曹雪芹一生以阮籍自比，尽管穷愁潦倒半生，却偏偏生就铮铮傲骨，放荡不羁，不肯趋炎附势，也不肯为官僚服务，清高脱俗的品格令世人称奇，也为他的好友所赞叹钦佩。
自雪芹去年下江南，脂砚斋在家里独自整理书稿，他开始了第四次整抄《石头记》的工作，并且从这次为始，在朱色的批语字迹中，记下了年月记录和署名的创例。那些历年写下的批语，他也连带着整理了，有的删除了，有的作了细小的润色。他的批语有的诙谐幽默，有的悲伤感触，他觉得他已经和这本书融为了一体，那些批语和书稿一样，也是“滴泪为墨，研血成字”的。北方的寒夜，冷得令人手僵，然而他孜孜不倦地在整理着。转眼，已是第二年秋，望着窗外发黄的枝叶，脂砚斋在想：不知雪芹什么时候才得回来。这一整年，他已经编整出一部四次评阅的本子，但内中仍有短缺文字之处，空着等待雪芹回来修改。在庚辰本《石头记》有眉批：“凤姐点戏，脂砚斋执笔事，今知者寥寥矣，不怨夫？”殊不知，雪芹竟回来了，带着一大包的新书稿回来的。脂砚斋喜出望外，二人重逢十分高兴。得知脂砚斋果然不负所托，整理出第四次评阅的本子时，曹雪芹欣慰地笑了一笑。随后，他向脂砚斋讲述了在江南的际遇，二人都是感慨万分，感觉书的刊印肯定是无望了。
在曹雪芹出游的这一年里，他的朋友们非常地想念他。张宜泉有《怀曹芹溪》一诗，其中有云：“似历三秋阔，同君一别时。怀人空有梦，见面尚无期。扫径张筵久，封书畀雁迟。何当常聚会，促膝话新诗。”除了张宜泉，敦氏兄弟也十分地牵挂他。乾隆二十五年（1760）的初秋，一个阴雨连绵的夜里，敦敏闭门闷坐，自斟自饮，题诗云：“短檠独对酒频倾，积闷连宵百感生。近砌吟蛩侵夜语，隔邻崩雨堕垣声。故交一别经年阔，往事重提如梦惊！忆昨西风秋力健，看人鹏翮快云程。”那时他竟不知，原来故人已经回来了。
重阳以后不久，敦敏偶然到宗室友人明琳的养石轩中去。明琳就是著名的将领明瑞的弟兄，是大学士（宰相级）傅恒的侄辈。明瑞那时袭着承恩公的爵位，正在京师做户部左侍郎，他的一个姐妹嫁与了豫良亲王修龄，生子裕瑞——就是著作《枣窗闲笔》传述雪芹形貌事迹的那位宗室。明瑞后来军功甚伟，战死于边疆，追封为诚嘉毅勇公爵。明琳的养石轩，在安定门大街南兵马司路北，安定门是北京城北面两门中东边的一座大城门，与西边的德胜门遥遥相对。敦敏正欲进去，忽然听到隔着一道院子有人高声大谈，那声音直传到这边来。敦敏立时就听出这是雪芹的声音，除了他，别人是再没有这种意气风度的。难道是曹雪芹回来了？他赶紧跑到那边院去一看究竟，果然不出所料，正是雪芹站在那里！曹雪芹乍一见到旧日老友，也是很意外，相逢之下，彼此都又惊又喜。
几个好友在明琳的院子里摆起酒来，“呼酒话旧事”，当敦敏听闻曹雪芹说到他在江南的际遇时，感而成诗：“可知野鹤在鸡群！隔院惊呼意倍殷。雅识我惭褚太傅，高谈君是孟参军。秦淮旧梦人犹在，燕市悲歌酒易醺。忽漫相逢频把袂，年来聚散感浮云！”后有研究根据这首诗，推敲出曹雪芹下江南之事与其南京祖上老宅有关联。明琳家在当时属权贵阶级，地位非常高，而敦诚作诗却把他家人比作一群鸡，雪芹在里面翩然如云霄之仙鹤一般！这是敦敏作为一个好友对雪芹的钦慕评价！
自打这次重逢之后，他们再一次暂时分别，直到次年的夏秋之际，敦敏、敦诚二人一起结伴拜访曹雪芹在他住的白家疃。三个人赋诗纪事，那时所作诗歌中的主要内容也还没有离开这一点，敦氏兄弟两人异口同声地写出“燕市哭歌悲遇合，秦淮风月忆繁华”，“衡门僻巷愁今雨，废馆颓楼梦旧家”的联语来，都为曹雪芹所著《石头记》不得刊印而惋惜。