提到远古人类文明，会让人联想到幼发拉底和底格里斯两河流域的巴别通天塔，想到古埃及的金字塔和狮身人面像，想到耶利哥城和“死海古卷”，想到地中海上腓尼基人的帆船与文字，以及“荷马史诗“和特洛伊战争。然而，在泰国一个名不见经传的小镇上发掘出来的宝藏也同样昭示着远古人类文明的最高成就。
【小镇一夜成名】
在几十年前，世界上所有的考古学家们并不知道有泰国班清这个地方。它是泰国的一个小镇，是过去所有的历史书中都没有提到过的一个小镇。一次偶然的机遇，使这个地球上没有标记、鲜为人知的小镇班清名扬天下。
班清位于素有“万塔之国”称号的泰国东北部呵叻高原。这个小镇上的人们已经习惯了单调和闭塞的生活方式，多少年来一直过着与世无争的平静生活。但是，1966年，一些似乎不起眼的发现改变了这个小镇的命运。一夜之间，班清这个名字像长了翅膀，飞到了美国费城和法国巴黎那些大名鼎鼎的考古学家案头。原来在这座小镇的地下，考古学家们发现了一些史前墓地，里面除了骸骨，还埋藏着价值连城的稀世珍宝：陶器、石器及精美的金属制品。
1966年，美国哈佛大学学生斯蒂芬·扬来班清进行社会调查。一天，他经过一个筑路工地时，看到工人挖出一些陶器碎片。这些碎片上有一些奇怪的图案，他便好奇地捡了几个图案美丽的残破陶罐带了回去，给泰国的婵荷公主玩赏。公主不知道班清有过什么，但深知这些文物非比寻常。这些陶器的形状各异，最令人惊叹的是一些颈部只有一根筷子那么粗的高花瓶，即使是用现代技术也很难做成这样。
1968年，美国著名的艺术史学家伊丽莎白·莱昂斯把一些陶器碎片送到费城大学的考古研究中心。费城大学博物馆的考古研究中心将陶器碎片进行碳－14测定。检测结果令所有在场的学者们大吃一惊，原来这些陶器是在公元前4000年前后制造的！此后，他们又多次用不同的碎片通过不同的手段鉴定，但鉴定的结果都是一样的。
学者们马上把伊丽莎白·莱昂斯找来，问她这些东西是在哪儿发现的，为什么过去考古学从没提过这个地方。伊丽莎白·莱昂斯也满怀疑惑地说，这些碎片来自泰国一个叫班清的小镇。费城的学者们马上和泰国的有关文物部门联系，说他们准备来此地考察。为了接待费城的学者，泰国官员们马上拿来地图，因为他们也不清楚这个小镇的位置。
【惊人的大发现】
1974年，在联合国的资助下，泰国艺术厅和美国宾夕法尼亚大学博物馆对班清开始联合考古发掘。开工的第一天，人们的期望值并不很高，很难想象这个人口不足5000人、世代以种稻为生的小镇会有很悠久的历史。然而，当挖掘到地下五米时，考古学家们惊呆了。原来，他们发现这是六层界线分明的墓葬。最深的一层可追溯到公元前3600年，最浅的也可追溯到公元前2500年。
这简直令人难以置信，因为史学界过去一直认为，泰国的可考历史至多有1500年，而他们眼前的一切都大大超过了对泰国历史的传统认识。
挖掘工作愈发不可收拾，每天都有大量的文物被挖掘出来，到后来实在多得让工作人员无法一时清点出来，只能以吨来计算。到1975年，班清已挖出了各种文物共计18吨。其中除了大量的青铜器和金银装饰品之外，还有一些用象牙和骨头雕刻的人像，用玻璃和次等宝石制作的光彩夺目的珠串。经过对挖掘的文物测定，这些珍宝至少已在班清埋藏了5000年之久。发掘表明，早在公元前3000年，班清人就已经掌握了青铜的冶炼技术。因为这些青铜器的制作年代大约在5000年前，是世界上历史最远久的发明。
过去的历史学家一直认为，5000年前的东南亚人还生活在原始的石器时代，而青铜器最早起源于美索不达米亚的两河流域，冶金术是从西亚传播到世界各地的。班清的考古发掘，对以往的这种结论将是一个最为有力的挑战。班清的青铜器将会促使考古学家对过去的观点提出新的见解。
事实上，那时的班清居民已经相当进步了。他们居住在固定的居民区，种植水稻及其他农作物，并且会制作漂亮的陶器。
【青铜的发源地】
考古学家切斯特·戈尔曼是这次发掘工程的主任。他深信炼铜术的起源最早可追溯到公元前4000年，其发源地就在泰国呵叻高原边缘的山脉之中。这里从古至今都以锡、铜储量丰富而闻名。班清的出土文物是丰富多彩的，有众多形状不一的陶器，在浅黄的底色上，绘着深红色的图案。这些图案看来是古代艺术家们随心所欲、一挥而就的，有些则是经过深思熟虑而精心绘制的几何图形，如同古希腊的骨灰罐上的图案。从外形上看，有些是颈部很细的高花瓶，这需要很高超的制作技巧；有些是矮胖的大缸，上面却有着极为精美的图案，甚至显得不太协调。看得出工匠们在制作中的自由发挥和潇洒自如。
有关专家通过对班清挖掘的文物经过严格的清理、分析之后认为，班清文化最引人注目的是青铜制品，并且在制作技术上有不断地创新。在早期的墓葬中，出土的青铜锛和青铜手锅的含锡量只有1．3％，制作也较粗糙，严格地说只能算作红铜制品。而班清人早在公元前1000年左右就制作了各种精致的青铜手镯、项链、戒指和长柄从班清人的制作工艺来看，他们的技术相当精湛，能在一把长柄勺的勺把上刻出栩栩如生的动物图案。从班清人在这一时期制作的青铜器的铜锡配比来看，他们也已熟练地掌握了青铜的冶炼和制作技术了。除青铜器外，班清的地下还出土了为数不多的铁器。有铁脚镯、铁手镯和双金属的矛头、斧头等。晚期的青铜制品中，有用含锡量高达20％的青铜锻打成的颈圈。因为含锡量这样高很容易碎，所以制作时须锻打成多股再扭曲而成。至于班清人是如何掌握这项重要技术的，考古学家们至今无法解开这个谜底。
班清文化不仅是东南亚，而且也很可能是世界上最早的青铜文化。最初的中东青铜是红铜与砷的混合物，后来，在接近公元前3000年时，锡取代了砷，青铜就变成了铜与锡的合金。据此，有人认为，班清的青铜文化可能是世界文化的源泉。还有人认为，班清文化很可能是世界青铜文化的源头。人们甚至猜想，班清的地下文明也许是人类文明的摇篮之一。
当然，大多的学者还是认为，那种把所有重大发明都归于一个源泉的观点是片面的。就冶金术来说，它完全有可能是在世界各地独立演化出来的，也可能是同时产生的。
随着时间的推移，班清出土的宝藏会越积越多，有关它的争论也将更深、更广泛，但有一点是确定的，一个曾被认为是不可能存在的文明，确确实实是存在过的。不过班清的地下到底还有多少古墓和珍宝呢？这就有待后人去开发了。