唐玄宗李隆基但李隆基绝非等闲之辈，还没等韦后动手，他便与姑母太平公主合谋发动政变，率羽林军万骑抢先攻入皇宫，将韦后及其党羽一网打尽。后由太平公主出面，恢复了睿宗李旦的帝位。隆基也因功被立为太子。
睿宗也是一个昏懦的帝王，甘心听任太平公主的摆布。太平公主因拥戴睿宗有功，大树私人势力，左右朝政，宰相7人，有4人是她的亲信，文武之臣，大半附之。她开始认为隆基年轻，所以不以为意，后来，看到隆基十分英武，对自己专权不利，于是便把进攻的目标对准了隆基。她制造舆论说，现在的太子不是长子，不应当立，立了必有后忧，阴谋废之。隆基的皇储地位并不稳定。
先天元年（公元712年），睿宗让位给太子，隆基即帝位。但三品以上官员的任免及重大军国行政却仍然由睿宗决定。
这期间，玄宗与太平公主的关系极为紧张，可谓剑拔弩张，各自磨刀霍霍，暗藏杀机。双方的决斗势不可免。
先天二年（公元713年）七月三日，玄宗抢先下手，率厩牧兵马杀太平公主及党羽数十人，依附太平公主的官吏尽被黜逐。至此，动荡的局势才稳定下来，玄宗才获得了全部权力。是年，改元开元。
当时的形势不容乐观，兵变大大地伤了朝廷元气，吏治的混乱、腐败亟待治理。唐玄宗量才任官，提拔贤能人做宰相，如著名的宰相姚崇、宋璟、张九龄等。
唐玄宗不仅慧眼识贤相，还对吏治进行了整治，提高官僚机构的办事效率。他采取了很多的有效措施。针对当时官僚众多、国库开支庞大的现实，唐玄宗精简机构，裁减多余官员，把武则天以来的许多无用的官员一律裁撤，不但提高了效率，也节省了政府支出。同时确立严格的考核制度，加强对地方官吏的管理。在每年的十月，派按察使到各地巡查民情，纠举违法官吏，严惩不贷，并重新将谏官和史官参加宰相会议的制度予以恢复。这本是唐太宗时期的一种制度，让谏官和史官参与讨论国家大事，监督朝政。到了武则天主政之后，提拔了许敬宗和李义府等人做宰相，有的事不敢再公开，因此这种制度也就废除了。
另外，唐玄宗非常重视县令的任免。他认为郡县的官员是国家治理的最前沿，和百姓直接打交道，代表了国家形象。所以，玄宗经常对县官亲自出题考核他们，确切地了解这些县官是不是真正地称职。如果考试优秀，可以马上提拔，如果名不副实，也会马上遭到罢黜。开元四年（公元716年），他对吏部选用的县令亲自加以复试，黜退40多名不合格者，并追究吏部选人不当的责任。
唐玄宗勇于纳谏，知错即改。玄宗曾派人到江南一带捕捉水鸟，有人上谏，认为这样做妨碍农作，“道路观者，岂不以陛下贱人贵鸟也”。唐玄宗看到如此尖锐的言辞，不仅不怪罪，反而予以奖励，并立即停止捕捉水鸟。
韩休的直言敢谏更是独树一帜，以至于唐玄宗每次稍有过失，就担心被韩休知道后提意见。有一次玄宗对镜闷闷不乐，有人挑拨道：“韩休时常提意见，陛下您因而心情不好，人也消瘦了许多，何不将韩休贬逐呢？”唐玄宗叹道：“我虽然瘦了些，天下人却一定肥了。”
唐玄宗不仅对内政进行有效的治理，对于边疆也进行了有成效的治理，将原来丢失的领地重新夺了回来。
到开元五年，唐军把沦陷17年的营州等13州全部收复。玄宗派宋庆礼任都督，重建营州防务。长城以北的拔也古、同罗、回纥等地也宣布取消割据称号，与唐朝廷合作，唐朝重新统一了长城以北。
唐玄宗的一系列有效措施使唐朝的政治、经济、文化都得到新的发展，超过了他的先祖唐太宗，开创了中国历史上强盛繁荣、流芳百世的“开元盛世”。杜甫《忆昔》诗里赞颂道：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏百家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。九州道路无豺虎，远行不劳吉日出……”
2.贵妃一笑，从此君王不早朝
歌舞升平的太平景象，逐渐使唐玄宗陶醉了，锐意进取的治国精神丧失殆尽。
唐玄宗61岁时，宠爱上了杨玉环——这个令他神魂颠倒，不思朝政，最终失去天下的女人。这场皇帝的迟暮之恋，长达16年之久，唐代开始由盛转衰，整个中国历史也由鼎盛走向衰败。
开元二十四年，唐玄宗宠爱的武惠妃病死，为了寻找一个替代惠妃的佳人，玄宗派人走访宫内，遍寻不得。这对于多情种子玄宗来说，无处寄托情怀，无异是一种酷刑。玄宗于是郁郁寡欢，时常发怒。
这时，有近臣进奏说，杨玄琰有个女儿，名叫杨玉环，现为寿王妃，姿质天成，玄宗闻言大喜，也不管人家是自己的儿媳妇，当即吩咐入暗中招来观看。
一看之下，玄宗便为之倾倒。杨玉环长得美艳无比，而且能歌善舞，智慧过人，聪颖异常。这样丰艳照人、风情万种的女人没法不让一个正常的男人动心，何况风流种子李隆基？
惊艳之余，李隆基缓过神来，这令人垂涎欲滴的美女，还不是王妃，是自己的儿媳妇，要想得到她起码先得改变其身份。于是玄宗吩咐，让杨玉环先入籍女道士，赐号太真，尔后再迎入后宫。最后独享专房，令六宫粉黛失去颜色。
寿王见媳妇被父皇抢去，半句话也不敢说，只好忍气吞声。玄宗为了补偿，便聘韦诏训的女儿为寿王妃。寿王除听任摆布，又能如何呢？
杨玉环擅长歌舞，通晓音律，善解人意。玄宗极为喜欢，渐渐迷恋，不能自拔。不久，杨玉环专宠后宫，宫中称她为娘子，仪体规制等同皇后。天宝初年，杨玉环被册封为贵妃。从此，“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身；金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春”。
唐代诗人李白唐玄宗宠纵杨玉环到了无以复加的地步。一次杨玉环制清平乐曲，苦无词句，唐玄宗立即想到贺知章推荐的李白，太监在街上用清水喷醒酩酊大醉的李白，衣冠不整的李白被带进内宫，乘醉在玉笺上写成清平调三阕。
词章深得杨玉环的喜欢，从此李白常常出入宫中，曾作过“宫中行乐”词八首。唐玄宗为了博得美人一笑，曾经为了让李白替杨玉环写歌词，逼着高力士替李白磨墨、斟酒、脱鞋。要知道高力士权倾朝野，此时朝廷内外权臣共有四人：一是李林甫，二是杨国忠，三是安禄山，四是高力士。
为了杨玉环，唐玄宗竟几次搞得高力士十分难堪。一次，杨玉环一时兴起，竟要高力士唱歌制曲，高力士知道一个太监唱起歌来定会十分难堪，首先就嗓音不对，坚决不唱。杨贵妃当着唐玄宗的面，借着他的威势，开口就要打高力士一百个嘴巴，一千下屁股，虽然没有打足实数，也打得高力士血肉斑烂，声声哭救。
贵妃善治装，专为她服务的织绣之工就达700人之多。贵妃乘马，权宦高力士亲为之执辔授鞍。贵妃生长在南国，爱吃鲜荔枝。而荔枝易败，离枝四五日则色味俱变。为了快速贡奉新鲜荔枝，玄宗下令特开辟了从岭南通往长安的数千里贡道，沿途设有驿站，备有快马。荔枝运至长安，色味不变。
君王宠幸，朝臣官吏也无不倍加逢迎，争献奇珍异味，器物珍玩。有时一次送的美食就达几千盘，一盘的价值抵得过10户中等人家的财产。宫中还特设检查食品的官员，评比各种食品的精美程度，真是精益求精。岭南军政长官的贡献得到贵妃的欢心，就可以连升三级。广陵的长官起而仿效，也被擢为朝廷大臣。由是文臣武将瞩目后宫，全国风靡。
“一人得道，鸡犬升天”，杨玉环有三个姐姐，都凭借杨贵妃的关系，被封为国夫人。大姐封韩国夫人，三姐嫁裴氏，封虢国夫人，八姐封秦国夫人。她们都出入宫廷，享受荣华富贵。她的父亲杨玄琰当上太尉，又封为齐国公。她的母亲虽已死去，还追封为凉国夫人。她的叔父杨玄圭，封为光禄卿。从兄杨铦，封为鸿胪卿；杨锜，封为侍御史，又因为杨娶了武惠妃的女儿太华公主为妻，又赐甲第，成为朝廷的权贵。杨家诸亲戚，一时间“府县承迎，峻如诏敕，四方赂遗，其门如市”。他们已成为当时的一个特权集团。
由于杨玉环深得玄宗的宠爱，杨氏特权集团在政治上有恃无恐，势力越来越大。杨贵妃和她的两个姐姐，每年得钱千贯，为脂粉之资。杨玉环的三个姐姐入宫见皇帝时，连玄宗的亲姐妹都不敢就座。杨铦被授予三品官、上柱国，允许他在自己的住宅立戟。韩、虢、秦三夫人与铦、锜等五家大贵族，生活极为奢侈，挥金如土。他们大兴土木，极度浪费，而且相互竞争，比阔气，比排场，一旦看见别人的房子盖得比自己的好、更加雄宏壮伟，就立刻把已经盖好的房子拆掉重建。唐玄宗常常把各国朝贡的物品分赐给他们，家家有份，连外国遣唐使臣也经常进出这五家贵族之门。唐玄宗每次出巡时，杨贵妃总是随侍同车，由高力士执辔授鞭。
杨氏贵族这样骄横不可一世，自然引起举国上下的怨愤。天宝九年（公元750年），杨贵妃得罪唐玄宗而再次被送出宫外，回到杨宅中。大臣吉温乘机向玄宗面奏，要求除掉贵妃。唐玄宗似乎下了决心，派中使张韬光赐御馔给杨贵妃，让她自尽。不料杨贵妃见了张韬光就痛哭流涕地说：“妾忤圣颜，罪当万死，衣服之外，皆圣恩所赐，无可遗留。唯发肤是父母所授。”她割下一绺头发交给张韬光。唐玄宗见了这绺头发，又引起惋惜之情，马上派力士召回贵妃。自此，杨家贵族的势力非但不见削弱，反而更加青云直上。
3.天子多情，奸臣专权乱国
到天宝元年（公元742年），玄宗已做了30年皇帝，渐肆奢欲，纵情声色，息于政事，已不能如开元时期听取忠言直谏了。“尚直”的韩休、张九龄相继罢相，奸佞便嬖的李林甫任中书令独秉大权。
从这时起，邪恶势力在朝廷中开始占了上风。
李林甫善于迎合玄宗的旨意。开元二十四年（公元736年）十月，玄宗想从洛阳回长安，宰相张九龄、裴耀卿认为秋收未毕，恐怕沿路扰民，建议改期。但李林甫待二相退出后却对玄宗说：“长安、洛阳是陛下的东西宫，随时可以往来行幸，何须择时日？即使妨碍了农民收获，只要免去他们的赋税就可以了。”玄宗听了很高兴，就听从了。
张九龄遇事敢于力争，玄宗就嫌他讨厌。李林甫趁机进谗言，终于取代他做了宰相。从此，“容身保位，无复直言”的风气便统治了朝廷。谏官言事，须先告诉李林甫，而后上报皇帝。朝廷官员不附和他的，都遭到阴谋陷害。他杜绝言路，妒贤嫉能。他口头上说话好听，背地里专门害人，因此，人们说他是“口有蜜，腹有剑”。成语“口蜜腹剑”最初就是形容李林甫的，初相见的人总觉得他和蔼可亲，可心不可测，每兴大狱，连坐数百人。他的儿子李岫看到他父亲权势熏灼，心常畏惧，曾向父亲进言：“大人居位久，积棘满前，一旦祸至，那些被你害的人都不可得了！”李林甫闷闷不乐，斥责儿子：“势已如骑虎，毋多言！”
唐朝宰相原本丰功隆德，不务权威，出入骑从减少，百姓见宰相车马，不加躲避。到李林甫时，因结怨太多太深，时时担心刺客，每当出入必以驺骑先事清道，百步传呵，百姓避走，宰相府邸，皆重门复壁。李林甫的卧室更是一夕数变，就是家人都不知他睡在哪里。
李林甫之后，杨玉环的哥哥杨国忠接任宰相，朝政更加混乱。杨国忠原名叫杨钊，是杨贵妃的远房堂哥，因为图谶上有“卯金刀”三字，大不吉利，所以当他任御史中丞时，皇帝给他改名“国忠”，而其为人为国并不像皇帝希望的那样。他是个善拍马屁、喜玩权术的人物，同时又是搜刮民脂民膏的高手。杨钊结党营私，卖官鬻爵，权势熏天，闻于中外，家中奴就有1300多人，光绢帛就有3000万匹之多。
杨国忠早年是无赖之徒，不治产业，三十好几还欠了一屁股债，糊不了口，所以邻居见他都躲得远远的。在家乡蒲州永乐（今山西芮城西南）待不住，便去四川混混，那里有个远房叔叔。