1766年，卡文迪许向英国皇家学会递交了一份报告《人造空气实验》，他使用铁、锌等金属与盐酸作用制得了一种非常轻的气体，并使用排水集气法收集了这种气体，当时使用的是猪的膀胱贮存气体，当这种气体充满猪的膀胱时，这个膀胱竟然徐徐地向上升起，成为当时的一大实验奇观。卡文迪许还发现氢气与空气混合会发生爆炸，便称其为“可燃空气”，他测得了这种气体的比重为空气的9％。
卡文迪许是氢气的重要发现人之一，但是他却误入歧途，误认为氢气是燃素与水的化合物，他使用一定量的金属锌、铁、锡与各种酸作用，产生的可燃空气量总是固定的，他兴高采烈地认为，氢气不是来自酸，而是来自金属，“可燃空气”就是金属中的燃素。错误的思想导致卡文迪许失去了氢气的发现权，而把氢气发现者的桂冠戴在了拉瓦锡的头上。
1776年，法国化学家马柯将氢气点燃，并在火焰上放一个小瓷盘，他得到了小水珠；1781年，普里斯特里使用氢气与空气鸣爆也确认有水生成。
氢气的发现在化学发展史上具有重要的地位。它在元素周期表上是首席元素，它的原子核外只有一个电子，所有元素中它是最轻的气体，一升氢气只有0.08988克，与最重的金属元素锇相比，两者相差达25万倍。
氢气早期用于高空飞行，用它充起的气球与汽艇，带着人类进入了一个新的世界。但是氢气易燃易爆，也造成了许多事故，后来就利用氦气来代替它，尽管比氢气重一些，但它的惰性却是令人满意的。
氢气与氧气结伴可产生2500℃的高温，这可使绝大多数金属熔化，工业上常用氢氧焰来切割与焊接金属。
氢气最重要的用途是合成氨，在高温、高压下与氮气化合，再经过一系列的化学反应，最终制成化肥，造福于农业。
英国化学家克拉克在发现二氧化碳之后，又把木炭放在水上的玻璃罩内燃烧，用苛性钾吸收生成的“固体空气”，吸收完成后，仍然有剩余的气体不能被苛性钾吸收，克拉克因为忙于其他的实验，就让他的学生罗瑟福研究这剩余的气体是什么。
罗瑟福生于1749年，此时正投在克拉克的门下研究医学，导师让他研究这未知的气体，他自然偏重这种气体对动物生理反应的研究。
通过一系列的实验，罗瑟福证明这种气体不能被石灰水吸收，也不能被其他的碱所吸收；实验用的小白鼠在这种气体中也无法生存，他把这种气体称之为“浊气”。但是他不承认“浊气”是一种空气的组成部分，更没有意识到它是一种元素。他写了一篇论文《固定空气及浊气导论》，认为“浊气”只不过是被燃素完全饱和了的空气。
《固定空气及浊气导论》问世的1772年，另一位化学家普里特里也做了相关的实验，得出木炭在封闭空气中燃烧时，只使1/5的空气变成了碳酸气，剩下的4/5空气都是“被燃素饱和了的空气”，无法与碳进行化学反应。
普里斯特里1733年3月生于英国一个农民的家庭，在他7岁的时候就失去了母亲，由姑母把他培养长大，并希望他成为一名神职人员。
1755年，普里斯特里在神学院毕业后，已经掌握了德语、希腊语、拉丁语与广博的神学知识，成为一家教会学校的教师，作为一名神职人员，他写过许多宗教与传教方面的书，有近100篇科学论文，1764年，获得了法学博士学位，1767年因为发表了一篇电学论文而进入英国皇家学会，34岁时开始学习化学知识。
普里斯特里的第一个化学成就是制成了苏打水（二氧化碳水溶液），并因此而获得了科普莱奖章，苏达水成为历史上第一个气体化学商品。
有一天，普里斯特里去一家啤酒厂参观，当他好奇地把头伸到发酵啤酒桶内时，却感到一阵窒息，他感到非常奇怪，难道啤酒桶内的空气与人们呼吸的空气不是一样的气体吗？他点燃了一根火柴，小心翼翼地伸到啤酒桶内，结果火柴马上熄灭了。
当时“燃素说”还统治着化学界，空气被认为是一种单一的气体。普里斯特里心存疑虑，他认为肯定是有两种空气存在。他开始设计实验，要证明确实有两种空气存在，终于发现了有别于空气的“被燃素饱和了的空气（氮气）”。
恰在此时，他接到了来自卡文迪许的一封信。卡文迪许把空气通入赤热的木炭，然后用苛性钾溶液洗涤，得到一种比空气轻的气体，这种气体不能维持木炭的燃烧过程，他命名这种气体为“燃素化的空气”。
卡文迪许、罗瑟福、普里斯特里几乎同时发现了氮气，但是他们都无法摆脱“燃素说”的影响，没有认识到这种气体是一种元素。
也是在1772年，瑞典药剂师舍勒也取得了对这种气体的研究成果，他用硫酐吸收空气中的氧气后，得到了一种气体，这种气体比空气轻，能灭火。舍勒称它为“劣质空气”。他还分析了这种气体的性质，第一个证明了“劣质空气”是空气的组成成分之一。
舍勒1742年11月19日生于瑞典的一座海滨城市，父亲是一位商人，他小的时候经常在海滩上玩耍，并把各种海藻收集回来充作药品，他还采集草药，在家里研究这些药物的作用，立志当一名药剂师。
父亲不干涉舍勒的这种爱好，因为当时药剂师的收入也不比经商差。1757年秋天，他离开了家乡到哥德堡的包赫药房当学徒，这是当一名药剂师的必由之路。
包赫的药房规模很大，大楼的第一层是实验室和库房，图书室在库房的旁边，这里几乎收藏了所有当时能找到的药学与化学书籍，挨着图书室就是化学实验室，还有药房门市部与制药室。
在这里，舍勒整天泡在药房、制药室、化学实验室里面，他最喜欢读的一本书是孔克尔著的《实验室指南》，在这本书中，他学会了许多东西，并按照书中提供的配方，反复进行各种实验。
有一天夜深人静时，他在《实验室指南》中读到一段论述，并对这段论述产生了怀疑，舍勒翻过来掉过去，无论如何也不能入睡。一些想法接连不断地在脑海中出现，他按捺不住起身偷偷地来到实验室，找到了盐精（盐酸）及两瓶贴着“黑苦土”的固体开始实验，结果证明这两瓶药品并非都是黑苦土，一种物质是灰色略有光泽，不能同盐精反应，而另一种物质是黑色的。
随着时间的推移，舍勒的实验经验日益丰富，整整6年的学徒生涯，使他成为一名实验高手，通过考试合格后，他终于得到了梦寐以求的药剂师证书。包赫先生挽留舍勒做他的助手，舍勒高兴地答应了。
在包赫药房又过了4年，舍勒转到另一家大药房工作，引起他关注的第一种物质就是酒石，这是一种残留在葡萄酒桶上的残渣。他把酒石与硫酸放在一起加热，酒石逐渐溶解在硫酸中，当这种溶液冷却后，他得到一种酒石酸结晶。
还有一种透明的晶体萤石，与硫酸作用时放出令人窒息的气体，这种气体对玻璃有强烈的腐蚀性，舍勒对这种气体没有印象，就与在皇家图书馆结识的化学家贝格曼进行深入探讨，贝格曼认为这是氟氰酸。
贝格曼非常推崇舍勒的才华与敬业精神，认为舍勒继续留在药房工作会影响他的前途，阻碍他在化学上的发展，就推荐舍勒转到乌普萨拉大学工作。1774年，普鲁士亲王访问瑞典，来到了这所大学，并亲自观看了舍勒的表演，舍勒一一解答了亲王提出的问题，赢得了社会各界的关注。
舍勒继续探讨那两种“黑苦土”的问题，其一是氧化镁无疑，可是那种黑颜色的物质，肯定不会是“苦土”，把盐酸加入这种“黑苦土”中，会产生一种令人窒息的气体。当把硫酸加入时，则产生了一种无色的气体，这种气体具有助燃作用。舍勒认为它是一种燃素化的金属，与硝酸、碳酸钾共熔后，制成的水溶液是紫色的。
紧接着，舍勒试着从各种植物的根中提取溶液，他得到了各种各样的晶体，这些晶体都含有酸味，一共发现了9种有机酸，并创造了有机酸的分离方法，即用无机酸酸化有机酸钙盐沉淀物，得到较为纯净的有机酸。
舍勒从蔗糖中得到草酸（1776年）；从柠檬中得到柠檬酸（1784年）；从苹果中得到苹果酸（1785年）；从五倍子中得到没食子酸（1786年）。
既然可以从植物中得到酸，那么动物体中一定也含有酸，经过艰苦的实验与研究，他从尿中提取出尿素（1776年）；从牛奶中提取出乳酸（1780年）。
舍勒在1763年开始研究普鲁士蓝，用将近8年时间发现了普鲁士酸（氢氰酸），这种酸有特殊的甜味，同时使人咳嗽。1783年，舍勒以二氧化碳、煤与氨为原料制成了氢氰酸，这是世界上第一个有机合成反应。舍勒还合成了“普鲁士蓝”颜料，查明了骨头中含有磷酸盐，并提出从骨头中制取磷酸盐的方法。
舍勒还制备过许多无机酸，其中在1771年制得了氟硅酸；1775年，他把亚砷酐氧化制得了亚砷酸，这种亚砷酸与胆矾（硫酸铜）混合，得到一种美丽的绿色沉淀，这种沉淀可以制成染料，人们称“舍勒绿”。亚砷酸并用锌作用，舍勒制得了无色气体砷化氢；1777年还发现了硫化氢；1781年他用酸处理矿石，得到了钨酸与三氧化钨，他还制得了铂酸。他在研究一种黑色的矿物时，使用硝酸浸泡，得到一种白色沉淀，舍勒称它为“钼土”。
舍勒有一次把脂肪与密陀僧（氧化铅）一起加热，冷却静置后，竟然得到一种甜味的浅黄色液体，因为它甘甜可口，甚至可以代替食糖来调节饮料与酒类的甜度，外表给人的印象是油乎乎的，就称之为甘油。
纯正的甘油在17℃以下时就会变成白色的结晶，而在17℃以上时溶化为液体。但是我们平常见到的甘油却都是液体的，纯净的甘油暴露在空气中时，它会在空气中吸收水分，自然就成为液体了。