当时的礼部尚书夏言极受世宗宠信，又是严嵩的同乡，严嵩便把他认做一棵好乘凉的大树，百般巴结，由意迎奉。按科分算来，夏言是明武宗正德十二年中的进士，比严嵩整整晚了四科十二年，属于晚辈后生；但夏言的职务比严嵩高，权力比严嵩大，又是皇上眼前的红人，严嵩便顾不了许多，千方百计要打通这条门路。
他借着老乡的缘分，时常找机会讨好夏言。有一次，严嵩在家里摆好了酒宴，派人去请夏言，谁知遭到了拒绝。仆人哭丧着脸向严嵩复命，严嵩气得打了仆人两个嘴巴，训斥了一顿，直骂仆人废物、没用。打完了仆人，严嵩一盘算：今天请不到夏言，下次还请不来夏言，岂不是断绝了这条通天的门路？那不就等于断送了自己的前程了吗？
严嵩一急之下，决定亲自出马，他手持请柬前往夏府。这位夏言夏老爷，凭着出众的才干和过人的口才，见宠于世宗，他为人方正，办事认真，却又恃才自傲，刚愎自用。严嵩当然深知夏言的秉性，他打定主意以柔克刚，准备好了一肚子甜言蜜语，打算打动夏老爷。严嵩将请柬交给门子，惴惴不安地等在门外。这次，夏言干脆给他一个闭门羹，就是不见。严嵩恨不能插上翅膀飞进夏府，把夏言硬拖到家中。他定了定神，稳了稳气，撩起衣袍，跪倒在夏府门前，双手展开请柬，和声朗诵，语调极为诚挚动人，声音委婉动听，夏府的仆人都为之感动。
夏言见严嵩长跪在自己府前，态度如此谦卑、恭敬，不由得也受到感动，他连忙出来将严嵩扶起，连连抱歉说：“不敢当！不敢当！”于是便随着严嵩回家赴宴。
严嵩终于为自己争取到了巴结夏言的机会。酒席宴上，他使出浑身解数，尽平生所有的看家本领，竭力讨好、奉承夏言，一边频频劝酒布菜；一边大灌迷魂汤，千言万语，句句都说在夏言的心坎儿上，逗得夏言十分开心。这次酒宴持续了许久，到了晚上，夏言才兴尽而归。
从此以后，夏言竟把严嵩视为知己，无话不谈，还多方为他引荐。严嵩巧使苦肉计，忍辱负重终于达到了自己的目的。有了夏言的提拔，严嵩果然步步高升，没过几年，到了嘉靖七年，便已经升为礼部右侍郎了。这一官职，虽然还不算太高，但因为是直接为皇上办事，因而有机会可以接近世宗，这就为他进一步施展手段向上爬提供了条件。果然，严嵩紧紧抓住世宗喜欢听好话、喜欢逢迎的弱点，大展谄媚拍马屁的伎俩，深得世宗欢心，嘉靖十五年，又被提升为礼部尚书，并进入了内阁。
严嵩为自己捞够了资本，觉得势力强大了，羽翼丰满了，便把矛头指向夏言，开始了陷害夏言的阴谋活动。
2.除掉恩人，严嵩攀上权力顶峰
严嵩靠着巴结夏言、逢迎世宗渐渐受到重用。嘉靖十五年（公元1536年），夏言升任内阁首辅，严嵩便接替他做了礼部尚书，位达六卿之列。但是，官欲熏心的严嵩并不觉得满足，他把眼光贪婪地射向内阁首辅的宝座，他要挤进内阁，把内阁首辅的大权篡夺到手。因而，此时的夏言不再是严嵩所需要的向上攀缘的青藤，而成了他继续高攀的绊脚索。加之，夏言为人骄横，办事认真，对手下要求严格，严嵩呈送的文稿，他多不满意，往往修改得一塌糊涂，有时干脆打回去要严嵩重写。严嵩对他既恨又怕，暗地里咬牙切齿要把他赶走，以便取而代之。从此，严嵩便着手实施一系列诡计，阴谋陷害夏言。
经过一番慢慢渗透的工夫，世宗对夏言的不满日益加深，严嵩见时机已经成熟，便打算公开向夏言发动攻势。
正巧，有一天世宗单独召见严嵩，与他谈到夏言，并问及他们之间的龃龉，严嵩认为这是一个求之不得的大好时机，便决定利用这个机会扳倒夏言。他先是假装害怕地沉默不语，待世宗问紧了，他立刻扑倒在世宗脚下，全身颤抖，痛哭不已。
世宗见一个60多岁的老头子竟然哭得如此伤心，料想他一定受了莫大的委屈，越发动了恻隐之心，连声宽慰，叫他有话尽管说，不必有什么顾虑。严嵩充满戏剧性的表演，果然收到了令他满意的效果，世宗对夏言无限恼恨。经过严嵩这一撺掇，于嘉靖二十一年六月下旨将夏言免职，遣归老家。
夏言被除，严嵩去掉了一块心病，也搬掉了仕途上的拦路石。他一手接替了夏言所有的职务，进入了内阁，并夺得了内阁头一把交椅——当上了内阁首辅。从此，严嵩便肆无忌惮、为所为欲起来。
为了进一步巩固自己的势力，对上，他还是谄媚逢迎；对下则大权独揽，独断专行，并加紧网罗党徒、栽植亲信，在朝中的重要部门中安插了大批的党羽爪牙，从而控制了朝中大权。很快地，严嵩的权势便达到了炙手可热的程度。
过了两年多，世宗重新起用了夏言，严嵩又退居第二，他又巧施毒计，将夏言再次赶回家乡，但他还不放心，直到把夏言置于死地才善罢甘休。
他知道世宗是一个骄傲自负的人，极其饰非护短，而又易怒好杀，便唆使爪牙在宫中放出谣言，说夏言离京时愤愤不平，口出怨言，毁谤圣主，说当初皇上曾经亲口下谕，命他夏言拟旨褒奖曾铣，到头来却又出尔反尔，还把他罢了官。
这一挑动十分奏效，世宗恼羞成怒，大发龙威。恰在这时，俺答率军侵扰宣府，世宗认为这是夏言、曾铣提出收复河套惹来的祸，激怒了俺答，俺答前来报复。事实“证实”了严嵩的预见，世宗更加肯定了夏言是别有用心。于是，他又降下旨令，将夏言斩首。其他曾经支持夏言、曾铣收复河套的官员，也都杀的杀、罚的罚、贬的贬，一一受到了处分。
就这样，严嵩利用“议复河套”的事件，不顾边防利益，精心策划，巧使毒计，陷害无辜，排斥异己，害死夏言，终于登上了权力最高峰。
七、明熹宗：少年天子贪玩，魏忠贤做了“真
皇帝”万历四十八年（公元1620年）对明朝来说是一个多事的年头。七月二十一日，明朝在位最长的君主神宗去世，临死还关照及时册立皇长孙。八月初一常洛即位，称“光宗”，然而常洛福分太薄，在位一个月便死去。
常洛死前，旨传内阁大臣方从哲、刘一憬，吏部尚书周嘉漠及科道杨涟等人入宫。谁知这几个人刚走到宫门口时，光宗已经驾崩了。杨涟说：“皇上晏驾，嗣君年幼，他又没有嫡亲母亲或亲生母亲在身边，万一出现什么变故，我等就是天下罪人了。现在我们只好闯进宫去，拥皇长子即刻接受群臣朝见，安定天下人心，杜绝事故发生。”
皇长子即朱由校，很快，在杨涟、刘一憬等人的操办下，大家连拖带拉将由校拥入文华殿，群臣礼拜，由校即了东宫太子之位，议定九月六日即皇帝之位。九月初六，正式举行了登基大典。是为明熹宗，年号天启。
1.控制皇帝：魏忠贤权倾天下
明光宗朱常洛在天启初年，明王朝政坛上悄悄崛起了一股政治势力。这个势力由于和皇帝有千丝万缕的联系而生长极快，迅速地对明朝政治发生重大影响，这就是魏忠贤太监集团。
魏忠贤的兴起又与一个美丽的农家少妇紧紧相关，这个农家少妇即朱由校的奶妈客氏。
客氏是保定府定兴县人，其夫叫侯二。万历三十三年，客氏第二胎产一女没有成活，恰在这时宫中为即将出生的朱由校寻找奶妈。客氏人长得肤肌白皙，身材苗条健美，眉清目秀，又恰在18岁如花似玉的年华，奶汁非常稠厚，于是被选中，成了由校的乳母。入宫第二年，丈夫侯二病死，客氏便带着儿子侯国光长期在北京住下来。
客氏虽然是一个不识字的农村妇女，却心灵嘴巧，非常机敏，又会做针线活，所以很快在东宫上上下下混得很熟。由校生母王氏对她很放心，把由校整个托付给了她。
客氏知道怀中这个含着奶头的小生命是大明江山之主，是皇位的继承人，将来要掌管整个国家。因此对由校的照顾非常尽心。也正是在这时，客氏产生了非分之想，她要利用这个机会改变她生活的轨迹，博取荣华富贵。
本来，皇上断奶后奶妈就要打发出宫回家，因为客氏对由校太好，由校离开她便大哭不止，不吃不喝，王氏也看孤儿寡母可怜，便破例将她留下来，继续服侍由校。等到王氏一死，由校竟不自觉地把客氏当成了母亲。
客氏发现由校已完全被她笼络住，心中十分高兴。由校即位使她的野心恶性膨胀起来，她要在后宫摆出一副不可一世的架子来，压倒那些有后妃嫔贵。客氏在宫中遇到一个和她有同样出身、同样感情、同样野心的太监，二人一拍即合，随即串通一气、狼狈为奸，进而干预国家政治，扰乱天下，这个太监就是魏忠贤。
魏忠贤是直隶河间府肃宁县人，家贫而无赖，娶妻冯氏，生有一女。魏忠贤生性黠慧佻薄，不事生产，饮酒赌博、鸡鸣狗盗无所不为，后其妻与其离异。
魏忠贤的家乡是个出太监的地方，许多贫苦农民为生活所迫而净身去投师父做太监。魏忠贤在欠了一屁股赌债、走投无路之际也踏上了这条道路。万历十七年，他入了宫，投于司礼监秉笔兼掌东厂之印的老太监孙通名下。
明熹宗朱由校由校诞生后，其母王氏无人料理膳食，魏忠贤买通东宫太监魏朝，靠他引见入了东宫，为王氏及由校料理膳食。忠贤巧于逢迎，工于心计，千方百计利用旧日关系从各库掠取各种财物、玩好、果品、花卉取悦于王氏及小由校。他还做得一手好菜，色香味俱属上乘，因此颇得王氏欢心。
客氏原来与魏朝是“对食”关系，即太监宫女形同夫妇的生活。魏忠贤来东宫后立刻看上了客氏，多方接近她，讨她的欢心，客氏渐渐喜欢上了魏忠贤，二人偷偷相好，如胶似漆。嘉宗即位后，客氏将魏忠贤拉到由校手下，充当典膳局官。由此，二人皆成为由校的亲近之人，他们都怀着控制小皇帝，进一步攫取权力的野心从政治上、生活上结成一体。
由校对客、魏二人恩宠有加，引起了东林党人的深深忧虑，他们害怕由校被二人迷惑挟制，重演太监专权的局面。杨涟、左光斗在十月份上书，以由校大婚在即为借口，提出将客氏放出宫去。老太监王安从中主持，由校只得让客氏离宫。
但客氏一走，由校像掉了魂一样，茶饭不思，不出三天，就令客氏再次入宫。
王安劝他说：“娶了皇后就好了，有伴了。”
由校说：“娶了皇后也不行，皇后也不大，也要客奶照顾！”客魏集团的形成是由校造成的，客魏集团的肆虐也是由校纵容的结果。
朱由校生性活泼好动，对什么事情都怀有浓厚的兴趣。他追求新奇、刺激，喜欢名马，爱好骑马射猎，魏忠贤以他在御马监学到的知识，搞了许多名马送给他，由校为之逐匹命名。
他经常跃马挥鞭满宫乱跑，为了跑马的方便，宫内的许多几百年的大松树都被砍掉了，窄小的门洞被拆除。
由校爱打猎，尤其爱亲手捕杀野兔、蟑螂之类。他喜欢亲手砍掉野兽的头后看它的眼睛转动，从鲜血淋漓中追求刺激。
由校在宫中像一个顽皮的农家小子，常常上树去掏鸟巢，下水去抓鱼。有一次，他掏鸟从高高的树上摔下来，衣服被扯烂，摔得头破血流。
魏忠贤还时常带他去北海泛舟。由校为了好玩并不安分地坐在船上，他要亲手划船。经常是魏忠贤等太监坐船，皇上划船。有一次，由校与两个小太监在一条小船上。由校衣袖高挽，非常卖力地划桨。突然，湖上风起，将小船打翻，两个小太监不会游泳，由校也不会游泳，三人眼见就要淹死，正好一个会游泳的太监从湖边经过，将由校救起，两个小太监被淹死了。这时，魏忠贤、客氏在远处的画舫上喝酒，还不知道发生了事故。
由校爱忘事，过去的事情转眼就忘得一干二净。但他人聪明，手也很巧。他最喜欢土木建筑、木工制作，全套木工活他样样精通，油漆一行亦极工巧。凡是他见过的木器用具、亭台楼阁，一看便能制作，宫中原有十作，即10个作坊，由太监管辖，负责宫中土木营造。
由校在宫中就成了十作的工匠。他爱好营建，常在宫中亲自动手建造回廊曲室，手操斧锯，兴趣盎然。但他喜厌不恒，造成了，看看哪里不顺眼就毁掉重造。常常是造了毁、毁了造，把他忙得不亦乐乎。
由校不但造大的亭阁，而且擅长细致的雕刻，他做的砚床、梳匣皆是自己油漆，五彩绚烂、工巧妙丽，出人意表。
他雕刻的八幅屏，在不盈尺的天地里雕刻的花鸟虫鱼、人物走兽都栩栩如生。他令太监将这八幅屏拿出去，每套卖1万两银子。太监为讨他高兴，第二天就拿1万两银子给他，使由校大为兴奋。
一切时间都花在玩上，由校哪还顾得上朝政。为了玩，他可以不读书、不上朝、不看奏章、不批军机。
魏忠贤充分利用了由校的昏庸。他要谋私害人就在由校忙于设计制作时去请示事情。每次，由校都是不耐烦地挥挥手说：“我都知道，你们去办吧！”于是，魏忠贤盗取了批奏之权，口衔天宪，威压群臣。不利己的事情以皇上的名义批驳，谋私害政的事情也以皇上的旨意传令执行，外廷之臣无可奈何。
2.排除异己：魏忠贤大开杀戒