咸安二年（372年）六月，刚被桓温扶上马的傀儡皇帝司马昱要死了。
司马昱是上一年刚立的，继位后，他一切听命于桓温，形同傀儡。桓温对好习武事的太宰、武陵王司马晞一向反感，又有所猜忌。于是诬陷司马晞及其子司马综等谋反，收付廷尉问罪。司马昱对着这些人泪流满面，但又不敢有异言。桓温上表请诛武陵王，言辞强硬，立逼照准。司马昱忍无可忍，手诏桓温“晋可延续，请奉前诏（不杀）；如天命已改，退位让贤”。桓温见状，只好不再坚持诛杀，只是将司马晞废为庶人，全家流徙到新安郡。
咸安二年（372）七月，司马昱病危，宣布立子昌明为太子，并在一天一夜之内，连发四道诏书，请以大司马镇姑孰（今安徽省当涂县）的桓温入京辅政。桓温不理睬，司马昱只好写下遗诏，授权桓温可以依据周公辅助成王的故例摄政；如果太子不值得辅助，可以取而代之，自行称帝。郎中王坦之接到这诏书，极力劝谏，并当着司马昱的面将诏书撕成碎片。司马昱自我宽慰地说：“天下本是取来之物，卿何必如此着急呢？”王坦之反驳说：“天下是宣帝、元帝的天下，陛下怎能私自授予他人！”司马昱沉吟良久，无话可答，命令王坦之重新起草遗诏，改成：“家国大事都要一一禀告大司马（桓温），太子要象刘禅对待诸葛亮一样，敬重桓温。”
第二天（己末日），司马昱死于建康宫中。司马昱死后的庙号为太宗，谥号为简文帝。
司马昱这一死不打紧，马上产生了一系列重大法统问题：传位给谁？司马昱的皇位是桓温给的，当初桓温费了许多劲，又废司马奕，又扶司马昱，目的很明显，就是要司马昱作过渡皇帝。现在司马昱要死了，皇位要不要让出来？
兹事体大。围绕这个问题，拥桓和反桓两派立场鲜明，谢安是反桓的领袖人物。
早在桓温第三次北伐前（约366年），谢安已完成基层锻炼经历，调到中央担任皇帝的高级幕僚——侍中。
昔日宾主，今天对手。两人相见，富有戏剧性。
谢安看见桓温，在很远的地方就开始行叩拜礼。桓温吃惊地说：“安石，大家只是同僚，何必行这么大礼呀。”
谢安说：“没有皇帝叩拜于前，臣下拱手还礼于后的。”意思是皇帝都拜你，我哪敢怠慢你。话说得软中带硬，桓温心知肚明。
到司马昱临死，桓温已控制首都周围的豫州、徐州地区，朝廷势力平衡已完全被打破。桓温的司令部直接设在跟建康近在咫尺的姑孰（安徽当涂），足以震慑中央。政令全出于桓温，皇权低弱到极致。
此时，朝中已经没有任何单独势力可以跟桓温抗衡，要对付桓温，只有几个政治强族联手，或许还有机会。而这正是谢安几十年来，苦心经营所在。
朝中的政治强族主要是司马氏以及谢家、琅玡王氏、太原王家。
琅玡王氏、太原王家是朝中最有实力的两个家族。琅玡王氏的龙头是尚书仆射（国务院副总理）王彪之，在中央分管外廷。太原王氏掌门人是王坦之。王坦之和谢安一样，都是侍中，管内廷，朝廷本来有四个侍中，但是被桓温减了两个，所以王与谢基本上控制了内廷。
王谢两家很多子女互相通婚，结成牢固的联盟。
箭在弦上的桓温和高居权力中心的王、谢等人，面对即将驾崩的皇帝，终于展开决战。