慈禧太后青春正盛，权力、物欲、情欲各方面的需求都表现得相当强烈，慈安则恰好相反。原来咸丰还是大阿哥的时候，原本以太常寺少卿富泰的女儿为嫡福晋，可惜她命薄福薄，在丈夫即帝位的前一年便一病不起，咸丰即位后，便收了她身边的侍婢为贞嫔，后来就被册封为孝贞皇后，即现在的慈安。慈安生性柔顺，又未尝学问，所有奏折不但全由慈禧太后批阅，还得唇焦舌敝地向慈安解释其中的意思，慈安觉得十分厌烦，便说；“妹子！凡事儿你就看着办吧！得空儿把大概的意思跟我说说，实在忙不过来也就算啦！”就这样名义上是两宫太后垂帘听政，实际上成了慈禧一人独揽一切朝政。
慈禧正当壮年，守着寡，自有难言的苦处。早在圆明园中就已经与荣禄陈仓暗度，于今地位尊荣，反倒不便于常常往来，慈禧只好就地取材，把满腔欲火宣泄在太监安德海的身上。据说安德海服用了一种特制的春药，能够使阳道复生，于是慈禧与安得海在宫中无法无天，惹得恭亲王奕讠斤、慈安、小皇帝联成一气，密诏山东巡抚丁宝帧，趁安德海招摇出京，路过山东的时候，抓起来就地正法，大大地伤了慈禧的心，吃了个哑巴亏。
2.权力面前：对儿子也不能手软
同治皇帝在慈禧太后“垂帘听政”下，晃晃忽忽度过了十一个春秋，一直到17岁。
一天，慈禧忽然想到了儿子已长大成人，该是举办大婚的时候了。于是她主动到慈安太后处商量替同治完婚的事。慈禧主张为同治娶个14岁的凤女；慈安却要为同治配个19岁的崇女。
二人争执不下，于是慈安改口道：“立谁为后，须征得皇儿的同意。可召他前来商酌一番。”慈禧道：“这也可以吧。”当下即命宫女传旨召同治入后宫晋见“两后”。
同治来到后，慈安对同治说：“我们预备替你择后，你喜欢年轻的，还是喜欢年长的？”同治答道：“此事全凭母后裁夺！”慈禧便开口把前边与慈安争执的两个女子的情况述说了一遍。并且说：“凤女年纪虽轻，却才德出众。”慈安插话说：“我是主张年长的。年纪稍大些的女子究竟阅历也深一些。”
同治听了之后，内心已经明白，他平素是不满意慈禧为他包办的作为的，因为“垂帘听政”已经把他包办得够呛了。于是便说道：“崇女年纪稍长些，似较合适。”慈禧听后非常纳闷，但也不好再讲下去，只得册封崇女阿鲁特氏为皇后，又因慈禧偏爱凤女，则封凤女富察氏为慧妃。
同治与阿鲁特氏婚后生活非常美满，感情也很融洽。阿鲁特氏性情贞静，品貌端庄，在两宫面前一样的孝敬。慈安喜欢她的质朴、大方，对她也是高眼相看，总是以慈祥的面容相对。慈禧却嫌她礼不周全，待之极冷酷。宫中一切政务均由慈禧主持，皇后从不敢过问。由于慈禧总觉得阿鲁特氏不甚可心，常表现出不愉快的样子。尽管阿鲁特氏常以笑脸相见，慈禧却总觉得不是滋味。
却说这个同治皇帝也怪，偏偏不喜欢慧妃，总是冷落她，不去临幸。这件事被慈禧知道了，内心大为不悦。
一日，同治向慈禧请安，慈禧当面告诉同治说：“中宫（皇后）不应过恋，她为人粗率，福气甚薄，不如慧妃为人厚道，性情开朗，相貌秀艳，以后可多到她宫里去。坤宁宫（中宫）不必前往。”
同治听后，虽当面不敢违言，但内心极为不快。回宫以后，干脆住在中宫，整天和阿鲁特氏耍闹，哪儿也不去。谁料这件事被慈禧委派的内监密告给了慈禧后，她非常气愤，但却又不好明说，只是从内心深处同皇后增加了嫌隙。
太监告密的事儿传到同治耳朵里后，他觉察到近身太监都是慈禧的人，一切行动都受到监视。他这种看法只能闷在肚子里，却不便对皇后直言。无奈，他整天昏昏沉沉，默不作声。皇后不知内情，还以为皇上龙体欠安，于是便更加百倍的体贴入微，万般照料。他们之间也由此而越来越离不开了。
慈禧听说以后，气冲冲地来到坤宁宫。她一进门就朝着阿鲁特氏大骂着说：“都是你把皇上的身体搞坏了，以后皇上有个三长两短，我要拿你阿鲁特氏是问。”说罢，手指着躺在炕上的同治皇帝说：“以后不准你再进坤宁宫。”慈禧就这样把同治皇帝同他心爱的皇后割裂开了。
同治皇帝是个不受委屈的人，一气之下他干脆连皇后、慧妃、三宫六院的门都不进了。在太监的暗导下，嫖起妓女来了，久而久之染上重病在身，卧床不起了。慈禧太后闻知后，非但不关心，连药也不叫人送去。就这样，同治皇帝白白地断送了自己的命。
同治死后，理应由他的后辈“溥”字辈中选一人为帝，然而慈禧却决定由四岁的载湉入承大统。载湉是同治帝的堂弟，慈禧妹妹的儿子，一来沾亲带故，二来如果由“溥”字辈的人入承大统，慈禧就成了太皇太后，地位愈尊，与皇帝的距离就愈远，从中操纵，多有不便。立载字辈则可仍为皇太后，可再度训政。
那天慈禧召集亲贵大臣，一面吸着淡巴菰，一面慢条斯理地说：“醇亲王之子载湉生性聪慧，必能继承大统，吾欲立之，卿等以为如何？”这些人都领略过她的厉害手段，一个个唯唯诺诺，4岁的载湉成了光绪帝，慈禧再度垂帘。
也有传说，说载湉是慈禧的私生子，是她与荣禄私通的产物，生下后由妹妹帮她带大。甚至还有人说这孩子是北京京华饭店堂倌史集的种子，或者他的父亲就是戏子杨月楼。
3.毒杀东宫：再也无人可抗衡
咸丰皇帝临终前写了个遗诏，收藏在慈安手中，内容是有关慈禧的事儿。本来这是件非常机密的事，却不知怎么被慈禧太后得知了。此后，慈禧昼思夜想，心里直嘀咕，竭力想知道遗诏的具体内容。于是她千方百计地派密探到处侦察、询问，怎奈经过多年努力奔波，却始终一无所获。
转眼之间，同治皇帝也已因病身亡了。同治皇帝死后，拖了好长时间才办安葬仪式，此间慈安太后为其后事过度操劳、忙碌，等把同治埋葬之后，自己却身患重病卧床不起了。
再说慈禧太后，她没有把遗诏的内容打听出来是不会就此罢休的。心想：恐怕还得自己亲自下河摸鱼呢！
一天，慈禧在早朝之后，来到慈安太后的寝宫探视病情时，见到慈安力不支体的情景。便开口说道：“太后为皇儿丧事过于劳累了，妹妹我因朝政过多，忙得不可开交，也未能协助姐姐料理料理，甚是过意不去呀！请姐姐高抬贵手，多多原谅。眼下，姐姐要好生调养，只要早日痊愈，妹妹就放心啦。”慈安听了慈禧的这番劝慰的话，深为感动，便随口道了谢。打这以后，慈禧每朝完毕都要到慈安病榻前探视、问安。
有一天，慈禧还亲手端了一小碗汤来到慈安面前，说是选了上好的人参两支，自己动手煮的，请慈安服用。慈安见她这般殷勤照顾。早已感动得热泪盈眶。慈禧笑着说：“只要姐姐早日痊愈，妹子辛苦一点又算得了什么！姐姐务请安心静养，不要为了我而使太后劳神。”慈安听了尤感慈禧真是一片赤诚相对，而自己以前对慈禧抱着怀疑态度大概是错了吧！？
本来慈安的病因，一方面是劳累，而另一方面主要是因为慈禧不把同治的丧事放在心上而大为不满，一气之下就病倒了。眼下见慈禧却是如此的殷勤，自己也就深受感动，几乎流下眼泪。此刻她胸中疑团尽释，转念之间对慈禧倍加信任、爱戴、尊敬，一股充满了友爱、和谐、亲热、诚挚的气氛使她感到无比的欣慰。没过几天，病情就大为好转了，慢慢的也能起身下床走动了。
一天早上，慈安由于心存感激，竟自作聪明地对慈禧说：“吾姐妹今已老矣！早晚归天仍会服侍先帝咸丰。吾二人相处二十年，始终同心，无一语勃溪，这里有一样东西，是过去先帝咸丰交给我的。”说着从袖中抽出一纸，递给慈禧，慈禧一看，勃然变色，只见上面写着：
西宫母以子贵，不得不并尊为太后，然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决；彼果安分无过，自当始终曲全恩礼，若其失行彰著，汝可召集近臣，将朕此旨宣示，立即赐死，以杜后患。
慈安索回遗诏，慈禧已经吓出一身冷汗，只听慈安喃喃说道：“吾今日可以向先帝复命矣！”说着将遗诏放在烛上烧掉了。