豹一式主力坦克原产国为德国，乘员4名，战斗重量可达42400kg，于1967年开始进入原联邦德国陆军服役。豹一式亦为下列国家所订购（只有主力坦克型）：澳大利亚（90辆）、比利时（334辆）、加拿大（114辆）、丹麦（120辆）、德国（2437辆）、希腊（106辆）、意大利（920辆）、荷兰（468辆）、挪威（78辆）和土耳其（77辆）。
德国的豹一式主力坦克是第二次世界大战后最成功的西方坦克之一，共有大约4800辆主力坦克型和1772辆其他各型为10个国家的陆军所采用。豹一式主力坦克因为被15个北约国家中的9个国家所采用，一度被认为将成为北约的制式坦克。
当原联邦德国陆军（Bundeswehr）要换装时，它正装备着美国制造的M47主力坦克，并预想以原联邦德国和法国共同研发计划来替换M47。不幸的是，几乎和每一个主力坦克共同研发计划所发生的情形一样，因存在着歧见而使得参与研发的国家散伙。法国自行研发了AMX-30型坦克，而原联邦德国也研发出豹一式坦克。1963年，豹一式坦克的量产合同和位于慕尼黑的克劳斯-马费公司（Krauss-Maflei）签订，随即在1965年9月运交第1辆量产型豹一式坦克。位于基尔的克鲁伯一马克（Krupp-Mak）公司亦生产一些豹一式主力坦克，和大部分的装甲工程车、架桥车和救济车。生产线本已于1979年底结束，但因应希腊和土耳其的新订单又重开生产线。第3条生产线系由意大利的奥托美拉（Otomelara）公司所设立，以提供意大利陆军大部分订单的需求。
豹一式坦克共有4名乘员。驾驶员乘坐在车体右前部，而其他3名乘员则乘坐于炮塔中。豹一式坦克各型所使用的主要武装是1门由皇家兵工厂位于英格兰诺丁汉的工厂所生产的英制L7A3坦克炮。豹一式坦克共携行55发105nmi弹药，其中13发置于炮塔，另外42发置于车体中。豹一式共有2挺由莱茵金属公司（Rhinemetall）所生产的MC3型762mm机枪，其中1挺和主炮同轴，另1挺则固定于炮塔顶。
豹一式的制式配备包括了夜视装备、核生化系统和乘员暖气设备，并可以用最少的装备--以广支装于车长顶盖上的短呼吸管涉水达225m，而用长呼吸管则可涉水达4m，但是这种装备很少使用，因为除了在最不寻常的环境下，渡河多是采用桥梁或渡船。
首先量产的4批1845辆的豹一式坦克是为原联邦德国陆军所制造。后来该批坦克改良安装主炮热套筒、1具火炮安定系统、新式履带和装甲衬裙，成为豹一式A1型。这些坦克后来又更进一步在炮塔上安装镶嵌装装甲和火炮弹盾，而改良成我们所熟知的豹一A1A1型。
第5批量产共包括342辆战车，其中的232辆是以豹一式A1型为标准，再以强化的炮塔、更佳的核生化系统及车长和驾驶员所使用的被动影像影化（Ⅱ）仪器，该车定名为豹一式A2型。另外的第5批量产的110辆坦克则是豹一式A1型和A2型两者的全面改良，它加上了豹一式A1A1型的装甲，命名为豹一式A3型。
最后一批量产型是为德国陆军制造的250辆豹一式A4型，它是以豹一式A3型为基础，再加装整合射控系统。现在正在着手进行的是针对现存坦克的转换计划，预备加装1具新式射控系统、1具热影像仪，更多的镶嵌式装甲和其他防护设计。德国陆军坦克中的1300辆已经完成改良，经改良完成的坦克命名为豹一式A5型。
豹一式坦克的各型会在需要时改良，并持续在德国陆军服役至进入21世纪。两种豹一式坦克本来于80年代晚期要换装莱茵金属公司的120mm滑膛炮，但因为测试结果不令人满意而告终止。
如上所述，豹一式主力坦克已经在海外市场上证实成功。
其中最辉煌的例子是澳大利亚陆军订购了90辆的豹一式A3型，改命名为豹一式AS1型，于1976和1978年运交。这不只是惟一来自远东的客户，而且是惟一来自非北约国家的订单。