司马昱弥留之际，曾发诏说，希望“大司马温依周公居摄故事”，意思说，你可以学习古代的周公摄政前例，由你掌大权，但皇帝还是由我们司马家人当，如果不行的话，他又说“少子可辅者辅之，如不可，君自取之”，也就是说，实在不行，你自己当皇帝也行，总之，这么个天下，你看着办。
司马昱和桓温相交相争多年，最了解桓温心思。他这一招以退为进，让桓温很犯难。因为所谓禅让，有几步是不可少的，第一步是皇帝要下诏让位，受让的人要假惺惺推辞一番，然后皇帝“强迫”受让者必须继位。司马昱说让桓温“自取”天下，依例桓温要推辞，现在司马昱算准自己命不长了，等桓温的表呈上来，自己早就驾崩了，没有了皇帝的“固让”，依政治习俗和桓温的性格，总不好对孤儿寡母下手，当年西晋开国祖宗司马懿，就是因为欺负曹芳孤儿寡母，夺了人家天下，结果落得一生骂名，甚至司马家的后来也引以为耻。作为司马家的女婿，司马昱相信桓温对这一段历史了如指掌。
所以到这一步，桓温就走了死棋。桓温要当皇帝，就得再等一段时间，时移势易，那阵子的形势还不定如何呢。所以这是绝地求生，没有办法之中的办法。
不过，话说回来，政治最无情，在权力面前，谁都不能保证桓温会不会将计就计，趁机当了皇帝，要真那样，局面就不可收拾了。
恰巧，这个诏被侍中王坦之截住了。王坦之赶紧跑到皇帝病榻前，当面撕毁了诏书。皇帝说：“天下，傥来之运，卿何所嫌？”意思说，我这个皇帝是撞大运得来，要不是桓温，我哪里当得上皇帝，所以呀，桓温如果想要就要，爱卿啊，就算了吧，有什么好说的呢。
皇帝话里有话，其实是试探王坦之的态度。
王献之《中秋帖》
王坦之坚定地说：“天下，宣、元之天下，陛下何得专之？”宣是指司马懿，司马氏尊他为晋朝之始祖，元是指司马睿，是东晋的开国皇帝，王坦之这句话的表面意思是说，这个晋室天下是你的祖宗打下的，不是你个人的，所以不能说你给别人就给别人。这是帮皇帝找理由。
东晋王朝是“王与马，共天下”，当年王家扶助司马睿奠定东晋局面，也是立了大功的，没有王、郗、谢这些蓝血贵族，司马氏能到今天。现在这个江山，王家也有份儿啊，您不能说给桓温就给桓温。
几十年来，王、马风雨同舟，虽然共同打天下，但是姓王的基本上还是遵守臣子本分，皇帝始终还是司马家的，有王家的坚定支持，司马家天下就有得依靠。
皇帝要的就是这句话。
皇帝就立马叫王坦之更改诏书说：“家国事一禀大司马，如诸葛武侯、王丞相故事。”
然后，皇帝放心死了。
这个遗诏最终意思是，权力都交给桓温，但不给名义。其实权力对于桓温来说，已是囊中之物，他现在要的是皇帝名义。这个诏书自然让桓温大怒，他把账算到出头的几个大家族头上，准备来日再收拾他们。
皇位不让给桓温，依例是皇帝长子司马曜接班，由桓温辅政。
桓温接到皇帝“国事家计，一托于公”的诏书，不知道皇帝葫芦里卖的是什么药，所以坚决辞谢，不去首都，还写信给皇帝，请谢安、王坦之代他自己。这封信，一方面可以理解为他是故作姿态，循例要推辞一番；也可以理解为桓温自负甚高，觉得自己不应是辅政，而应当直接当皇帝；当然，这也是把球踢给王、谢，想以此观看王、谢家族的反应。最关键的原因是桓温想试探朝廷虚实，看看到底皇帝是真病还是假病，当时桓温不在首都。
作为政治家，桓温一生过分谨慎，其实是他最大的弱点，他前半辈子的成功，大部分是运气的原因，但是后半辈子，出了个运气比他还好的谢安，就事事无成了。当年桓温成名立万之作是永和三年（347年）消灭成汉李势政权之战，这次的战争胜得像神话一样，当时桓温大军兵临成汉首都成都城下，成汉部队顽强抵抗，流箭不断，其中一个流箭还直射桓温马前，把他吓得魂不附体，以为成汉部队异常强大，就想着先保存实力，徐图后计，所以就赶紧下令退兵，结果击鼓的士兵糊里糊涂地把退兵鼓敲成进军鼓，晋军猛烈进攻，一举就拿下成都，成汉皇帝投降，桓温于是名声大噪。有时候，人的成功也靠运气。桓温前半生战功卓著，有能力的因素，也有运气的成分，但不幸遇上了谢安，运气大坏。
话说回来，桓温的荐举信送到朝廷后，王谢一定不敢接受。因为桓温既是皇亲国戚，又是权倾一方的大司马，在朝在野，都是辅政不二人选。桓温把球踢过来后，王、谢能做的事，只有两件：一是高调请桓温出马；二是低调请桓温。不是请不请的问题，而是如何请的问题：如果高调请桓温辅政，那么就意味着，王、谢态度坚决，认为桓温不能改朝换代，桓温只能辅政；如果态度暧昧，就是说他们对桓温还是很忌惮的，那么桓温就可以高调要求晋室改姓了。
但是桓温这封信，皇帝没看到就死了，桓温一刀杀将过来，捅进了棉花堆里，不仅桓温没杀对人，旁观者也不知道虚实。现在政局迷茫，几方势力搅入其中。大臣们反而不知所措，不敢立嗣。有的还说，要等大司马下决定，意思是等待桓温作出是否自取的决定，桓温不取，才能立太子即帝位。
在这样的紧急关头，王、谢等大家族的态度非常重要。琅玡王氏的王彪之站出来了，他说：“皇帝死了，皇太子继位，这是天经地义的事，大司马哪里会有意见，如果我们去问大司马，一定会被骂。”你们大家不能陷桓温于不义。
有王彪之出头，其他人就顺着杆子往上爬。在司马昱驾崩当日，火速立司马曜为太子，几天后又马上拥太子即皇位，根本不给桓温可乘之机，司马家的天下暂时保住了。
司马曜就是东晋在位时间最长的皇帝孝武帝，司马曜身世很传奇。司马昱元配是王坦之的姑姑，还生了两个儿子道生和俞生，嫡长子道生是世子，本来可以继承家业，但他兄弟俩不争气，都是败家子，被司马昱废了世子，后来都夭折了。然后司马昱又生了几个男孩，祸不单行，都是早夭，司马昱很着急，觉得后果很严重，叫看相的人，把家人妻妾都相了一遍，直到在织布车间里看到一个干粗活的宫女，长得又黑又高，外号叫“昆仑”。看相的终于惊叫，就是这女的啦，司马昱赶紧闭眼叫这女人一起睡觉，真的就生了两个儿子，一个就是司马曜，后来当了皇帝，一个是司马道子，后来当了丞相。
司马曜的皇位得来全不费功夫，他安安稳稳地当了十五年皇帝，有谢安给他撑着，真是太幸福了。他的死也很传奇。史书上说他常为彻夜之饮，在华林园甚至对着划空而过的太白金星，举酒祝之曰：“长星，劝汝一杯酒，自古何有万岁天子邪！”太元二十一年（396年）九月，司马曜在宫内清暑殿中与宠爱的张贵人一起饮酒，灌多了黄汤的司马曜，已有七分醉意，还要张贵人陪他对饮。张贵人已经酒足，极力辞谢。司马曜面露愠色，半真半假地发起了酒疯：“你当年是因为美貌才被封贵人，如今你年近三十，美色大不如前，又没生孩子，白占着一个贵人的名位，明天我就废了你，另选新人。”说到这里，又大口呕吐，喷得张贵人满头满身都是。在这之前是他的王皇后，酗酒之后吐他一身，如今他吐张贵人一身，也算是泄愤吧。然后，司马曜烂醉如泥，沉沉睡去。
司马曜的一通酒话对张贵人来说，却无异于晴天霹雳。张贵人自从得宠以来，恃宠生骄，从来没有受过如此训斥、羞辱；她又嫉妒成性，俗语说的“酒后吐真言”，何况司马曜好色，她对皇帝的这席话自然是宁可信其有，不会信其无的。想到自己多年来小心翼翼的服侍，却将要换来打入冷宫甚至被赐死的下场，顿时起了杀心。
于是她召来心腹宫女，乘司马曜熟睡之际，搬了几床大被子，很久，司马曜还没死，然后又挣扎起来，两个宫女搬来一个大石头，砸了一下，司马曜就晕了，然后又用石头压住，把还在睡梦中的司马皇帝给活活捂死了。
可怜无辜的司马皇帝，只因酒后开了个小小的玩笑，丢掉了几辈子才修来的一条皇帝性命，成为千古奇谈。据说，次日，张贵人谎称皇帝于睡梦中“魇崩”，竟得以瞒天过海。一说，张贵人自知犯下滔天大罪，遂拿出重金贿赂司马元显及其左右，果然其效如神，司马元显竟对伯父之死不作任何追究。新皇帝司马德宗是个白痴，连自己吃饱没有都弄不明白，当然更不可能提出任何疑问。不久，张贵人趁着皇宫一片混乱的机会，带着金银细软逃走了。
言归正传。从司马昱死，到司马曜当皇帝只有五天时间，特别是司马昱下遗诏、司马曜当太子、司马昱驾崩三件事，发生在一日之间。而这所有事情的过程中，好像都没桓温什么事，也就是说，他的命运是被别人所左右了。
为什么皇位得以顺利交接，桓温没能直接篡位？
这可能有三个原因：一是桓温在朝廷里内应不足，要害官职中，得力人士，只有一个任中书侍郎的郗超；桓温其实还安排弟弟桓秘当中领军，原来是想让他监视皇帝动静，但这家伙显然失职，桓温非常生气，后来桓温在处理天师道叛变问题中，借故免了他的职。二是枋头之败后桓温气势有所衰降，不敢贸然行事；第三个原因，如朱熹所说，桓温这个人兵痞子气不够，虽然是武将，但还是秀才底子，最终拗不过一帮真秀才，终于饮恨而死，到了他儿子手里，没有这么多臭讲究了，就真的夺了人家的天下。
在这一系列事件中，谢安虽然没有抛头露面，但是处处有谢安的影子在里头：第一，谢安是当时首都名气最响的人物，结交权贵众多，关系密切，而且身居高位，这一切，他的影响力举足轻重；第二，同为侍中，并且是亲家，王坦之改诏的事，谢安肯定出过主意。
对于王谢等人的小动作，桓温点滴在心头。第二年二月，桓温来朝，点名要找王坦之和谢安，准备杀人。