秦皇朝是我国历史上的第一个封建王朝，建都咸阳这个短命的朝代（公元前221年～公元前207年）共历三帝：秦始皇病死（一说被害而死），秦二世胡亥自杀，秦三世子婴被杀。这似乎在冥冥之中，预示着中国的封建宫廷将充满血腥与暴力。
一、秦始皇：血腥夺天下，专制治天下
秦始皇众所周知，秦始皇用他的战争铁腕消灭了六国，将天下收于囊中。他做了中国历史上的第一个皇帝。在他以前，只有国王没有“皇帝”，是秦始皇将“皇”、“帝”二字第一次结合为一个专有名词。皇帝的地位比国王要高一等，代表国家最高元首和不受任何限制的最高权力。
秦始皇又规定，皇帝的命令称为诏书，并用一个特别的字作为自己的代名词，即不再称“我”而改称“朕”，并废除周王朝最得意的谥法制度。历代皇帝之间的区别以简单明了的数字作标准，如嬴政大帝自己为秦王朝的创始皇帝，他的后裔称“二世皇帝”、“三世皇帝”以至“万万世皇帝”。
尽管秦始皇深深懂得，打江山做皇帝的秘诀就是残暴加权谋，然而，他的继承人秦二世只片面学会了狮子般的残暴，却没有学会狐狸般的狡猾，于是，秦王朝只传到二世就宣告终结。
1.血溅宫廷，铁腕夺权
据史书记载，由于嬴政登基时尚且年幼，秦王国的大权掌握在宰相吕不韦手中。秦始皇有两个父亲，一个是“仲父”吕不韦，另一个是王父子楚（秦庄襄王）。
吕不韦是阳翟的大商人，以往来贩贱卖贵为业，家资千金，成为当时一大富户。吕不韦在政治上有着很大的野心，他看到了子楚的价值，认为是“奇货可居”，因此，他通过关系千方百计结识了子楚。子楚当时在赵国做人质，日子并不好过。
吕不韦有一个小妾赵姬（因她生在赵国的都城，所以历史上称她为赵姬），长得十分漂亮。一天，子楚和吕不韦对饮，子楚对赵姬一见钟情，心甚爱慕。酒至中巡，子楚起身为不韦祝酒，请不韦把赵姬送给他。吕不韦一听大怒，但一想到自己已为子楚倾家荡产，于是就勉强答应了。《史记》记载，“（赵姬）至大期时，生子政”。期，古音为ji，即一周年。就是说子楚娶了赵姬一年后，赵姬才生政。这样算来，嬴政应是子楚所生。嬴政开始姓赵，因为出生在赵国；又因为是生在正月，所以名字叫正，后来就改为政。等到回到了秦国，他才改成了国姓嬴。
关于秦始皇的长相，史学界有人说，我们现在看到的秦始皇像是根据阎立本的《历代帝王图》推演出来的，在司马迁《秦始皇本纪》中记载的秦始皇是“峰准，长目，挚鸟膺，挚，豺声”。郭沫若据此分析，秦始皇有生理缺陷。峰准就是马鞍鼻，挚鸟膺就是现代医学的“鸡胸”，豺声表明气管炎；其胸形、鼻形变异与气管炎常发显示他是个软骨病患者。不过，史学界大部分专家认为秦始皇是一个英武潇洒、相貌堂堂的人。
秦昭王五十六年（公元前251年），昭王去世，太子安国君立为王，华阳夫人为王后，子楚为太子，赵国也把子楚夫人及儿子政送归秦国。
安国君即位为王1年后去世，谥号孝文王。太子子楚代立，号襄王。襄王母亲华阳王后封为华阳太后，生母夏姬被尊为夏太后。襄王元年，以吕不韦为丞相，封为文信侯，赐食河南洛阳十万户。但子楚在位时间也不长，仅3年便死去了。公元前247年，刚13岁的嬴政便登上了秦王的宝座，因为年幼，政事便落入了吕不韦和赵太后之手。
嬴政做了秦王之后，吕不韦不仅权势更大了，而且取得了“仲父”的称号，食封大邑万户，还拥有上万名家僮，财富巨万。同时，为了扩大自己的影响，他又召集很多的门客，让他们搜集史料，最后辑成了《吕氏春秋》。
赵太后在被吕不韦送给子楚之前和吕不韦很要好，现在虽然地位尊贵，但子楚已经死去，守寡时间一长，便和吕不韦又重新走到了一起。此时，秦始皇已经长大，吕不韦也害怕他和太后私通的事被发觉，引来杀身之祸，于是便给赵太后找了个替身，这就是嫪毐。
吕不韦让嫪毐在“阴”上挂桐轮行走，故意让太后听见，以此引诱太后。太后听到后，果然想入非非。于是吕不韦就把嫪毐献给太后，并令人故意诬告嫪毐有罪，要受腐刑。太后就重金贿赂主刑的官吏，让他们不行腐刑，只是拔掉其须眉以充太监，于是嫪毐便得服侍太后了。太后与之私通后，非常喜欢他，不久就怀孕了，由于恐别人发觉，故谎称占卜结果当避出宫。于是就迁宫于雍。嫪毐跟其左右，赏赐非常丰厚，太后事无大小皆听嫪毐。嫪毐家僮千人，门人食客千余人。
这样，在秦始皇的身边有了两个对他政权构成威胁的人，一个是吕不韦，一个就是嫪毐。
秦王26岁加冕，太后命令举行加冕典礼，赐文武百官畅饮五天。
嫪毐和中夫颜泄相赌，发生争执，他对颜泄大声呵叱说：“我是当今国王的假父，你们这些穷小子怎么敢和我相抗衡？”颜泄向秦王告状，秦王政一听，怒火冲天。他悄悄地拿出兵符去召集岐山的军队来雍城。
这时太后和嫪毐的两个死党听到秦王政召兵的消息，连忙跑到嫪毐府中报告。嫪毐这时酒已醒了，听到报告大吃一惊，连忙求见太后，嫪毐说：“事已至此，除非在岐山的兵马到来之前，派所有的守宫士兵卒和手下从人攻打祈年宫，把秦王政杀掉，我们夫妻还有保全的可能。”
太后这时也没了主意，说：“就照你说的办吧。”
嫪毐写了一张国王御书，盖上王后的玉玺，把宫中的卫士、士兵、自己手下的人都召集齐了，时间已是第二天正午。
正在这时，血气方刚的少年新君秦始皇，当机立断，派相国昌平君和昌文君率兵镇压。结果这次叛乱很快就被镇压下去，嫪毐兵败被夷其三族；参与叛乱的主要头目卫尉竭、内史肆、佐弋竭、中大夫令齐等20余人皆一起枭首，并车裂其尸体示众。与嫪毐有牵连的舍人、官吏被削职压爵者4000多家，全流放到偏远的蜀地。赵太后和嫪毐生的两个私生子也被“囊扑”而死，即装在袋子里摔死。赵太后则被软禁起来，经过群臣的劝说，秦始皇亲自把母亲接回咸阳。
除掉嫪毐的第二年，秦始皇又免掉了吕不韦的相国，赶出咸阳，让他到自己的封地洛阳。两年后，秦始皇为了避免吕不韦和其他国家串通作乱，派人给吕不韦送去绝命书，信中对吕不韦大加斥责：“君何功于秦，封君河南，食十万户？君何亲于秦，号称仲父？”下令让吕不韦也迁到蜀地。吕不韦知道自己去也是难免一死，干脆服毒自杀了。
吕不韦死后，有些部下门客为之送葬。秦始皇又下令，凡送葬者原来不是秦国人者，一律赶出国境；原来是秦国人者免爵流放。当时有27名朝臣进谏，劝秦始皇不要这样残忍无情，但都被他杀掉。
秦始皇这次平叛，连杀带流放人数上万，血溅宫廷，铁腕夺权，巩固了自己的王位。秦始皇亲政初露锋芒，便取得这次胜利，清除了统治阶级内部的异己，巩固了内政，为以后在政治舞台上叱咤风云、统一六国打下了基础。
2.远交近攻，吞并六国
从公元前230年到前221年，秦始皇采用范雎的远交近攻政策，相继将韩、魏、楚、燕、赵五国一一消灭，“战国七雄”至此只剩下齐国和秦国了。
让我们就从秦始皇灭齐来剖析一个有作为君主的本性。
秦始皇在吞并其他五国的同时，对齐国一直是“称兄道弟”，麻痹齐国。在以往的50多年时间里，齐秦两国政府使节和民间商旅，络绎于途，十分密切。齐王田建，曾于公元前237年，前往秦国访问，嬴政用极尊贵的礼节欢迎他。在首都咸阳设置盛大筵席，秦国官员和各国使节，匍匐在齐王脚下，诚惶诚恐，不敢抬头。齐王深为感动，跟嬴政结拜为异姓兄弟，两个国家自然也成为最亲密的兄弟之邦。齐国派到咸阳的使节，也都得到隆重的接待和可观的礼物，他们对秦国的友好之举，赞不绝口。
秦国也不断派遣各种使节，包括其他各国国籍的客卿在内，携带大量黄金珠宝，前往齐王国首都临淄（今山东临淄），一面游说统治阶层不要改变外交政策，一面诱使他们堕落，跳入贪污腐败的陷阱。
因此，齐国对任何形式的合纵对抗行动，一概拒绝参加。而且每逢秦国征服一国，田建就派遣特使前往咸阳道贺。当其他国家在为保卫祖国而血战之际，只有齐国隔岸观火，置身事外，连享半个世纪以上的繁荣与和平。
然而，末日终于到来，公元前221年，东方6个王国中的5个王国都已消灭，只剩下齐国孤独地陷在秦国四面八方的重重包围之中。齐王田建和被秦国收买了30年的宰相后胜，才感觉到有点不对劲，但一切都太迟了。秦国大军灭掉赵国后，转头南下，没有遇到任何抵抗，就占领了临淄。齐国很快灭亡。
灭齐后，嬴政把受贿最多的后胜处决，把昔日如同手足的“结拜兄弟”田建流放到共城（今河南辉县）。当了45年太平国王、享尽了人间荣耀的田建，在荒凉的太行山松柏林中，筑屋定居。随从他的宫人们不久就纷纷逃走。田建只有一个儿子，年纪还小，这位王位继承人每夜啼哭，使老齐王心碎万分。而地方官员的供应又时断时续，以致金枝玉叶的一家人常受饥寒，田建更加伤感，一病而死，幼儿不知道下落。
东方六个王国到此全部结束，为时260年的战国时代也到此终止。
尘埃已经落定，封国和独立王国长期的混战局面已经过去，中国又统一为一个中央政府，成为一个单一的国家，而且出现中国历史上第一个最强大的王朝，一个庞大的秦帝国在秦始皇手中建立起来了。
3.始称“皇帝”，中央集权
秦始皇用武力平定天下之后，进行了一系列的改革措施。
首先，秦始皇改变了历来的帝王称号。他让大臣们讨论他的称号，有的主张用“帝”，有的主张用“皇”，这主要来自远古的传说三皇和五帝。结果秦始皇认为自己的功劳高过了三皇和五帝，最后将皇和帝并称为“皇帝”。由皇帝来掌握全国的政权，不再像西周那样分封诸侯，各管一地，致使最后诸侯各自独立，中央无法控制，这才导致了天下大乱。
为了维护皇帝的尊严，对名称也做了规定：皇帝自称用“朕”，皇帝的命称为“制”，令称为“诏”。皇帝的印信专门用玉做成，叫做玉玺。而且只有皇帝的印信才能叫做玺。同时，皇帝的妻子称“皇后”，父亲称“太上皇”，母亲称“皇太后”。
秦始皇为了将大权集于一身，日理万机，白天审理案子，晚上还要批阅公文，而且给自己定下了工作量：每天必须批完一石公文才能休息。一石在当时是120斤，相当于现在的60斤。
秦始皇对中央政治体制进行了改革。皇帝之下是三公九卿：三公是丞相、太尉和御史大夫。丞相是最高行政长官，辅助皇帝处理政务，同时负责对文武百官的管理。太尉则是最高的军政长官，负责军事事务，但他平时没有军权，战时也要听从皇帝的命令，而且要有皇帝的符节才能调动军队，军权实际上也是掌握在皇帝手中。御史大夫是负责监察百官的，也是副丞相，皇帝的诏令一般由御史大夫转交给丞相去执行。
三公的下面是九卿：奉常，掌管宗庙礼仪；郎中令，负责传达皇帝命令，以及皇帝的警卫；卫尉，就是宫廷的警卫首领，负责皇帝住所的日常守卫；太仆，主要工作是负责侍从皇帝，掌管皇帝的车马；廷尉，掌管全国的司法事务，负责审理重案要案；典客，负责国家的外交事务，同时负责内部少数民族的事务；宗正则是专门管理皇室事务的官员；治粟内史，管理中央财政，并负责全国的税收工作；少府是皇帝个人的财政官员，管理归皇帝私有的山泽湖泊和宫廷手工业。