玉是什么，什么是玉？玉和玉器又是怎样的一种关系？这是中国玉文化发展过程中不断提出的问题。《礼记·聘义》载孔子曰：“夫昔者，君子比德于玉焉。温润而泽，仁也；缜密以栗，知也；廉而不刿，义也；垂之如队，礼也；叩之其声清越以长，其终诎然，乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵者，道也。诗云：言念君子，温其如玉，故君子贵之也。”这是孔夫子从儒学理论的角度、用拟人手法阐释的玉概念。许慎《说文解字》：“玉，石之美，有五德：润泽以温，仁之方也；理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也。”基本上承袭了孔夫子的观点。《周礼·春官·大宗伯》：“以玉作六瑞，以等邦国”，“以玉作六器，以礼天地四方”，说的则是用自然玉石做成的器物，以及玉器的社会功能。
《周礼》中对君王和公侯大臣用玉作了规定，以用玉表示不同等级和权力，并用玉作六器。春秋战国时期，管子、孔子“比德于玉”，把玉的物理性质同道德相联系，提出了九德、十一德之说，如《礼记》中，孔子说，玉之贵是“夫昔者，君子德于玉”，提出玉的仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等十一德。这些观念逐步为社会所接受，成为大家为人处世的标准，成为人们的精神支柱。玉是高贵、纯洁、友谊、吉祥、平和、美丽的象征。自古言之“黄金有价玉无价”。如果说美而不朽是玉的特色，那么坚贞温润更是中华民族的精神。这些玉文化精神包含着“宁为玉碎”的爱国主义民族气节、“化为玉帛”的团结友爱风尚、“润泽以温”的无私奉献精神、“瑕不掩瑜”的清正廉洁气魄、“锐廉不挠”的开拓进取精神。维吾尔谚语说：“宁做高山上的白玉，勿作巴依堂上的地毯”，反映了中华民族的共同精神。古人以玉为代表，创立了物质、社会、精神三合一的玉意识，这个玉意识是玉文化的民族精神的体现，是华夏民族的伟大思想建树。