“才自清明志自高，生于末世运偏消。”泱泱《红楼梦》，曹雪芹一语道破他的悲欢命运。如同一面镜子，当年他也出身于温柔富贵之乡，诗礼簪缨之族，花柳繁华之地。如果他的人生一帆风顺，或许这世上不会有《红楼梦》，然而世事就是这样，几经家变，注定了他要走一条艰难而伟大的道路。
南京，自古以来江南最负盛名的锦绣繁华之地。多少钟灵毓秀、才情卓著之士因了这里的天地灵气，降生于厮。就在中国历史上雍正二年（1724）一个最寻常不过的夏天，南京的江宁织造府里诞生出一位颇不寻常的人物来。他，就是中国文学史上的巨匠——曹雪芹。曹雪芹这个名字，是后来他自己取的名字。据说在他出生那天刚刚下过一场大雨，他的父亲曹给他起名为“霑”。所谓“霑”，就是雨水充沛的意思。《诗经》上有云：“既霑既足，生我百谷。”大抵曹老爷希望这个孩子能像雨水滋润大地一样，给他带来好运。
在南京，人们说起江宁织造府曹家，都纷纷为其富贵尊荣而感叹。谁要是在那世族大户里谋个职事什么，那堪称走了运了，即使是当个奴才，也比在一般有钱人家的奴才要好上许多。一来衣食可无忧，二来是主子显赫仆人沾光，三是人道曹家世代诗礼书香之族，想必定不会亏待于人。不过，寻常人却不知道，要论起奴才，曹家祖上原本就是奴才，只是他们服侍的人，是清朝皇上，是大清朝廷而已。霑哥儿也不知道，骨子里透着清奇的他，怎会投到一个奴才起家的官宦世家来了！一生下来竟就被冠以了“奴籍”。那么，曹家的祖上是如何起家并大富大贵的呢？
据学者考究，曹家始祖原为居住在东北铁岭卫（今辽宁铁岭）到辽阳一带的汉人军官，后被入侵的满洲军队所俘虏。按照当时满洲人的办法，这类汉人必须“归旗”，也就是要编入满洲八旗的行列，成为贵族的家奴。入旗的家奴用满语来称呼，就叫作“包衣旗人”，成为最早服侍满人贵族的奴隶，满人称其为“包衣”。所谓“包衣”是满语音译，意思是“家下人”，就是家奴。在满洲贵族的眼中，这样的人身份地位很是卑贱，但又非常需要他们。不久，曹家祖上人就跟从了多尔衮，从正白旗。因为多尔衮在清朝开国时居功至伟，正白旗地位在八旗中地位颇高，曹家人的地位也从“包衣下贱”一跃而成为“从龙勋旧”。多尔衮死后，正白旗为顺治帝所占据，地位隶属“上三旗”，相应的，曹家也就入于“上三旗”。从此，他家世代便和实际掌政的皇帝系统有着十分贴近而特殊的关系，子孙后代都身不由己地和皇家“凑合”在一起。虽然奴才的身份改不了，他们却享受到了钟鸣鼎食的富贵荣华。他们在内务府掌管着皇家的财产、收入、饮食、器用、娱乐等各项日常生活琐事以及各种有关礼仪，甚至一些重要的税收如盐政、织造、矿等项目的税收，仍由内务府人员来全部掌握或部分干预。
曹家的地位在康熙时期达到极盛。曹雪芹的曾祖母孙氏曾做过康熙皇帝的奶妈（皇家专门的“保姆”），因而皇上看待自是不同一般。康熙皇帝不仅有雄才大略，而且极看重人伦亲情，为了酬报保姆孙夫人的养育之恩，特意派遣她丈夫曹玺到南京去做江宁织造监督一职。江宁织造的权力非常显赫，能直接向皇帝提供江南地区的各种情报，其地位仅次于两江总督，且又是一个肥缺。南京地区的丝织业十分发达，年产值达白银1200万两。江宁织造府的丝绸产品只供皇帝和亲王大臣使用。
曹雪芹的祖父曹寅从小是康熙最亲信的小侍卫和伴读，两人“明里君臣，暗里兄弟”，曹寅曾在铲除权臣鳌拜的政治斗争中，为康熙立下汗马功劳。曹寅在任江南织造之职后，康熙不仅将其擢升为通政使——三品大臣，位在“九卿”之列，还特意将曹寅的大女儿指配给了皇家宗室平郡王讷尔苏作为王妃，实际上是将曹家的“包衣（奴隶）”身份提高到了与贵族平等的地位，在清代，这是非同小可的恩典，被称为“抬旗”。
曹家先后三代四人担任这一肥缺要职。康熙南巡有四次由曹寅接驾，场面之盛，荣宠之深，曹雪芹借《红楼梦》中赵嬷嬷之口说那真是“千载稀逢”，“别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四个字竟顾不得了！”尤其是康熙三十八年（1699）四月这一次南巡，时保姆孙夫人已六十八岁，照规矩先叙国礼（君臣主仆），再叙家礼（母子尊幼）。康熙见到孙夫人异常高兴，一把扶住她对周围人说：“这是我们家的老人哪！”其时适逢庭中萱花盛开，萱花象征着慈母，康熙一时感念莫名，亲自为孙夫人手书一巨匾，上书“萱瑞堂”三个大字，表达自己对这位幼年保姆终生难忘的感恩之情。皇帝亲自赐书，标志着曹家荣宠已极，一时在江南传为盛事佳话。
曹家备受皇恩，鸿运当头，随着康熙朝的六十年盛世，享尽了人间富贵繁华。所谓物极必反，盛极必衰，曹家人到了曹雪芹父亲曹这一辈，好日子就要到头了。新皇帝雍正一上台就开始追查官员亏空，不为别的，仍以排除异己为目的。当曹家人为霑哥儿的到来而欢欣不已的时候，曹正在为如何补缴巨额亏空而烦恼。他明白，这亏空是因当年康熙数次南巡时，上辈人花费过大而欠下的，康熙在时还不予以追究，现新帝上任，翻查旧案，自己这一家，实际上已是“待罪”之人，其心情用“鱼游沸釜”四字来形容亦不为过。雍正二年（1724）的大年新正，曹给雍正上了折子，恳陈打算分三年还清数万两银子的亏空，其中这样说道：“江宁织造、奴才曹跪奏……窃念奴才自负重罪，碎首无辞，今蒙天恩如此保全，实出望外。奴才实系再生之人，唯有感泣待罪，只知清补钱粮为重，其余家口妻孥，虽至饥寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顾……”其言语之凄切，可见一斑。幸得雍正准许，在“九叩恭谢”之余，此后三年之中，全家正为填补国库巨额亏空东挪西借，终日惶惶不安。曹家人总算得以喘了口气，可家道却因此而中落。我们的主人公，曹雪芹正是出生于这“茫茫债海”之期。可见，“生逢末世”确有其根据。
曹家老宅名叫江宁织造署院，位于南京会城之内，江宁府治东北，总督衙院的前边，地名利济巷大街。是一处什么样的宅子呢？可以想见，能后来作为乾隆南巡行宫的宅第，其阵仗排陈必定非同寻常。据学者考究，曹家老宅的东路是衙署正院，有六进院落之深。中路是内宅，也有五进。西路是最别致的一路，前东为戏台，西为射圃，后面又是一座花园。这座园子，雪芹的祖父曹寅在时称之为西园，因为园中有池，又叫西池。（这所园子后来成为《红楼梦》大观园的蓝本。）小雪芹在这里生活的时候，这所宅子已被前辈们经营了三十几年，移竹添花，汲地种草，宅子处处留下了丰富而又深刻的痕迹。老楝婆娑，梨花玉兰，几处亭馆，风光无限。对这宅子，年幼的曹雪芹印象极深，那时他在这里过着一种锦衣纨绔、饫甘餍肥的日子。
红学家认为，如果曹雪芹没有经历过富贵的生活，便不会写出如此的《红楼梦》。曹家几辈以来，人丁不旺，寿亦不永，每每单传，或二子存一，到曹这一辈的后代，曹雪芹是独出，所以格外受到家中长辈的珍视。凡是富家公子经历过的，他都一一经历过。于是，《红楼梦》中才有了种种详尽的富贵人家的生活琐事。