齐，杨坚立下战功，又进封柱国。第二年，出任定州总管，不久转亳州总管。
杨坚并无突出的功绩，地位却扶摇直上，逐渐引起一些朝臣和贵族的忌恨。
北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因别人的阻拦而没有得逞。周武帝亲政后，宇文宪曾劝他说早把杨坚除掉，内史王轨也认为杨坚有反相，但都没引起周武帝的重视，且又以杨坚的长女作为皇太子妃，进一步巩固了杨坚的地位。
杨坚在做随州刺史时已与骠骑将军庞晃结为莫逆之交。后来，杨坚做定州总管，庞晃任常山太守，二人交往更密。杨坚将转亳州总管时，庞晃劝他就此起兵，建立帝王之业。杨坚握着庞晃的手说：“时机还不成熟啊！”
至此，杨坚取周自代的愿望溢于言表。
宣政元年（公元578年）六月，周武帝死，宣帝继位，以杨坚女为皇后，任杨坚为上柱国、大司马。第二年初，杨坚又转大后丞、右司武，旋升大前疑（相当于丞相）。在宣帝外出时，由杨坚主持日常政务。
周宣帝虽年少，但昏庸荒淫，又修建洛阳宫，致使上下怨愤。杨坚便开始做取代周室的准备工作。杨坚积极为代周做准备，也曾引起周宣帝的警觉，甚至曾想杀掉杨坚，但杨坚始终不动声色，周宣帝既找不到借口，也不愿随便杀死自己的岳父。
杨坚尽管表面不露声色，但内心对周宣帝的猜疑也感到不安，为逃避周宣帝的猜疑，也想在北周动乱时握有实力，杨坚想暂时离开朝廷，到地方去掌实权。他把这种想法告诉了自己的同学、内史上大夫郑译。大象二年（公元580年）五月，周宣帝决定南伐，郑译乘机推荐杨坚。周宣帝做太子时郑译即以讨好得宠，言无不从，遂任命杨坚为扬州总管。
大军未出，周宣帝病重，召见小御正刘昉、御正中大夫颜之仪，准备托以后事。二人到时，周宣帝已经不会说话了。
这时，宣帝的长子宇文衍年方8岁，根本不能真正做皇帝。刘昉为以后飞黄腾达，便与郑译商议，共同拟定一个假诏书，声称周宣帝遗嘱，让杨坚以皇太后父亲的身份总揽朝政，辅佐周静帝。
宣帝死，刘、郑等人暂不公开，首先宣布由杨坚总管中外军大权。杨坚又以诏书的名义控制了京师卫戍军队，基本控制了朝廷。
三天后，杨坚等人才正式宣布宣帝已死的消息。8岁的周静帝即位，以杨坚为假黄钅戍、左大丞相，掌握军事、政治全权。
杨坚深知自己的地位还不巩固，需要采取一系列措施。
首先是建立自己的统治核心。杨坚是在刘昉、郑译等人的拥戴下才得以上台的。刘郑二人都想借助杨坚捞到好处，他们建议由杨坚出任大冢宰，郑译要做大司马，刘昉想任小冢宰，实际上就是要三人共掌朝政。
杨坚不愿让他们分割自己的权力。在亲信李德林的支持下，杨坚拒绝了他们的要求，自任丞相，设丞相府，以郑译为相府长史兼内史上大夫，刘昉为相府司马，李德林为府属兼仪同大将军，把他们置于自己的控制之下。
杨坚又拉拢真正具备政治才能的高颖等一帮人作为自己的亲信。相府实际上已代替了朝廷，成为真正的决策机构。杨坚利用掌握军权的司武上士卢贲，用军队的力量暂时压服了尚未完全清醒过来的朝廷百官。
接着，杨坚全力除掉宗室宇文氏的势力。杨坚刚刚执政时，周宣帝的弟弟宇文赞仍以皇叔身份居上柱国、右大丞相职，在朝廷中与杨坚平起平坐。杨坚指使刘昉把他劝回家中，不要过问朝政，答应以后由他做皇帝，只须在家里等待。
宇文赞年轻无才，信以为真。杨坚排除了最近潜在的干扰。
但这时真正的威胁是已经成年并各居藩国的宇文泰的5个儿子：赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、腾王宇文遒。他们既有实力，又有影响，一旦起兵，杨坚根本无法控制。在还没有公开宣帝的死讯时，杨坚便借口召他们回到长安，收缴了他们的兵权印符。五王与雍州牧毕王宇文贤联系，请他起兵。但宇文贤很快就被杨坚击败。
杨坚明知是五王从中捣鬼，却假装不知，并允许他们剑履上殿，入朝不趋，以此安定他们。五王看到外面指望不上，便寻找直接刺杀杨坚的机会。
有一天，赵王宇文招借口请杨坚吃饭，安排亲信卫士手持兵器守护左右；并暗伏兵士于后。杨坚到后，所带随从均被挡在外面，只有杨弘与元胄跟进去，并且只准坐在门口。元胄看出势头不对，便说：“相府有事，丞相不宜久留。”催杨坚赶快脱身，并强行拉杨坚离开座位，赶快出门，护送杨坚回到相府。
杨坚赏赐给元胄大笔财富，并以谋反罪杀死宇文招、宇文遒，其他三王也很快被除掉。宇文氏的势力基本被消灭。
然后，杨坚宣布废除周宣帝时的严刑峻法，停止洛阳宫的营建，以此取得广泛支持。这样，杨坚在京师的统治已基本稳固。
杨坚以外戚专权，引起北周一些地方势力的不满。杨坚本想寻找种种借口，逐步用自己的亲信去控制地方，把原来的将领召回京师，或杀或用，就可兵不血刃地控制全国局势，但都没有成功。
杨坚执政刚一个月，尉迟迥便在相州（今河南安阳）发难，王谦在益州起兵，司马消难在郧州（今湖北安陆）起兵，局势异常严峻。杨坚一方面利用自己已经取得的政治优势拉拢地方将领，对反对者进行分化瓦解；另一方面，投入自己所能控制的全部军队，经过半年的战争，三方武装反抗被全部平定，杨坚控制了北周政局。
从辅政之日起，杨坚要做皇帝已是公开的秘密。在平定三方武装反抗的过程中，杨坚又为铺平做皇帝的道路采取了下列措施：宣布自己由左丞相改任大丞相，废左、右丞相设置，不久改称相国；让自己的长子杨勇出任洛阳总管、东京小冢宰，监督东部地方势力；杨坚由随国公改称随王，以20州为随国，封独孤氏为王后，杨勇为世子，随王位在诸侯王之上；为进一步宣扬自己的家世、追封曾祖杨烈、祖父杨桢、父亲杨忠；为进一步削弱宇文氏的影响，废除所有对汉人的赐姓，令其各复本姓，这一措施得到汉人的普遍拥护。
至公元580年底，杨坚做皇帝的准备工作已基本完成。公元581年正月，杨坚派人为周静帝写退位诏书，内容极称杨坚功德，希望杨坚按照舜代尧、曹丕代汉献帝的故事，接受皇帝称号，代周自立。
诏书由朝廷大臣捧着到随王府送给杨坚。杨坚假意推辞，经过朝廷百官的再三恳求，杨坚才假意同意接受。仪式结束，杨坚穿戴上早已准备好的皇帝服装，在百官簇拥下坐上皇帝的宝座。
杨坚由继承父亲的随国公起家，进称随王，故把自己新王朝的国号定为随。他又感到随字有“辶”，与走同义，似乎不太吉利，便改随为隋，改元开皇，仍以长安为首都。
杨坚做皇帝，就要建立杨氏天下。他首先追谥其父杨忠为武元皇帝，庙号太祖，母亲吕氏为元明皇后；以独孤氏为皇后，长子杨勇为皇太子。
为吸取宇文氏没有强根固本的教训，杨坚封其诸弟和众子为王，并各掌一州，兼管周围各州军事，又都配备亲情重臣辅佐，以此加强对地方的控制。
2.诛杀功臣，首创“廷杖”
杨坚是在刘昉、郑译等人拥戴下控制朝政并取周自代的，但这些人并不具备治理国家的才能，况且在杨坚称帝后，这些人大多恃功自傲，总想得到更多的财富和权力。杨坚要真正治理国家，就必须彻底摆脱这些人的干扰。在建立新的领导核心时，这些人逐步被疏远、罢免或杀头。
杨坚做皇帝，使用了阴谋诡计，由独揽朝政发展为取周自代。他的经验就是成功地利用了周静帝年龄幼小、宇文氏没有有效地控制大权的机会。由此，杨坚也把它作为教训，在使宗亲、亲信把持大权的同时，极力加强自己的专制统治，对朝廷百官，特别是功勋卓著的文武大臣，时时保持高度的警惕，对他们的言行密切注意，唯恐他们也走自己的道路，颠覆杨家的天下。
杨坚在建国初期成功地排除了曾对他做皇帝立下汗马功劳，但实际没有治国能力的刘昉、郑译等人，使用了高颖、苏威、李德林等一批真正能帮他治理国家的人才。在他巩固统治的同时，他所使用的文臣武将都获得了高官勋爵，但他们又引起了杨坚的猜疑。
至杨坚晚年，开国功臣、平定三方武装反抗的地方将领、南平北抚的文武大将、帮他在中央主持一系列改革的重臣，已所剩无几，或遭杀戮，或被废弃，大部分都没有明显的劣迹，只是充当了杨坚猜疑的牺牲品。
梁睿本是北周旧臣，在征讨王谦时有大功，出任益州总管。只因他在益州颇得人心，杨坚便怀疑他有发展地方割据之意。梁睿也深知杨坚怀疑自己，便主动辞去益州总管的职务，到长安去做京官，接受杨坚的直接监督。终因招致非议，被免官。
王世积也是北周官僚，在平尉迟迥和灭陈时，数有大功，进位上柱国。王世积亲眼看到许多功臣被杀，从此嗜酒如命，不参与任何政事。
开皇十九年（公元599年）杨坚征辽东，以王世积为行军元帅，回师后被任命为凉州总管。这时，王世积的一个亲信皇甫孝谐犯罪，被官府缉捕，投奔王世积，王世积没有接受。皇甫孝谐被捕，判以发配，为报复王世积不肯包庇，诬陷王世积谋反，杨坚明知并无任何根据，仍下令处死王世积。
虞庆则也是北周旧官，因在安抚突厥和灭齐中曾立大功，颇受杨坚赏识，位至尚书右仆射，成为除皇帝外的第二号实权人物。开皇十七年（公元597年），李贤叛乱，杨坚指名要虞庆则为行军总管。在回师途中，虞庆则曾指着一个地方说：“若在这里有一个合适的人驻守，只要有足够的粮食，便难以攻破。”杨坚便以谋反罪杀死虞庆则。
高颖是杨坚作为治国之材拉为心腹较早的一个。高颖父本是独孤信的部下，被赐姓独孤氏。杨坚的妻子是独孤信的女儿，故杨坚和高颖的关系一直很融洽。杨坚代周，高颖是高参；杨坚做皇帝，高颖被任命为尚书左仆射，是掌实权协助杨坚治国的第一号人物；政治、经济改革的许多重大决策，杨坚都得之于高颖。
高颖是杨坚长期依赖的亲信，也是最得力的助手。杨坚对高颖也非常信任，常把高颖比作镜子，说他可以矫正自己的过失；有人说高颖的坏话，一律不听，甚至治告状者的罪；封官职、爵位都到极限，赏赐的财物更是无数。
至开皇末年，杨坚对长子杨勇越来越不满意，准备把帝位传给次子杨广。高颖并未领会杨坚的意图，反对废杨勇而立杨广。杨坚为削弱杨勇的力量，要从东宫挑选卫士，高颖不同意。因为杨勇的女儿是高颖的儿媳妇，若杨勇继位，高颖则是地位显赫的皇亲国戚。
杨坚是以外戚身份谋取帝位的，故对此非常敏感，认为高颖坚持让杨勇做皇帝是想步自己的后尘。后以王世积之事株连高颖，便罢免了他的左仆射职务和上柱国勋衔。
有人告高颖有谋反迹象，杨坚没做任何核实，就信以为真，只是不愿落个连续杀戮功臣的名声，才没有杀死高颖，而是剥夺了他的全部官职，贬为平民。