杨坚经常派人四处查访，凡稍有过失者，都要加以重惩。刑部侍郎只因迷信穿红裤子有利于升官，在一次上朝时穿上了它，杨坚把它的含义理解为避邪，上朝穿避邪的衣服显然是把皇帝看成了邪，马上下令推出去杀头。当时任大理寺丞的赵绰提出异议，认为根据法律不该杀头。杨坚说：“你可惜他就不可惜你自己的生命吗？”
又有一次，时值某月初一，在上朝时有个别武官的衣服与佩剑穿戴得不整齐，杨坚认为这是对朝廷的不尊。他没有直接向武官问罪，而是责备专管弹劾大臣的御史为什么没有当场对他们提出弹劾，便命令杀掉御史。谏议大夫毛思祖出来劝阻，也被当场杀头。
为禁止官吏受贿，杨坚还派人私下四处行贿，一旦有人接受，便马上处死。
为树立自己的权威，杨坚在宫廷中长期放着杖棒，稍不如意，则当场施以杖刑，有时一天就要打好几个人。杨坚还常嫌持杖者下手过轻，怀疑他们手下留情，便要推出杀头。故宫廷中常有人死于杖下。
高颖等人都曾提出“朝堂非杀人之所，殿廷非决罚之地”，建议宫廷不设杖棒设施。杨坚一度废去杖棒，但他想打人时，用马鞭抽打感到不过瘾，很快又把杖棒放入宫廷，百官犯法本应交大理寺审理处置，杨坚却喜欢亲自看人挨打。把宫廷变成公堂，显然是为提高淫威。
杨坚做皇帝，是通过和平政变的方式取代了北周宇文氏。新朝官僚大多是北周旧臣，在功绩、实力和其他方面杨坚都并不比他们有资格，要有效地控制他们，除镇压、猜疑和苛察外，还需要从心理上征服他们，即把他所以能做皇帝说成是上帝的旨意。
王邵本是一个学者，靠赞美杨坚有帝王之相做了著作郎。他认准了杨坚的爱好，广泛搜集能为杨坚做皇帝充当理论根据的材料，任意曲解附会，把北周的灭亡、杨坚由专政到称帝以及隋的国号都说成是上帝的安排。这是杨坚最希望得到的，王邵因此得到优厚的赏赐。
杨坚被后世讥为不学无术，他自己也承认，并且看不起那些咬文嚼字的读书人。如杨坚要对北周宗室宇文氏斩尽杀绝，李德林劝他不要这样做，因为这样就显得皇帝过于残忍。杨坚回答说：“像你这样的一介书生，没有资格参与这种政治大事。”不听劝告实施了自己的计划。杨坚认为文化无用，便认为不需要建立学校。仁寿元年（公元601年），杨坚下令全国只保留供王公贵族子弟读书的国子监，废除天下郡县的所有学校。
杨坚做皇帝的第二年，便嫌旧长安城规模太小，且宫中又常“闹鬼”，下令在旧城西北修筑新都城。同年底完工。因杨坚最早的封爵是大兴郡公，新城便被命名为大兴城（今西安市），皇宫称大兴宫，主要宫殿称大兴殿。
开皇十三年（公元593年），杨坚对大兴城又失去了兴趣，便以杨素为总管，宇文恺为主要设计者，在岐州（今陕西凤翔南）营造仁寿宫。通过开山填谷，建成了楼台亭阁宛转相连的豪华宫殿。
为讨好杨坚，杨素对民夫督促得非常紧，死者数万人，杨素便随地把他们埋进了宫殿的地基里。用了整整2年的时间，仁寿宫才在民夫的白骨上面完成。后来，杨坚又在仁寿宫和大兴城之间修筑行宫12座，在往返途中也有了可以娱乐的地方。
杨坚的猜疑和严刑使他失去了大批可以利用的臣僚，崇尚迷信又招来许多专事拍马屁的小人，大兴土木开奢侈之风，害苦了老百姓。杨坚的晚年仍是隋朝盛世，但潜在的危机已露出端倪。
3.父子猜疑，消灭太子党
独孤信是北周重臣，杨忠追随独孤信起家。从地位和权势上，杨家从属于独孤氏。杨坚和独孤氏的结合，肯定受这种关系的影响。杨坚由专权而称帝，独孤氏家族的地位和影响起了作用，如为杨坚出力最大的高颖原来就是独孤信的家客。杨坚称帝后，独孤氏直接参与政事。独孤氏实际成为皇帝的皇帝，所以宫中把二人合称“二圣”。
杨勇是杨坚的长子，幼时颇得父母喜爱，故杨坚在做随王时便被立为世子，后来确立为太子。
开皇初年，杨坚为提高儿子的地位，凡有军国大事，都要杨勇参与处理。那时，杨勇不过是十来岁的孩子。
有一次，杨坚发现杨勇把一副铠甲装饰得很华丽，便严肃地与他谈了一次话，告诫他做皇帝追求奢侈是亡国之道。
随着年龄的增长，杨勇越来越迷恋女色，东宫嫔妃多被宠幸。杨勇死时不过30来岁，生的女儿不算，儿子就有10个，且出自五六个母亲。
独孤氏最讨厌除妻子外和别的女人生孩子的男人，当然对杨勇的行为也不满意。杨勇的第一个儿子是与尚未选入东宫的云氏在外边生的，即私生子。杨坚对此也大为不满，指责杨勇不应乱搞。但杨勇不服，依然我行我素，从此逐渐失宠。
杨勇既为皇太子，自然会有一批人为了将来的利益为他出谋划策，在杨勇周围逐渐形成一派势力。杨勇在父母面前失宠，善于察言观色的杨广便开始策划取而代之。在他周围以当朝重臣杨素为首形成另一派势力。
开皇十八年（公元598年）冬至日，朝廷百官都到东宫朝见杨勇，杨勇也大张旗鼓地接受朝贺，实际上是对杨坚的示威。杨坚当然不能容忍，专门为此下诏，严禁以后再有此类事情发生。废除杨勇的意图此时已正式形成。
在这以后，杨坚父子互相猜疑。为防备杨勇，杨坚把东宫警卫的强壮者全部挑走，并与皇宫警卫经常轮换，侍卫以上的官吏全由皇宫卫队统一指挥，不受东宫调遣。杨勇本来就没有雄才大略，依附者在皇帝的再三警告下也不敢妄动，杨勇便也束手无策。
开皇二十年（公元600年），杨坚正式废杨勇为平民，并杀掉和罢免一大批臣僚，彻底消灭太子党。
杨广是杨坚的次子，有心术，善于讨好杨坚夫妇。他知道独孤氏讨厌男人同时与几个女人亲近，便在表面上只宠正妃，而把和其他女人生的孩子全部弄死。又值杨勇和杨坚夫妇的矛盾逐日加深，便乘机谋得太子位，成为隋朝的第二代君主。
杨俊是杨坚的三子，11岁立为秦王，12岁拜上柱国、河南道行台尚书令兼洛州刺史，后转并州总管。杨俊追求生活奢侈，身为皇帝的儿子，还要发放高利贷榨取百姓。营造豪华宫殿，整日在其中歌舞宴饮。杨俊贪好女色，常与其他女人厮混，妻子崔氏却受冷落。崔氏寂寞难挨，图谋报复，便在杨俊吃的瓜中放进药物，杨俊由此得病。杨坚知道后，便把他召回长安，免去官职。开皇二十年，杨俊病死。
杨秀是杨坚的四子，初封越王，后做蜀王，坐镇蜀地。杨秀在追求生活奢侈的同时，又处处效仿父亲的衣食住行，梦想有一天自己做皇帝，拉拢亲信，发展势力，并制造谣言、图谶，为继承皇位编造理论依据。杨勇被废后，杨广恐怕杨秀与自己做对，便鼓动父亲把他召回京师，罗织谋叛罪名，在杨坚临死前贬为平民。
杨谅是杨坚的第五子，初封汉王，后任并州（今太原市西甫）总管。杨勇被废后，杨谅也想自己做皇帝，便在并州招兵买马，修治兵器，为争夺皇位做准备。杨坚死，杨谅都没有到长安奔丧，而是立即起兵，以讨伐杨素为由，进兵长安。杨谅根本不懂打仗，很快便被杨广的军队击败，自己也做了俘虏。
杨坚的五个儿子同出一母，但也未能避免因争夺皇位而相互火并的悲剧。杨坚为吸取北周的教训，使儿子们在地方上各拿一方，但他们却辜负了杨坚的厚望。杨坚在晚年，也认识到了儿子们的不可靠，从对儿子开始猜疑到将他们一一废为平民。
仁寿四年（604年）正月，杨坚又要到仁寿宫游玩，便把朝廷日常工作全部交给了杨广。四月，杨坚得病；七月，病重，召杨广等入宫侍候。
这时，宫中发生了两件大事。
一是杨广为处理杨坚的善后工作，写信征求杨素的意见，但杨素的回信却被人误送到了杨坚手中；杨坚看信后，勃然大怒，显然信中的内容对杨坚是很大的刺激。
二是在独孤氏死后，杨坚最宠爱的宣华夫人陈氏报告说杨广在夜里调戏了她，杨坚一怒之下，埋怨已故的独孤氏怂恿他废杨勇而让杨广做了自己的继承人，便让人赶快召杨勇。杨广听说此事，便派亲信进宫把侍候杨坚的人全部赶出去。同一天，杨坚死，享年64岁。
二、隋炀帝：弑父夺母，杀兄抢班
隋炀帝杨广按理，杨广是当不了皇帝的，在他的五个兄弟中，杨广排行老二。按周礼旧制，杨坚当皇帝后，册封长子杨勇为太子，封13岁的杨广为晋王、柱国、并州总管、武卫大将军、河北道行台尚书令。可作为太子的杨勇不争气。才识中等，性又索直，不事修饰，对人待物大大咧咧，生活又奢侈，极好声色犬马，总之是个毛病很多的人。
这对于历来提倡以俭治家、治国的杨坚来说，太子所作所为与自己一贯倡导的大相径庭，就训斥杨勇：“自古帝王未有好奢侈而能长久者，汝为储君，当以节俭为先，乃能承宗庙，继社稷。”但杨勇就是改不了。
杨勇的母亲独孤氏又最妒恨男人喜声色犬马和多蓄内宠，所以她很讨厌杨勇，多次对杨坚说：“太子好奢侈、声色，恐非能了国事。”
最终，杨勇被废，杨广做了太子。
1.假扮仁孝，意在皇位
杨广为达到自己的目的，处心积虑、殚精竭虑14年，终于扳倒了杨勇，自己当上了太子，可见杨广的智商并不低。
杨广知道其父有喜俭厌奢的特点，就装作十分俭朴的样子。他与妻子萧妃皆穿粗布衣裳，家中的琴弦都积满了灰尘，家里也只有几个长相平平的奴婢，以示自己不喜声色犬马。每次杨坚派宫内太监去杨广处检查时，杨广都与妻子萧妃接送，设宴招待，并送许多钱财以为笼络，笑容可掬，态度极为恭敬，因此，宫内外都盛赞杨广之德。有时，杨坚与独孤皇后到杨广处，走时，杨广与萧妃跪地相送，泪流满面，表示舍不得父母亲，态度极为仁孝，与杨勇的大大咧咧形成鲜明的对照。
萧妃即后来的萧皇后天生就是一个人间尤物。她出生时，当时著名的占卜奇人袁天纲曾为她的相貌惊奇不已，仔细推算了她的生辰八字，最后得出了八个字的结论——“母仪天下，命带桃花”。萧皇后以后的人生经历似乎恰好印证了这八个字。她自13岁作了晋王妃后，便开始不断地被迫更换身份，历经了隋炀帝的皇后、宇文化及的淑妃、窦建德的宠妾、两代突厥番王的王妃，最后又成了唐太宗李世民后宫中的昭容。千般沧桑、万种风流，全融进了她几十岁的生命历程，使她成为一个命运奇特的女人，这也就是她命中注定的桃花劫吧。
萧皇后是南朝梁明帝的女儿，天保二十年二月十九日卯时出生于后梁国都江陵。此女天生丽质，娇媚迷人，至于说她美到什么程度，那绝不是用语言可以描述的，从下面她的人生经历中，我们或许大致可以领略出她倾国倾城的风韵来。
就在萧皇后出世的那年，北周杨坚接受静帝禅位而作了隋文帝，八年以后隋军攻入建康，统一了全国。隋文帝的二儿子晋王杨广在平陈战争中功绩显赫，为了表彰他，文帝除了给他加官晋爵外，还下诏天下名门世家，通通将家中未出嫁女儿的生辰八字呈报朝廷，以便为年方21岁的杨广选一相配的王妃。谁知挑来送去，年龄相当的姑娘们这个不合，那个又相克，最终唯独刚满9岁的萧氏女的八字与杨广的八字合在一起才是大吉，于是选定了她。因为女方年纪太小，接入宫中后并未马上成婚，独孤皇后对这位稚嫩可人的小媳妇十分喜欢，把她当成是自己的女儿抚养，并为她请了许多师傅，教她读书、作文、绘画、弹筝。聪明过人的萧氏女学什么像什么，往往一点就通，四五年下来，她不但出落成一个明艳秀丽的小美人，而且知书达理，多才多艺。
晋王杨广这时正驻守扬州，按朝规他每年进京朝觐一次，这一次他便能见到他将来的妻子萧氏女，见到萧氏女一年年长成，又出落得如此动人，他的心为之荡漾不已。隋文帝与独孤皇后商议决定，在开皇十三年杨广入朝时，为他和萧氏女完成了婚事。杨广这年25岁，新娘才刚满13岁。
洞房花烛夜，杨广心花怒放地把娇羞万状的小王妃拥进怀里，也像拥抱了无穷的希望，因为替他们合婚的人，曾经私下里神秘兮兮地向杨广透露说：“萧女命中注定要入主中宫，母仪天下。”萧氏女既然要母仪天下，那么他这个作丈夫的不就是一朝天子了么？虽然晋王此时不是太子，但他仍然觉得希望就在前方，因此他把萧妃视为自己命中的福星，对她珍爱备至。
因为有了萧妃这颗希望之星，原本不曾对皇位作妄想的杨广，开始有计划地与大哥杨勇展开储位之争了。他们夫妻的一唱一和终于打动了独孤皇后的心，终于废除杨勇太子之位，把杨广推上了太子宝座。这时距离杨广与萧妃完婚已经7年了，也就是说，这对颇有心计的小夫妻，在母亲独孤皇后前面整整演了7年的苦情戏。
杨广除了自己在生活上矫情伪饰以骗取父亲的信任外，采取的第二个行动就是巴结朝中大臣，让其在朝廷上能替自己说话。
放眼满朝文武，杨广觉得对自己最有利，又能得父亲信任的唯有宰相、大将军杨素。同时，他也知道杨素的为人是喜钱财、权势。于是就派人给杨素送上千金的礼物。杨素一见，心中暗忖：晋王平时很少与自己来往，现突送千金，其中必有缘故，肯定是为东宫一事。自己此时能与杨广拉上关系，就不愁自己及子孙不富贵，于是就收下大礼，对杨广使者说：“我平时与晋王没什么来往，现送大礼，无功不受禄，晋王有何要求，只管明言。”
于是，杨广与杨素串通一气，内外结合，彼此密谋以夺东宫。经过十几年的处心积虑与谋划，有宫内太监替自己说话，又有父母对自己的好感，还有大臣杨素从中推波助澜，加上杨勇不争气。杨广的太子位子终于得到了。相传，杨广被立为太子的当天晚上，长安郊外的大兴等三县突降大雪，烈风迅猛，地震山崩，许多老百姓的家具被毁，压死数百人。
杨勇被废后，杨广怕杨勇向父亲陈述实情，于己不利，就把杨勇软禁起来，不许任何人接近他。杨勇无法，只好爬上树，对着杨坚的住处方向大喊冤枉，又哭又叫。杨坚听闻杨勇的行为后，就问杨广。杨广说：“杨勇被废，心中怨恨，已经疯了，不要理他。”就把杨勇关起来，每天只派一小太监从墙壁的小孔中给他送饭，因此，杨勇到死也没能见到自己的父亲。
杨广登太子位一年后，独孤皇后因病而死，隋文帝摆脱了妻子的严厉约束，开始沉溺于酒色，无心管理朝政，把行政大权托付给了太子杨广。事实上，从仁寿二年以后，太子杨广就开始掌有皇帝之权了。
隋文帝暮年入花丛，哪里经得起众多佳丽蜜蜂般的轮番吸吮，很快就精力殆尽。仁寿四年（公元604年）七月，隋文帝杨坚在外出打猎时，身染重疾，在仁寿宫一病不起。作为皇太子的杨广，在父皇病重别世之际，理所当然要去仁寿宫照料。