结构主义（structuralism）者所说的结构是抽象的和内在的，接近于事物的普遍本质。结构主义与教育有着密不可分的关系。结构主义理论的先驱者是皮亚杰（Jean Piaget，1896—1980），其枟结构主义枠一书中阐述的认知结构是一个与环境不断发生作用的动态的结构。在皮亚杰看来，认知发展不是一个简单的累加过程，而是认知结构由量变到质变的发展变化过程。不同性质的认知结构构成了不同认知发展水平。个体心理的发展过程，既不是外部物理世界的简单复本，又不是主体内部预成结构的展现，而是主体在不断成熟的基础上，与客体相互作用的过程中获得个体经验与社会经验，使图式不断地协调、建构，逐步形成由低级到高级的心理图式的过程。心理图式就是皮亚杰发生认识论中个体的“知识结构”，它的发展有四个动力因素：① 成熟，包括神经系统和内分泌系统的成熟。这在一定程度上会促进或阻碍认知发展，但它只是必要条件，而不是发展的充分条件。②物理经验和逻辑数学经验。③ 社会环境，包括社会生活、文化教育、语言信息。但在皮亚杰看来，这还不是充分条件。④平衡。在皮亚杰看来，认知结构的发展是在图式的自我调节，即从不平衡到平衡、再到新的不平衡和平衡的矛盾运动之中实现的。皮亚杰认为，这种平衡机制的矛盾运动是一种内部因素，是认知结构发展的真正动因。因此，皮亚杰的教育思想强调主体因素，强调主动性。因此将皮亚杰的结构主义思想称为“建构主义”是抛弃了早期结构主义的静态观，而涵盖了他的思想所特有的主体与环境作用过程中的发展与变化的思想，也反映了突出主体作用的主动性。
20世纪以来，由于自然科学的高度发展，特别是数学与数理逻辑的发展，使哲学上有可能把这些材料进行概括，因而有各种关于过程、系统和结构的哲学体系产生。50年代后期开始，国际间的竞争越来越集中在科技的竞争上。前苏联在空间技术上的成就震惊了美国，于是美国朝野上下对自己的教育进行反思。教育改革的呼声日高，以至于教育的成功、科技的领先就是美国的国家安全。在这场教育改革中，以杰罗姆·布鲁纳（Jerome S 。Bruner，1915—）为代表的结构主义派首先发挥了作用。由于结构主义知识观顺应了时代的发展，以科学家为培养目标，以有效传授科学知识为主要任务，直接针对由于知识急增带来的问题，因而为教育界所接受。
结构主义是20世纪60年代和70年代的最流行的哲学思潮。它曾经以一种方法论的形式出现。结构主义强调认识事物的内部结构，反对单纯研究外部现象；强调整体研究，反对孤立的、局部的研究；强调从系统、功能、关系中把握事物，反对单纯的经验论。布鲁纳在 1960 年出版的枟教育的过程枠（T he Process of Education）就是结构主义思想在教育中的应用。布鲁纳的结构主义知识的主要观点是：知识总是有结构的，这种结构就是这门学科的基本概念、原理和原则。这就是能够使散乱的观察和积累系统化，赋予学习的对象意义，并且有可能创造出新的认识方法的结构化知识。
布鲁纳论述了结构化的知识的教育意义：①结构化的知识就是学科的基本原理和概念体系，而原理和概念对整个学科起统领作用。掌握了结构化的知识可以帮助学生将新问题与已有的知识相联系，帮助和加深知识的联系。②学科的基本结构舍弃可能引起混乱的繁杂的实证知识，这样更单纯，更便于记忆。③掌握了知识结构可以举一反三，触类旁通，因此可以促进知识技能的迁移。④掌握了知识结构可缩短知识层次间的距离。布鲁纳认为，知识结构由于其简约性，因而便于理解、掌握和记忆；知识结构具有迁移力，因而能够将新旧知识联系起来；知识结构蕴藏着前人的科学探索方法，因而，掌握了结构也就获得了方法上的启发，抓了知识的质，知识的量的问题就解决了。
布鲁纳对“知识结构”作了系统阐述：①学科知识都可以结构化，知识结构的学习和掌握既可方便理解和接受，也可以发挥知识的迁移功能；②学科结构的优劣与这种结构迁移能力的大小有关，当然与儿童的心理成熟程度有关；③任何知识都可以通过结构化而适合任何年龄的儿童；④人所拥有的知识，是与掌握知识的顺序和方式有关，仅仅获得知识还不是关键，而在于活用知识；⑤知识的形成有其特定的顺序和方式，应该是先有行为把握、然后到图像把握、直到符号把握；⑥不同学科，其知识结构的严密程度存在着差异，例如，物理学的知识结构就十分严密，而历史和地理就不那么严密了。①
布鲁纳提出，现代学校的课程设计和教材编写都必须以“学科基本结构”为中心。他认为，“学科基本结构”就是某门学科的基本概念、定义、原理和原则，它包括学科的题材结构和学科的概念结构。在布鲁纳看来：①“学科基本结构”是学科的精髓和概要，掌握了学科基本结构就可以理解和把握这个学科，而且这种理解易于进行。②“学科基本结构”是一种简化的知识，有助于学生记忆。③“学科基本结构”具有“广泛而强有力的适应性”，而且结构化的知识越是基本，它对新问题的适应面就越广。④基本知识能够缩小学校“高级”知识与“初级”知识之间的差距，使各级学校保持连贯性。因此，布鲁纳强调学科教材的螺旋式课程编排方式。
20世纪70年代曾任美国教育哲学学会会长的费尼克斯（P 。H 。 Phenix）提出将知识分为“实体结构”和“形式结构”。实体结构就是某一学科中的一般原理和基本概念。例如物理学中的因果关系、质量和能量；道德知识中的善和恶的概念；宗教知识中的神、救济、圣化等概念；语言学、美学中的风格、体裁和美的概念等。知识的形式结构就是指学问的知识探究的步骤、方法以及相关规则，其核心就是方法。他认为，仅仅重视知识的实体结构是不够的，学问应该是学习活动中的探究方式。费尼克斯认为形式结构与实体结构应该是互补的，不是对立的。掌握方法应该是以内容学习为基础的，而学习基础的目的是为了方法掌握。因此，形式结构是以实体结构为基础的，但实体知识的学习须上升到形式结构。
布鲁纳等结构主义者十分推崇自己的知识结构理论，而且认为结构化的程度就是知识的理解、掌握和应用水平。事实上，这种理想化的结构主义思想反映了他在反对进步主义忽视系统知识的过程中，自己不自觉走到了另一个极端。