清朝自康、雍、乾祖孙三代皇帝以来，一直刻意钳制民众思想，阻止满人汉化。他们专借文字，罗织罪名，从而设置牢狱之灾，甚至采用株连九族的做法以达到清除异己的目的。到了乾隆这一代，文字狱不但丝毫没有减轻，反而更加严苛。要说乾隆本人也是个文修武治之君，一生尤其喜欢作诗，号称著有诗歌上万首（其中不乏大臣当枪手代写的）。乾隆在位60年，后退位当太上皇3年，实际执政63年，是中国历史上执政时间最长的皇帝，也是寿命最长的皇帝。可能正是因为这样，他更是一个制造文字狱的集大成者。在他统治时期，共产生文字狱一百三十多个，比中国历史上所有皇帝搞的文字狱总和还要多！根据《清代文字狱档》所收录的文字狱档案，从乾隆六年（1741）至五十三年（1788）的47年中，乾隆制造了文字狱53起，灾难几乎遍及全国各地，造成举国上下人心惶惶的恐怖气氛。我们的主人公曹雪芹正是在他的统治年代里著书立作的。他书中有大量的隐喻，或也正是迫于当时的政治文化风气使然。此时，他的《石头记》的前八十回已经传抄问世；后数十回也正在整理誊清中了。许多人都知道并流传看他的小说，只是因为没有刊印而影响不大，没有引起朝廷重视罢了。
乾隆二十年（1755）三月，进士胡中藻喜好作诗，因一句“一把心肠论浊清”而被下狱，理由是乾隆认为“敢把我大清污为‘浊清’？”你不死定了？一个月后，乾隆就下令将胡中藻处斩。此时，曹雪芹的小说《石头记》已经很多人知晓，虽说在外人看来这只是一本闲书，可危险还是在步步逼近他。当地的差人对他的言行开始留意，为了不让他写小说，有人甚至悄悄推倒了他在黄叶村的屋子。无奈之下，他只得迁居到环境更闭塞、更安全一些的白家疃村去。在这样的时局下，几年之后，他受邀来到尹继善府上做西宾，协理迎接皇帝南巡一事。此次他重历江南山川，寻访早年踪迹，和那些居住在金陵的曹家族人，顺便处理一些经济生活之事，当他看到“旧家”的“厅殿楼阁”，有些已变为“废馆颓楼”，他祖父、舅祖们昔年任职活动之处，已经是屋在人非，旧时家园，易入他手。曹雪芹无限的“旧恨”，涌上心头。虽扬州残梦久醒，而今日飘零，伊于何底，这“新愁”更增怅触。
刚开始的时候，他们宾主相处得很融洽，雪芹常与尹继善“诗酒赓和”。然而，有才华的人，总是有些率性而为的时候。曹雪芹那放浪的性格，喝酒后不羁的言行，很快被一些妒忌他的人当成爆料，添油加醋地告诉尹继善。当时在南京的诗人圈里，有位名气极大的诗家名叫袁枚。有时人认为，如果介绍两位诗人相交一定能投契，那不是诗人圈里的一桩美事么，便想为曹袁二人牵丝引线，谁知雪芹了解到袁枚风格不高，便看不入眼，拒绝了朋友的相邀而不去结识袁枚。因为这件事，南京的诗坛文苑觉得曹雪芹高傲，遂不喜和他相交，对他评价也不大好。随着小人之辈的谮毁之言越积越多，尹继善虽然爱才好士，扬风书雅，但还是自以为是的传统正派人物，平时看着曹雪芹的一些言谈行径，渐渐心生不乐之意。
尹继善是正人君子，他想到与曹家是故交，认为雪芹落到此等境地，是因为无人“导之于正”，于是他出于一片好心，想从他自己的正统观念出发，设法去挽救雪芹。告诉他一些经济仕途之道，为人圆滑之方，可曹雪芹对这种“挽救”，却根本不能接受，在他看来是“道不同不相为谋”。这么一来，俩人的误会既多，彼此觉得都无法谅解。于是，就有人开始说曹雪芹什么狂妄无行啊，负义忘恩啊之类的话。通常真理掌握在少数人手中，伟大的人总是不为时人所理解，正像《红楼梦》中写道：“都云作者痴，谁解其中味？”这是他最巨大、最深刻的悲哀……越是伟大，越是孤独，越是寂寞。曹雪芹此次南行，本是为寻求《石头记》的刊印赞助而来，不想最后事情也出在这本书上。
乾隆二十五年（1760）春，皇帝正为不长进的八皇子永璇而闹心，因他年少，最是不守礼法，他的师傅孙灏在二十三年已然受到了惩罚。于是乎，为了加强对他的管教，乾隆不得不亲“幸”永璇府第，想要察看他在家到底如何。清代的各种制度规定严苛，皇帝亲临臣子的住处，那是极为少有的特例，所以史官必书。乾隆这次亲临永璇府，就是史册可证的。而在那之后就有一个说法很是令人注目，那就是：乾隆有一次亲至某满人家，不巧家人不在，他在书房里发现了一本翻开的《石头记》，显然，这是永璇正在看的书籍，他想要深入了解这是本什么书，便不声不响，挟走了其中的一册，登舆回宫而去。以致某人回家发现后大惧，急谋删改进呈云……显然，这是《石头记》未有刊本、流传未广时候的事情。有专家论证，从年代上推考，只有临幸永璇府这一事件正好相符合。那时，当乾隆得知永璇正身患“内病”而仍看这种“淫词小说”时，十分震怒，决心要清查这部“淫词邪书”的一切原委。
这件事很快传到了永璇的岳父尹继善那里，《石头记》是他的幕僚曹雪芹所著，他并不是不知道，他不知道的是，皇上怎么会去永璇家里，进而看到永璇家里的那本《石头记》，而且还带走了一本！想到头年秋天，他因为册送子弟乡试而不遵旨先奏明皇上，而受到皇上指责，此番《石头记》的事更是令他心惊肉跳！而作书的人，此刻就在他的府上！想到乾隆对文字狱的残酷，他不禁冒了一身冷汗。如果出卖了他，自己会否承担连带责任？又想到毕竟是故人之后，不如趁现在就透消息给雪芹，让他赶紧托故离职，潜身他往，或者可望避免诸多株连，把牵连关系的复杂程度尽量缩小。就这样，无可回避的曹雪芹，只得收拾行装，决意北返。好在这件事后来永璇周旋有力，多方弥缝遮掩，设法将事情搪塞过去，才未至酿成大案。满怀希望而南下，失意仆仆而北上，这件事的遭遇，使雪芹更叹命途之乖舛。