自乾隆二十五年秋曹雪芹从江南回到北京西郊后，胸中充满了许多的感慨，每日不是长吁就是短叹，偏偏这两年的光景也不太平，除了大雨涝灾之外，有几件事都好像故意给他添堵似的。一是他的宗学故人，敦诚的老师孙灏先生和同在上书房的程景伊，都因罪而被解退了教授皇子的职任；二是，慎郡王胤禧亡逝，已由皇六子永瑢继嗣。胤禧与曹雪芹颇有渊源。作为康熙帝的第二十一子，他是一位著名的宗室诗人与高人，专门喜欢结交寒素的读书人，毫无富贵尘俗之分。雪芹在平郡王府里读书的时候，胤禧与福彭都很看重御史谢济世。那时，他也赏识过少小时的雪芹。他也就是《红楼梦》里的“北静王爷”的原型（胤禧无子嗣，乾隆将自己的第六子永瑢过继给他，作为他孙辈的承嗣人）。三是，乾隆二十七年五月，曹家的表亲平郡王庆恒因为“欺罔隐匿”，被革去了王爵，与他同案的纳延泰，竟被抄家籍产。六月，乾隆就加重了对原是汉人身份的汉军旗人的刑律。如此一来，雪芹的周边环境甚至命运，也越发地凋零不济了。
乾隆二十七年（1762），入夏以来，每天都是揭不开的穷阴，剪不断的愁雨。在这种天时条件下，曹雪芹每日只以笔墨为遣。因为连下大雨以至少出门，脂砚斋从四月起至九月，对《石头记》又进行了他的第五次批注，在《庚辰本》上留下了多处“壬午夏，雨窗”一类字的印记。等到秋末时节，雨水渐歇，曹雪芹终于可以出去逛一逛了。他早就想找敦家兄弟饮酒聚会了，以一吐胸中郁结的闷气。山下的路经过太阳的照射之后，已经变得不再泥泞难走了。真是天凉好个秋啊。雪芹决定，趁着天气好去北京城内，拜访一下久未相见的老友敦敏和敦诚。
北京的秋天，是一年四季里最美的时节。白云碧空，清风爽飒，草树整齐青翠，秋花美丽多姿，比春天的景色还要“明媚”许多。敦诚之兄敦敏的宅园叫槐园。是个什么样的居所呢？关于槐园，敦诚有诗自注说：“兄家槐园，在太平湖侧。”据清末震钧《天咫偶闻》记载：“太平湖，在内城西南角楼下，太平街之极西边。”槐园坐落于北京内城的尽西南角太平湖边上，和东南角曹家老宅附近的泡子河正是遥遥相对。敦家兄弟在诗中记述有：“城西幽僻似村居”，“聚土成山势，修然具林壑”，“荒园径合青藓斑，小斋壁染苔纹绥”，“门巷萧条掩薜萝”等。可见，这个宅园面积不大，建筑景点不多，几间抱厦就是园主起居、读书兼会客的场所。由于受到朝廷冷遇，槐园的命运如同主人一般凋零，宅园常年荒芜，又无钱修葺。一座土山，长了几株高大乔木，园路长了不少苔藓，墙上生了许多绿毛，门楼上爬了一些野喇叭花一类的攀援植物。尽管荒凉，但曹雪芹却常来这里会见朋友，一起高谈阔论，饮酒赋诗，一吐胸中块垒，时光虽然短暂，心情却非常愉悦。直到清末，槐园附近的景致还很可观，所谓“平流十顷，地疑兴庆之宫；高柳数章，人误曲江之苑；当夕阳衔堞，水影涵楼，上下都作胭脂色：尤令过者流连不能去。”（注：震钓《天咫偶闻》卷二。）
雪芹当下就住在敦敏的槐园里，一场夜雨之后，他起了个大早，单薄的衣衫令他感到朝寒透骨。再加上起得太早，肚里无食。嗜酒如命的曹雪芹这时什么都不想要，只想一斤热酒，有了它，驱寒搪饿，解闷消愁，万事都“好办”了。可是主人还没有起床，童仆也在酣睡，他真是一点办法也没有。正在郁闷的时候，忽见门外有人披衣戴笠而至，出乎雪芹的意外，原来是敦诚来了！百无聊赖的他，在凌晨冒雨来找他的哥哥，本来是想借机排遣心头之愁绪，不想却碰到了雪芹。一见之下，两人都惊喜不已。没说几句话便已经互通了心意，两人会心一笑，也不打算打搅主人敦敏，径自往附近的一个小酒店去买酒自饮。不多会儿，几杯落肚，两个人精神也好多了，一时高谈放论，跅弛不羁，到哪里也不改其度。正如敦诚所说，他们是“出必醉，醉则纵谈”，有时轰饮，竟至“叫嚣之声，邻人为之失色”。最后，及至两人喝得差不多要付酒钱时，敦诚才发现，原来自己出门竟没有带钱！出来的时候，他想反正是去哥哥家里，不需要用钱，就没有想到会碰上故人，还会一起在凌晨去喝酒；那雪芹呢，“家中冬事未办”，他哪会有什么闲钱带在身上呢？一时，两人面面相觑，竟不知如何是好了。敦诚此时身上唯有佩刀一把，想了想，他便把刀解了下来，向酒店作质押（注：当时满洲人皆随身带有佩刀），换了酒钱。
敦诚感慨地说：“刀虽然明亮得跟秋霜一样，可把它卖了既买不了一头牛可以耕地，拿它去临阵杀‘贼’，又没有咱们这种人的份儿，还不如换酒喝呢。”敦诚这番话，大有反语寓讽之意，曹雪芹听了这席话，更是痛快，他不禁高呼大叫，连称“快哉！”又大笑：“那咱们还是把它‘润了嗓子’（注：酒冷了……喝一口润润嗓子……）吧！”雪芹为此特别感激敦诚的这番款待和用心，乘着酒兴，诗思泉涌，当时他就口占长歌一首，“击石作歌”（注：“击石作歌”，是敦诚诗中的原语。击石是击节作拍的意思）。古时诗人历来的习俗，长诗一律是合着腔调来吟唱的，并不像现在这样用“说白话”的声调来“念”诗。雪芹本来也是会唱的人，因此琅琅而吟，把他的激动心情表达得淋漓尽致。
事后，敦诚将这件事记述下来，在他的《四松堂集》有一首《佩刀质酒歌》，诗前小序说：“秋晓遇雪芹于槐园，风雨淋涔，朝寒袭袂。时主人未出，雪芹酒渴如狂。余因解佩刀沽酒而饮之。雪芹欢甚，作长歌以谢余，余亦作此答之。”