不出所料，只过了3年，淮南王刘长也反了。刘长是汉文帝的异母弟，刘邦晚年立为淮南王。刘长骄横恣肆，作恶多端，文帝常常宽恕他。刘长的母亲曾因贯高的谋反案受到牵连，被关押在河内，当时得宠于吕后的审食其不肯救她，最后被迫自杀。文帝三年（公元前177年），刘长入朝，为了报母之仇，在长安杀了审食其。汉文帝再一次赦免他，但是汉廷一再的宽宥，却助长了刘长嚣张的气焰。
淮南王刘长回到封国之后，举动更加肆无忌惮。他不用汉法，为所欲为，甚至仪制等同汉朝。他驱逐汉王朝所置官吏，自置相及二千石官员。又在封国内自作法令，擅自刑杀无辜，封官赐爵等等。刘长的所作所为，已经把封国变为独立王国。汉文帝无可奈何，让薄昭用书信规劝他，结果刘长更加不满。文帝六年（公元前174年），刘长公然纠集人马，在谷口（今陕西淳化南）发动叛乱，并派人与闽越、匈奴取得联系。事情败露后，丞相张苍及其他大臣上书，认为刘长罪当弃市。但是，汉文帝又免去他死罪，只是罢去他的封号，将他发配蜀郡。途中，刘长绝食而死。
还有，如吴王刘濞，则利用封国的自然资源，不断扩大势力。他在豫章郡采铜，大量铸造钱币；又利用近海的方便条件，广收煮盐之利，积累了大量的财富。为了收买人心，他免除封国内的赋税，招揽天下亡命之徒，不断发展自己的经济和政治实力。文帝时，刘濞的儿子与皇太子（即后来的景帝）下棋，双方发生争吵，结果被皇太子打死。汉文帝派人将尸体运回吴国，刘濞怒称“天下一宗，死长安即葬长安，何必来葬”（《汉书？刘濞传》），又将灵柩运回长安埋葬。从此，刘濞称疾不朝，简直不把汉廷放在眼里。汉文帝干脆赐他几杖，以年老为名，准许他不用朝请。这为后来刘濞发动“七国之乱”埋下隐患。
2.晁错削藩，引来皇族兄弟武装对抗朝廷
西汉初诸侯王势力的恶性发展，到文景时期，实际上已成为对抗汉廷的分裂势力，朝中一些大臣认为到了非从根本上解决不可的时候了。梁太傅贾谊就是其中一人。文帝六年（公元前174年），贾谊上《陈政事疏》（即《治安策》），指出如今天下的形势，像一个患肿病的人，小腿胖得几乎像腰一般，一个指头就像腿那么粗，平坐不能屈伸，一两个指头疼痛起来，就难以忍受。如不及时救治，必将成为痼疾。因此，贾谊提出“众建诸侯而少其力”的对策，即分割诸侯王国的领土，缩小诸侯王的封地，以削弱他们的势力。然而，当时汉文帝正用心于稳定政局，恢复和发展社会经济，形势不允许他与诸侯王公开对抗。
这种局面持续到文帝十六年（公元前164年），齐王刘则死，无子嗣位，汉文帝才分最大的齐国为六国。其中封刘将闾为齐王、刘志为济北王、刘贤为菑川王、刘雄渠为胶东王、刘卬为胶西王、刘辟光为济南王。再加上刘喜封为城阳王，则齐实际分为七国。不久，又将刘长的封地淮南分为三国：即刘安为淮南王、刘勃为衡山王、刘赐为庐江王。贾谊关于众建诸侯的建议，至此才得以施行。但是，汉文帝来不及解决诸侯王恶性发展的问题，7年之后就死了，这个社会问题只得留给他的儿子景帝来解决。
在文景之治的阶段，最重要的一个变动，乃是公元前154年“七国之乱”。
御史大夫（皇帝的机要秘书长）晁错建议削夺诸侯王国的封地，收归汉廷直接统治。他对景帝说，如今齐、楚、吴三国，半分天下。吴王刘濞称病不朝，招致天下逃亡之人阴谋作乱，严重威胁汉廷的安全。他力主“削藩”，晁错说：“削之亦反，不削亦反。削之反亟，祸小；不削反迟，祸大。”
汉景帝把晁错的主张交给公卿、列侯及宗室商议，只有窦婴反对。景帝三年（公元前154年），汉景帝根据晁错的建议分别削夺部分有罪的诸侯王的封地。他首先削去楚王刘戊的东海郡，又削去赵王刘遂的常山郡，继而削胶西王刘卬六个县，接着，汉朝中央又计划削夺吴王刘濞的封地。
吴王刘濞知道“削藩”是汉廷的决策，便决计发动叛乱。他先派中大夫应高联络刚被削夺封地的胶西王刘卬，稍后又亲自到胶西与刘卬面约。刘卬谋叛更急，遂派人约定齐王、菑川王、胶东王、济南王一同起兵。当时，楚王刘戊被削夺封地，与刘濞早就预谋反叛。诸侯王势力联合与汉廷的公开对抗，已经是剑拔弩张了。
3.平定叛乱：收回诸侯“治国”权
汉景帝刘启当时，汉廷削夺吴国会稽、豫章郡的诏书刚刚下达，刘濞当即杀汉吏二千石以下，发国中年62岁以下40岁以上男子万余人于广陵（今江苏扬州市）起兵反叛。他以“清君侧、诛晁错”为名，遍告各诸侯国，以便合兵西攻。消息传来，胶西王刘卬、胶东王刘雄渠，菑川王刘贤、济南王刘辟光、楚王刘戊、赵王刘遂等，也都起兵配合。以吴王刘濞为首的“七国叛乱”，终于爆发了。
吴楚等七国起兵之后，原来曾合谋反叛的齐王刘将闾，后来反悔而背约守城，结果齐都临菑首先遭到胶西、胶东、菑川、济南四国联军的围攻，赵王刘遂一面陈兵赵国西界，等待与吴楚两军汇合，一面派人与匈奴联系，准备联兵西进，形势危急。
吴王刘濞发难后，即率军西渡淮水，并与楚军汇合，然后向西挺进。吴楚两军合攻梁国，先破刺壁（今河南永城西北），杀数万人，气势十分凶猛。梁王派兵迎击，结果梁军大败，士兵纷纷逃亡。梁王只好退守雎阳（今河南商丘南），等待朝廷的救兵到来。
七国叛乱爆发，使汉廷内部的矛盾，也随之表面化，晁错建议景帝亲自将兵镇压，由他来镇守关中。景帝派太尉周亚夫三十六将军往击吴、楚，遣曲周侯郦寄击赵，将军栾布击齐，又派窦婴屯守荥阳，监视齐、赵之兵。这番军事部署虽然无懈可击，但是汉景帝的摇摆不定，却给了袁盎以借刀杀人的机会。
袁盎何许人也？他原为吴相，与刘濞关系甚密。汉景帝即位，晁错为御史大夫，对袁盎接受刘濞的财物，曾给予惩处。吴楚叛乱发生，袁盎对景帝说，晁错削夺诸侯王封地，才引起这场叛乱。只要杀了晁错，赦免吴楚七国，恢复原来封地，叛乱即可平息。汉景帝听从了袁盎的谋略，以“大逆无道”之罪，腰斩晁错于东市。但是景帝杀了晁错，吴楚七国并未罢兵。当时谒者仆劝公，曾经对景帝说，刘濞“以诛错为名，其意不在错”（《汉书？晁错传》），阴谋夺取帝位，才是他的真正目的。晁错成为这场斗争的牺牲品，景帝后悔莫及，坚定了平叛的决心。
这时，吴楚两军正在继续攻梁。周亚夫率军至昌邑，梁王几次求救，他置之不理。周亚夫派轻骑兵出淮泗口，堵绝吴楚军的退路，又切断叛军的粮道。吴军士卒粮绝饥饿，几次挑战，周亚夫始终坚壁不战，以消敌锐气。楚士卒因饥饿而纷纷逃散，不得不引兵撤退。这时，周亚夫率精兵追击，刘濞兵败弃军，只带数千人逃亡，楚王刘戊被迫自杀。
吴王刘濞弃军逃亡，吴军纷纷投降。刘濞渡过淮水，逃至丹徒（今江苏镇江东），又退保东越。他收聚亡卒万余人，企图继续顽抗，最后为东越王所杀。刘濞的儿子刘驹，则逃到闽越去。
不久，汉将栾布等人，率兵到达齐国，击破三国叛军，解除了临菑之围。胶西王刘卬兵败自杀，胶东王、菑川王、济南王则被汉廷处死。
郦寄将兵至越，刘遂退守邯郸城。郦寄攻数月不下，后来栾布破齐之后，移师邯郸，并引水灌赵城，越王刘遂自杀。这场七国叛乱持续了3个月，最后以失败而告终。
汉武帝刘彻
汉景帝平息七国叛乱后，遂将吴、赵等诸侯国，分割成几个小国，以削弱它们的力量。同时规定诸侯王不得“治国”，将王国官吏的任免权收归汉廷，又裁减王国的御史大夫、廷尉、少府等职官，剥夺和削弱了诸侯国的政治权力。从此，王国几乎与郡县相仿，再也翻不起浪花。
七国的叛变，因先朝宿将周亚夫的指挥得当，不出三月而事平，七王皆死，首事者妻子入宫为奴。随后，景帝又以周亚夫“此央央非少主臣也”，也就是看出他经常带有不高兴和不服气的态度，很不情愿在皇帝下做臣子，于是景帝以谋反罪将他下狱，最后逼令其自杀于狱中。
文景时期采用贾谊和晁错的建议，以削弱诸侯王离心力量的发展，对维护西汉统一起了一定的作用，也为汉武帝加强封建中央集权打下了基础。汉初推行的诸侯王国制，至此发生了明显的变化，但是诸侯王势力并未彻底解决，以至后来汉武帝不得不采取了更严厉的措施。
三、汉武帝：开杀太子之母先河
汉武帝刘彻，出身离奇。他的母亲王氏进宫前已婚，曾嫁作金家妇，后又被她母亲强从金家夺回，进与皇太子即后来的景帝。刘彻生于公元前156年，至公元前141年登基，实足年龄当不过15岁。兹后他在位54年，这纪录直到18世纪才为清朝的康熙打破。
汉武帝之所以能长时间地稳坐龙椅，应该归功于他的性格。比如他一巡视各地区，当地太守或因供应不周，或因境内配置不合法，纷纷避罪自杀。到他在位后期，朝中也为恐怖政治所笼罩。亲信的大臣如丞相及御史大夫也因小事互相倾轧，失败的只能以死解脱。他治下之“道不拾遗”，乃是在严格捕盗法令下，一次株连几百人乃至近千人的威势下逼成。正因为汉武帝的强硬铁腕，才使得群臣与百姓对他服服帖帖。
另外，从各种资料看来，刘彻的胆子大，也富有想象力，如他常化装微行，几遇不测。他打算进攻西南夷，就在长安附近凿地作“昆明池”，以便习练水军。在其他范围之内他也不拘形迹。例如他母亲曾再婚，又有金氏女，人家都隐匿不敢提及，他听到此事，就公然亲自寻访他的半姊，并赐她名号田宅。他的皇后卫子夫曾为歌妓，他宠爱的李夫人，曾为娼女。他的宫廷里，既有正派的儒生如董仲舒，也有诙谐人物如东方朔，更有名士如司马相如。
1.剥夺诸侯权力，加强中央集权
汉武帝做了许多对以后历史发展有重大影响的事情，首先就是加强中央集权的政治制度，巩固汉帝国的统一和发展。
汉武帝15岁时便登上了皇帝的宝座，那时候他还不能亲自掌握政权。代汉武帝掌握大权的是他祖母窦太后，她任用自己的侄儿窦婴做丞相。窦太后崇尚道家思想，主张清静无为，实际上是一个保守现状的守旧派。窦婴却不同，他是儒家集团里的人物，他想利用儒家学说来作统治工具，改变旧政。因此，他们姑侄之间一开始就有了矛盾。不久窦太后竟一怒而免除了窦婴丞相的职务。建元六年（公元前135年），窦太后死去，这以后，汉武帝才解除了施展政治抱负的障碍。
在这一年做丞相的是另一个外戚田蚡。田蚡是汉武帝母亲王太后的同母弟。他虽也倾向儒家学说，但他因为得到王太后的支持，有些专权，朝廷中的百官也都依附他。这自然也要和汉武帝发生矛盾。有一天，田蚡向汉武帝奏事，并推荐了一大批官员。汉武帝不高兴地问他说：“你准备任用的官员都提完了么？我也打算用几个人呢！”这表示汉武帝不让丞相多管事，田蚡没有办法，只好少管。从此，汉武帝亲自掌握大权了。
汉武帝为了把一切大权都掌握到自己的手里，使自己的政治抱负能够顺利地实现，在打击田蚡以后，甚至不愿意丞相做他的助手了。丞相本来在行政上总理一切，地位很高。这时候汉武帝就把原来在他身边拿拿文书的尚书或中书（用士人称尚书，用宦官称中书，职务一样）的地位，加强起来，终至于使丞相成为有名无实的职位。汉武帝以后的汉朝的历代皇帝，直到东汉，“中书”或“尚书”都是中央发号施令的机构。
在把国家大权完全掌握到自己的手里以后，汉武帝就决定进一步来加强中央集权制度，首先他要更加彻底地解决藩国问题。
秦始皇是我国历史上第一个建立中央集权大帝国的人，但是，秦始皇所建立的中央集权政治，基础并不巩固。秦朝灭亡以后，项羽便曾一度恢复分封制，刘邦在和项羽争夺帝位的时候，为了争取有实力的人拥护，对于一些有功的将领和一些有很大实力的地方贵族，也封他们为王。各个王在藩国里，有很大的独立性，他们直接控制着人民和土地，这对中央政府有很大的威胁。刘邦在做了皇帝以后，就采取种种办法来消灭这些异姓王。同时，他因为自己新朝廷的势力不能到达全国各地，又认为自己本家的子弟是可靠的，因此就分封了许多同姓子弟为王，把他们分封到各地去，以加强汉朝廷对各地区的统治，起初也的确没有发生什么重大问题。
但过了几十年以后，情形不同了。几十年的休养生息，汉中央政府的力量强大起来了，各地藩王的势力也比以前大得多了，他们各自发展势力，拥地自雄，这就使中央和各藩国的矛盾尖锐了起来。
汉武帝采取了“推恩”的办法，颁布“推恩令”，内容主要是：诸侯王的王位除了由嫡长子继承以外，还可以用“推恩”（也就是广布恩惠，让更多的人来享受特权）的形式把其他的儿子在本侯国内分封。新的侯国就脱离原来王国的限制，地域独立，而且政治权力也基本被剥夺，受当地郡县官吏的管辖。这样，就使原来独立的地方王国自动地将权力上交给了国家。此后，地方的王与侯仅仅享受物质上的特权，即享用自己封地的租税。这样一来，藩国的土地越分越小，小的只有三五个县，大的也不过十几个县，势力越来越弱，也没有了以前的政治特权，自然也就无法跟中央对抗了。
在这同时，汉武帝还用种种的借口来剥夺侯国封君的爵位。汉武帝每年八月会诸侯于庙中，诸侯必须出金助祭，如果金的成色被认为是不好的，就要夺爵，因这被夺爵的有一百多人。据另外一个统计，汉朝初年因功封侯的有143人；到汉武帝太初年间（公元前104～前101年）就只剩下了5人。经汉武帝自己封侯的有75人，而其中68人后来被剥夺了爵位。因推恩法而封侯的各藩王子弟175人，在汉武帝手里失侯的也有113人。
汉武帝建元元年铸币为了同样的目的，汉武帝又加强了原有的监察制度。汉朝初年，中央政府虽然因沿用秦朝的制度设有御史大夫，但废除了负责监察地方的监御史。汉武帝则把监察制度大大加以扩充，并建立了“州刺史”制度，设置了一个司隶校尉和十三个州刺史，对各郡国进行严密的监督：除了地方豪强和郡太守是否遵守中央法令，是否互相勾结称霸逞强等等，是州刺史应该监察的以外，州刺史还有直接行使“治断冤狱”的司法权。
这样，没有被废的王侯只是“食税衣租”，地方豪强的行为也受到严密的监督，秦始皇开始建立起来的统一的中央集权国家，到汉武帝这时候才算巩固了。
2.逼杀太子：为防儿子“抢班”
武帝多子。为了避免子弟日后纷争皇位，武帝很早就立长子刘据为太子。太子刘据为人忠厚孝义，内则事亲尽孝，外则秉公办事，颇得众心，虽不及武帝的雄才大略，但不乏守成之本事。武帝对太子的为人处世虽说不全满意，但一直很放心，父子相安无事数年。