汉武帝极相信神仙，亟求长生不死。他偶一卧病，就相信有人以巫蛊害他。“蛊”音古，以三个虫字摆在一个“皿”字之上，乃是根据民间传说，巫者将毒虫毒蛇，放在一个器皿之中，让它们互相吞并淘汰，最后一个硕果仅存的怪物，是为蛊。巫者即操纵着这精灵，用咒诅符录削制木人埋蛊地下诸等方式以谋害对手。由于当时人们对这种方式深信不疑，连朝廷也不例外，因此汉朝严格立法禁除此风。
汉武帝时期的“巫蛊之祸”，曾导致太子刘据被废杀。
当时，陈皇后曾采用巫蛊之术争宠，但一年后，也即元光五年（公元前130年）七月，阴谋败露，汉武帝即命御史张汤究治此案，将女巫楚服等300多人处死，而陈皇后本人则被禁在长门宫，从此再也见不到汉武帝了。
陈皇后被废后，汉武帝又立卫子夫为皇后。卫子夫就是西汉名将卫青之姊、霍去病之姨。卫子夫年轻时，貌美非常，加上卫青、霍去病又是汉武帝开疆拓土的大功臣，所以卫子夫的皇后地位十分牢固，她的儿子刘据7岁（公元前122年）就被立为太子，即历史上戾太子。元狩六年（公元前117年）、元封五年（公元前106年）霍去病和卫青两人相继去世后，卫皇后与戾太子失去了重要靠山，但卫后处事小心谨慎，尽量不得罪各方，所以几十年来卫后母子还都安然无恙。
作为汉王朝的盛世帝王，武帝不仅开辟了广阔的疆域，而且在性欲的享受方面也超出常人。当卫子夫年老色衰之后，武帝又转而宠幸钩弋夫人赵婕妤。赵婕妤号“拳夫人”，由于居住在钩弋宫，故称之为“钩弋夫人”。武帝这种宠爱幼子的心态被他的宠臣、衡都尉江充察觉，于是他打算抓住这一机会，为自己日后进一步提升除去一个仇敌——戾太子刘据，并打下发迹的基础。
江充与太子刘据结仇之事发生在太始三年（公元前年94）。江充本为赵国邯郸人，本名江齐，他把自己的妹妹献给了赵太子刘丹，很快得到提升。后来刘丹移情他人，江充兄妹与刘丹交恶，江充本人则逃往长安，向武帝告发了刘丹的违法行为，受武帝赏识，拜为“诱衣直指使”，专门负责督捕京城及附近的盗贼，并检举皇亲国戚的不法行为。
太始三年，太子刘据的家使因有急事，乘马车在专供皇帝使用的驰道上行驶，正好被江充遇上。于是江充二话不说，就命人拘押了太子家使，并没收了马车。太子得知此事后，先后几次派人向江充求情，但江充毫不留情，还将此事暗暗报告了武帝，武帝为此训斥了太子一顿，从此太子便与江充结下仇怨。
两年后，江充终于找到了下手的机会。征和元年（公元前92年），有一男子持剑闯入建章宫行刺被抓，使汉武帝受到惊吓，生了一场病。事情一发生，武帝就下令在上林苑和长安城搜查刺客同党，又派人暗中察访是否有巫师施蛊术害他。
同年11月，丞相公孙贺之子敬声因私用军饷1900万而下狱，公孙贺为了救子出狱，捕获了阳陵大侠朱安世，打算请武帝赦免敬声。朱安世在长安很有势力，立即通过关系在狱中上书，告发敬声与武帝的女儿阳石公主私通，还指使巫师在驰道中埋木偶施诅咒之术害天子。武帝本来就疑心刺客之事与巫蛊有关，得到朱安世上书后，果然信以为真，就令江充追查此案，结果阳石公主、公孙贺父子等均被处死。
如果事情就此结束的话，戾太子被废之案也许就不会发生了，但是江充却并不善罢甘休，他想趁机一举除去太子。阳石公主是皇后卫子夫之女，也即太子同母妹；另外大将军卫青之子也在这场巫蛊之祸中被杀；公孙贺的夫人是卫后的姐姐；他们都是太子刘据的党羽。江充抓住这一点穷追不舍，向武帝报告称宫中有蛊气，应立即搜查清除。于是在征和二年，武帝命江充和按道侯韩说等治理此案，并将幕后指使者揪出来。
江充早已做好准备，事先指使长安城中的胡巫将木偶埋入宫中，包括那些失宠的妃嫔和太子刘据住所。江充得到武帝御旨后，立即使人出面告发宫中巫蛊之事，他则领人收捕被告之人，使用刑讯逼供的方式审问，被收捕入狱者经受不住严刑拷打，只好顺着江充准备好的供词认罪画押，这样又牵扯出了一大批人，太子刘据也在其中。江充又率人到太子宫中挖掘，在胡巫的“法力”指点下，自然是掘出原来早就埋好的木偶。江充一面封锁消息，一面派人秘奏武帝，企图置太子于死地。
再说武帝当时正在甘泉养病。晚年的武帝因身体虚弱，经常生病，老是疑心有人暗中施蛊术害他。当江充派人报告说在太子和后宫妃嫔居所中挖出了木偶时，武帝十分恼怒。自从钩弋夫人生了幼子刘弗陵之后，武帝对与自己政见分歧的太子刘据日益不满。刘据性格仁厚温良，在治理国家方面主张待民以宽以柔，这与武帝喜用严刑峻法、任用酷吏的风格截然相反；而朝中大臣支持太子者大有人在，这无疑使武帝感到一种潜在威胁。江充诬陷太子施蛊术诅咒武帝，更使武帝以为太子急于登基称帝，好取代自己，这使他无法容忍。
就在武帝准备采取措施惩治此案时，太子刘据却因无法得知武帝的消息而作出了一个致命的决断。他在多次派使者向武帝请安未果之后，向太子少傅石德问计，石德建议可先假造圣旨，发兵逮捕江充等人，查清事情真相后向武帝上报。由于江充和韩说一伙气焰嚣张，太子被逼急，就在这年7月杀了韩说，又捕获江充，通告文武百官，称江充谋反，斩之，又烧死了为非作歹的胡巫。
太子的行动很快被在甘泉休养的武帝得知。武帝立即命丞相刘屈耗率兵逮捕太子，太子则矫旨赦免长安被关押的囚徒，与丞相军队作战，长安城陷入混乱，血流成河。由于太子势力毕竟稍弱，五天后，太子兵败出逃。武帝下令追捕太子，收取卫皇后玉玺，结果是太子生母卫后也自杀，卫氏家族及太子嫔妃被诛。放太子出城的司直田仁、同情太子的御史大夫暴胜之先后被处死或自杀，随从兵变者也都被诛。这样，以太子刘据为首的太子集团（或卫氏集团）被灭，武帝暂时解除了他所认为的“内患”。
事后武帝才闹明白，原来太子是为江充等人暗算，不得已才出此下策，而不是谋反。武帝后悔误杀子孙，特建造“思子宫”，又作“归来望思之台”表示哀悼。
3.“留犊去母”：开杀太子之母先河
刘据一死，太子的位置便空了出来。武帝每想到自己年事已高，传位何人的问题便大伤脑筋。儿子太多也是麻烦事，选不好接班人难免手足相残。已经成人的儿子大都封王在外，而且个个野心勃勃，互不相让，立谁为太子也难保平安无事。只有最小的弗陵还是个孩子，同谁都没有矛盾，那就传给他吧。
弗陵乃钩弋夫人所生。汉武帝有一次出巡河间，见有紫气盈空，术士说此间必有奇女子。武帝遣人查访，果然发现赵家有一小女，艳丽绝伦，而且双手得一怪病，拳曲合拢，扳扯不开。武帝亲往探视，报告果然不假，命侍从扳扯两拳，无一人能分开。没想到武帝下手披展，竟随手而解。不仅双手分开，双拳也自动展开。更奇的是掌中还握有两个玉器，众人惊异不止。汉武帝认为奇货可居，便命载入后车，带回宫中。过了一年，钩弋夫人怀孕，14个月生弗陵。武帝闻说尧就是14个月才出生的，因而倍加钟爱，并将“钩弋门”改为“尧母门”。这也是要立他为太子的主要原因。
武帝先物色了几位托孤大臣，后又决意杀掉钩弋夫人。钩弋夫人是武帝宠妃，而且正值青春妙龄无故杀掉自然可惜，但留着她又怕日后兴妖作怪，干预弗陵的政事。为了小儿子稳坐江山，武帝也只好忍痛割爱了。
当皇帝的要杀掉一个人，那还不容易找到借口？有一次钩弋夫人接驾时掉了一个簪子，武帝乘机翻脸，令左右侍女把她牵出下狱。钩弋夫人自从入宫以来，从未受过如此冤枉，免不了哭哭啼啼，临去尚频频回顾。武帝见她如此模样，心里也觉可怜，不忍心见她的愁眉泪眼，便扬声催促：“快走快走，你就别想再活了。”紧接着武帝又下了一道“赐死”的诏书，可叹一代红颜，只因儿子要当皇帝，竟落得个无端受戮的结局。武帝事后尚问左右：“外人有无异言？”左右回答说：“人言陛下将立少子，为何又杀其母呢？”武帝长叹一声说：“愚蠢无知，何知朕意？从来国事生非，多由主少母壮引起，你们忘了吕后的事了吗？”
从汉武帝开始，历代帝王多有效法他“留犊去母”的做法，以免“主少母壮”乱了国家。比如北魏时期也曾仿照汉武帝“留犊去母”，严格规定：“子为储君，母当赐死。”因而六宫嫔妃多相与祈祷上苍，但愿生诸王公主，却不愿生子为太子。
然而后来北魏的宣武帝的妃子胡承华却慨然道：“国家旧制，未免苛刻，但妾却不惜一死，宁可为皇家育一嗣续，却不愿为贪生计，贻误宗祧。”妊娠期间，后宫中妃嫔多劝她服药堕胎，都认为：“生儿居长，必为太子，而生母则必死无疑！”胡承华始终不为所动，不久果然生下一个男儿，宣武帝大喜过望，取名叫诩，又担心高皇后妒忌，恐生不测，特地另派乳母，放在别宫中养育，不但高皇后不得过问，就连生身之母胡承华也不准抚视。
拓跋诩3岁时，宣武帝册立他为皇储，不但没有遵照旧制将他的生母胡承华赐死，反而晋封胡承华为贵嫔，高皇后大为愤怒，多亏朝中大臣刘腾、于忠、崔光等从中相助，才保障了胡承华的生命安全。
宣武帝驾崩，拓跋诩充龄嗣位而为孝明帝，尊高皇后为皇太后，胡承华为皇太妃，不久胡承华就逼皇太后到瑶光寺出家为尼，自己成为灵太后。
但是，当孝明帝长大后，与灵太后的矛盾日益加深，私召驻兵晋阳的都督尔朱荣率兵入京，诛杀母后身边的人，灵太后身边的人于是先下手为强，暗杀了孝明帝，另立幼帝。尔朱荣则奉长乐公主的儿子拓跋攸为帝，率军入京继位，诛杀王公大臣以下官吏二千多人，灵太后尽召后宫妃嫔，谕令出家为尼，然而尔朱荣却不肯放过她，把灵太后和幼帝都装入麻袋沉在黄河之中。
灵太后与幼帝的悲剧，不能不使我们慨叹于汉武帝“留犊去母”的英明。“留犊去母”还有一个更重要的意义，就是在一定程度上可以杜绝外戚（皇后娘家人）专权控制朝政的可能性，西汉为王莽所篡及东汉盛行外戚干政，一条很重要的理由就是没有“留犊去母”。
武帝死，太子弗陵继位，年方八龄，是为汉昭帝。
四、王莽“新朝”：要帝位不要亲情
王莽的篡位，使汉朝分为前汉后汉，或西汉东汉。
王莽能够篡位的原因主要有两条：一是其行为举止有极大的欺骗性；二是与汉朝以图谶治国的社会风气有关。
1.伪装仁义，骗取天下
王莽是王太后的外甥。王太后名政君，兄弟有八——风谭曼崇商立根逢，王莽还有姐妹四人。王政君曾许配多人，但都是一经聘定，未婚夫即死。后入侍后宫，汉元帝召幸，一幸即生男，被立为太子，她也就跟着当了皇后。等王皇后的儿子骜继位登基成了汉成帝时，王皇后也就当了王太后，其兄弟姐妹也开始飞黄腾达起来，陆续被封为王侯将相，左右朝政。及至哀帝接班时，王太后升为太皇太后，哀帝想根除外戚干政也无能为力了。
王莽系王曼之子，字巨君。在王氏家族子弟中，莽从小就比较特殊。他不像富豪子弟那样花天酒地，胡作非为，不学无术，而是为人谨慎，事母至孝，勤奋好学，衣着如寒士一般，颇得盛名。伯父王风病危时，王莽朝夕侍疾，衣不解带，药必先尝。王风生前为汉室重臣，临死时还向皇帝和太后盛赞王莽，遗言事急可托王莽。叔父王商继任后，也言王莽忠信可靠，曾将自己封邑的一部分转赠王莽。众大臣视王莽在王氏家族子弟中如鹤立鸡群，交口称赞，曾联名上书举荐，汉成帝乃晋王莽为新都侯，授官光禄大夫侍中，用为近臣。
此时王莽越发谨慎，事君更勤快，交大臣更谦虚，所得俸禄及赏赐往往分发宾客，几乎家无余财，因而高风亮节之誉超过父辈。等到大司马王根病危时，便举荐王莽代位。王莽就任后，特意聘请远近名人作幕僚，所得赏赐照样分给众人，自己却格外俭朴，几与平民相同。
有一次王莽母亲病了，公卿列侯各遣夫人探视问候。贵妇们个个华服着体，珠翠满头，而出门来迎接她们的王莽妻子竟衣着简单，裙不过膝。众女宾还以为这是仆妇，心里很不高兴，等到弄清是大司马夫人时，全都目瞪口呆。王莽妻子接待女宾非常周到热情，唯所供茶点全是普通常物。自此，王莽节俭过人的名声传扬了出去。
及至哀帝驾崩，王政君复招王莽入朝，托以重任，令其迎立中山王刘箕子入宫继承皇位。刘箕子年仅9岁，什么事都不懂。王莽命其改名为衍，号为平帝，请太皇太后王政君临朝，自为首辅，统驭百官。太皇太后以为刘氏江山非王莽不保，什么事都听王莽的，任其折腾；王莽也就软硬兼施剪除异党，没几年便权倾内外，打下了篡权坐皇帝的牢固基础，为了进一步巩固自己的地位，他还把自己的女儿嫁给平帝，立为皇后。是时平帝13岁，莽女也仅14岁。
王莽把持朝政后，便开始进一步大造当皇帝的舆论。自古皇帝多迷信，至西汉末期竟发展到了以图谶治国的荒唐地步。谶即谶书，是巫师或方士制作的一种隐语或预言之类的东西。
平帝元年正月，王莽暗地使人叫边官大使进献白野鸡。从前周成王时越裳氏曾献白野鸡，王莽此举附会周公再世。果然群臣奏称莽德不亚于周公旦，请封安汉公，得周公事。平帝二年初，王莽又暗地使南方官吏进献犀牛，继而又传黄龙出游江里。群臣再次鼓噪莽德致端，请加象征皇权的九钖。
从此王莽一改往日的俭朴，建造的府第已如皇宫，出入车马及仪式犹如皇帝，摆出了帝王的架势。汉平帝虽然年幼，但知识渐开，如此也看出王莽的大不敬来，与莽见面多带怒容，且背地里多有怨言。王莽于是下毒药将平帝害死，另立一个年仅两岁的宣帝玄孙婴当皇帝，理由是“卜相俱吉，应立为嗣”。
王莽见事已至此，决定加快篡位步伐。于是指使人上表，说武功县掘井得白石，上有丹书曰“告安汉公莽为皇帝”。群臣又一次鼓噪，太皇太后王政君乃命王莽摄得皇帝事，王莽也就穿上皇帝衣服南面受朝南郊祭神，改封宣帝孙婴为太子，改年号为居摄元年。不久又说有石牛出现，上有丹文曰“天告帝符，献者封侯”，王莽乃改汉为新，废婴为安定公，当了真正皇帝。