1977年8月12日下午3时半，中共十一大在北京隆重开幕。来自全国各行各业、各部门的代表共计1510名出席了大会，他们代表着全党3500多万名共产党员。华国锋宣布大会开幕并主持了这次大会。会议分为四个阶段：12日、13日，华国锋作政治报告、叶剑英作修改党章的报告；14日至17日，分组讨论两个报告；18日，通过有关决议和选举中央委员会；19日，召开第十一届一中全会，选举党的领导机构成员。
大会开幕后，华国锋首先提议，全体同志起立，为悼念我们党、军队和中华人民共和国的缔造者，我国无产阶级和各族人民的伟大领袖和导师毛泽东主席，为悼念去年逝世的我国人民伟大的无产阶级革命家、毛主席的久经考验的亲密战友、敬爱的周恩来总理、朱德委员长以及近几年间逝世的为我国人民革命事业建立了卓越功勋的董必武、李富春、陈毅、贺龙等，为悼念在这期间逝世的所有对党对革命做出重要贡献的中央委员和其他同志们，静默志哀。
随后，华国锋代表第十届中央委员会作了《在中国共产党第十一次全国代表大会上的政治报告》，报告历时4个小时，约3万多字。华国锋在《政治报告》中总结了与“四人帮”的斗争过程，宣布以粉碎“四人帮”为标志，“文化大革命”宣告结束。这次大会的历史责任，是要调动党内外、国内外一切积极因素，团结一切可以团结的力量，为在20世纪把我国建设成为伟大的社会主义的现代化强国而奋斗。他在报告中还宣布，中央决定在适当时候召开第五届全国人民代表大会，并同时召开中国人民政治协商会议第五届全国委员会。
由于“文化大革命”造成的政治上、思想上的混乱难以在短时间内消除，报告仍然肯定了“文化大革命”，认为“这种政治性质的大革命今后还要进行多次”。对“无产阶级专政下继续革命的理论”，报告给予了高度评价，认为是“当代马克思主义最重要的成果”；对党在现阶段的主要任务，报告坚持“以阶级斗争为纲”，强调要“在两个阶级、两条道路的激烈斗争中，实现安定团结，巩固无产阶级专政，巩固和发展无产阶级文化大革命的胜利成果，以最终达到天下大治的目的”。