改革开放伟大事业，是以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体带领全党全国各族人民继承、发展并成功推向二十一世纪的。具体可从三方面理解：
第一， 受命于危难之际，把改革开放推向21世纪；
第二， 在实践上创立了市场经济体制；
第三， 在理论上创立了“三个代表”重要思想。
十六大以来，以胡锦涛同志为总书记的党中央，提出科学发展观等重大战略思想，在全面建设小康社会实践中坚定不移地把改革开放伟大事业继续推向前进。
3. 改革开放的伟大成就
十七大报告用“三个最、三个面貌”对改革开放的伟大成就作了高度概括。三个最：新时期最鲜明的特点是改革开放，最显著的成就是快速发展，最突出的标志是与时俱进。这里的快速发展是实践成果，与时俱进是理论成果，这些成果都是改革开放的成果。离开了改革开放，就不会有快速发展和与时俱进。三个面貌：中国人民的面貌、社会主义中国的面貌、中国共产党的面貌发生了历史性的变化。
4. 改革开放的伟大意义
如果说，新民主主义革命的胜利和社会主义基本制度的建立，开辟了人民当家作主的中国历史的新纪元；那么，改革开放这场新的伟大革命，则开辟了社会主义制度自我完善和发展、强国富民的历史新时期。事实雄辩地证明，改革开放是决定当代中国命运的关键抉择，是发展中国特色社会主义、实现中华民族伟大复兴的必由之路；只有社会主义才能救中国，只有改革开放才能发展中国、发展社会主义、发展马克思主义。改革开放符合党心民心、顺应时代潮流，方向和道路是完全正确的，成效和功绩不容否定，停顿和倒退没有出路。
5. 改革开放的宝贵经验
在改革开放的历史进程中，我们党把坚持马克思主义基本原理同推进马克思主义中国化结合起来，把坚持四项基本原则同坚持改革开放结合起来，把尊重人民首创精神同加强和改善党的领导结合起来，把坚持社会主义基本制度同发展市场经济结合起来，把推动经济基础变革同推动上层建筑改革结合起来，把发展社会生产力同提高全民族文明素质结合起来，把提高效率同促进社会公平结合起来，把坚持独立自主同参与经济全球化结合起来，把促进改革发展同保持社会稳定结合起来，把推进中国特色社会主义伟大事业同推进党的建设新的伟大工程结合起来，取得了我们这样一个十几亿人口的发展中大国摆脱贫困、加快实现现代化、巩固和发展社会主义的宝贵经验。这“十个结合”，具有很重的政治分量和丰富的理论含量，是新时期历次党的全国代表大会对改革开放经验总结的一次总概括。
6. 改革开放的根本结论
改革开放以来我们取得一切成绩和进步的原因，归结起来就是：开辟了中国特色社会主义道路，形成了中国特色社会主义理论体系。
（四）深刻领会中国特色社会主义道路和中国特色社会主义理论体系
中国特色社会主义伟大旗帜，是当代中国发展进步的旗帜，是全党全国各族人民团结奋斗的旗帜。对旗帜问题，我们可从三个方面作一回顾。
1. 中国特色社会主义作为一种理论，是马克思主义中国化的最新理论成果。新中国成立后，以毛泽东为核心的第一代中央领导集体，以马克思主义的立场、观点和方法为指导，积极探索社会主义建设规律，形成了一系列理论创新成果，指导社会主义建设取得重大成就。当然，在探索过程中也出现了一些失误，走了一些弯路。以邓小平为核心的党的第二代中央领导集体，继承毛泽东的未竟之业，总结历史经验和改革开放的新鲜经验，创立了邓小平理论，带领全党全国人民开辟了中国特色社会主义道路。以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体，提出了“三个代表”重要思想，领导人民进一步发展了中国特色社会主义。党的十六大以来，以胡锦涛为总书记的党中央，提出了科学发展观等一系列重大战略思想，进一步坚持、丰富和发展了中国特色社会主义理论。概括地讲，中国特色社会主义理论，遵循着“坚持马克思主义的思想路线，不断探索和回答什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党，实现什么样的发展、怎样发展等重大理论和实践问题”这样的轨迹，探索于毛泽东，创立于邓小平，发展于江泽民和胡锦涛，一以贯之地向前推进。这一理论体系，是坚持和发展中国特色社会主义的行动指南。
2. 中国特色社会主义作为一种实践，是我国实现现代化的正确道路。现代化是现代世界历史的基本线索。现代化既有普遍规律可循，又有不同的发展道路；既是“世界历史”进程，又有“中国历史”的特征。现代化不等于社会主义，但社会主义必须适应并推动现代化。中国共产党人以马克思主义为指导，开辟了通过中国特色社会主义实现现代化的道路。这条道路，是被实践证明了的，能够引领当代中国实现国家富强、民族振兴、人民幸福、社会和谐的唯一正确的道路。
3. 中国特色社会主义作为一种制度，是人类制度文明的崭新形态。中国特色社会主义制度包括人民代表大会制度、中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、民族区域自治制度以及基层群众自治制度等政治制度，包括公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度和以按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度。这些政治经济制度，既不同于前苏联、东欧的模式，更不同于西方的政治经济制度，适合我国国情，有鲜明的中国特色，有强大的生命力。
总之，中国特色社会主义，无论从理论方面看，还是从实践和制度方面看，都经受住了历史、实践和人民的检验。党的十七大的一个重要历史贡献，就是把新时期29年来党的理论创新和实践发展相结合的全部伟大成果集中起来，把党经历的新考验、获得的新经验、引发的新觉醒集中起来，创造性地提出了中国特色社会主义伟大旗帜并深刻揭示了其科学内涵。
一是首次对改革开放新时期形成的正确道路进行了科学界定，明确阐述了中国特色社会主义道路的科学内涵。中国特色社会主义道路，就是在中国共产党领导下，立足基本国情，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，解放和发展社会生产力，巩固和完善社会主义制度，建设社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化、社会主义和谐社会，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。并强调在当代中国，坚持中国特色社会主义道路，就是真正坚持社会主义。
二是首次对改革开放新时期党的理论创新成果进行了科学整合，明确提出了中国特色社会主义理论体系。这一理论体系，是包括邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重大战略思想在内的科学理论体系，是不断发展的开放的理论体系。并强调在当代中国，坚持中国特色社会主义理论体系，就是真正坚持马克思主义。
三是首次明确提出了高举中国特色社会主义伟大旗帜，最根本的就是要坚持中国特色社会主义道路和中国特色社会主义理论体系，并强调这是改革开放以来我们取得一切成绩和进步的根本原因。这“一条道路”、“一个理论体系”以及由二者共同构成的“一面旗帜”，鲜明地回答了党在新时期指导思想的理论基础和我们的发展道路、奋斗目标、共同理想及当代中国的社会制度问题，标志着中国特色社会主义理论与实践的进一步成熟，体现了我们党政治路线的坚定性和一贯性，表明了我们党继续推进中国特色社会主义伟大事业的坚定信心和决心。
（五）深刻领会科学发展观的科学内涵、精神实质和根本要求
科学发展观是中国特色社会主义理论体系中的最新成果，把中国特色社会主义理论发展到了新阶段，开拓了马克思主义中国化的新境界。十七大报告把科学发展观同邓小平理论、“三个代表”重要思想一并作为中国特色社会主义理论体系的主要内容，标志着我们党在指导思想上的又一次与时俱进。高举中国特色社会主义伟大旗帜，最根本的，就是深刻领会科学发展观的精神实质和科学内涵，深入贯彻落实科学发展观。主要应把握如下四点。
1. 科学发展观的理论地位
科学发展观，是对党的三代中央领导集体关于发展的重要思想的继承和发展，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论，是我国经济社会发展的重要指导方针，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。
2. 科学发展观的时代背景
经过新中国成立以来的不懈努力，特别是改革开放以来的快速发展，我国取得了举世瞩目的发展成就和意义深远的重大变化，但是，我国仍处于并将长期处于社会主义初级阶段的基本国情没有变，人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾这一社会主要矛盾没有变。十七大报告分析的当前我国发展的八个方面的阶段性特征，是社会主义初级阶段基本国情在新世纪新阶段的具体表现。概括地讲，就是“一个重大变化”、“两个没有改变”和“八个阶段性特征”。科学发展观，就是立足社会主义初级阶段基本国情，总结我国发展实践，借鉴国外发展经验，适应新的发展要求提出来的。
3. 科学发展观的丰富内涵
科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。这四个方面互相联系，辩证统一，体现了发展本质与发展动力的统一、发展目标与发展方式的统一、发展要求与发展方法的统一，反映了我们党在发展问题上的新认识。
4. 贯彻落实科学发展观的总体要求
报告对贯彻科学发展观，从贯彻党的基本路线，构建和谐社会，改革开放，党的建设四个方面提出了要求。
（1）始终坚持“一个中心、两个基本点”的基本路线，为实现科学发展提供政治保证。以经济建设为中心是兴国之要，四项基本原则是立国之本，改革开放是强国之路，三者如同毛泽东同志概括的党的领导、统一战线、武装斗争是新民主主义三大法宝一样，对于建设和发展中国特色社会主义是须臾不可偏离的。要坚持把“一个中心、两个基本点”统一于发展中国特色社会主义的伟大实践，任何时候都决不能动摇。
（2）积极构建社会主义和谐社会，为科学发展提供良好社会环境。
（3） 继续深化改革开放，为科学发展提供强大动力和体制保障。我们的改革开放是中国特色社会主义的改革开放，而不是朝着资本主义方向的改革开放，是坚持市场经济取向的改革开放。要求取消改革开放，或者要求改革开放朝资本主义方向发展，都是错误的主张。我们要推进中国特色社会主义的新发展，就要进一步把改革精神贯彻到治国理政的各个环节，在新的更高的层次上把改革开放不断推向深入。
（4）切实加强和改进党的建设，为科学发展提供可靠的政治和组织保障。
（六）深刻领会实现全面建设小康社会奋斗目标的新要求
全面建设小康社会的奋斗目标，具体落实到指标上，就是人均国内生产总值到2020年比2000年翻两番。这样，我们可以用丰硕成果迎接2021年建党100周年。全面建设小康社会，可以为本世纪中叶基本实现现代化打下坚实的基础。什么叫本世纪中叶？就是2050年左右，其中2049年是新中国成立100周年。这里有两组数字：一组是实现人均国内生产总值翻两番，迎接建党100周年；一组是实现现代化，迎接新中国成立100周年。党的十七大适应国内外形势的新变化，顺应各族人民过上幸福生活的新期待，对全面建设小康社会提出了五个方面的新要求：
增强发展协调性，努力实现经济又好又快发展。
扩大社会主义民主，更好保障人民权益和社会公平正义。
加强文化建设，明显提高全民族文明素质。
加快发展社会事业，全面改善人民生活。
建设生态文明，基本形成节约能源资源和保护生态环境的产业结构、增长方式、消费模式。
到2020年全面建设小康社会目标实现之时，我们这个历史悠久的文明古国和发展中社会主义大国，将成为工业化基本实现、综合国力显著增强、国内市场总体规模位居世界前列的国家，成为人民富裕程度普遍提高、生活质量明显改善、生态环境良好的国家，成为人民享有更加充分民主权利、具有更高文明素质和精神追求的国家，成为各方面制度更加完善、社会更加充满活力而又安定团结的国家，成为对外更加开放、更加具有亲和力、为人类文明作出更大贡献的国家。
（七）深刻领会社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设等方面的重大部署
社会主义社会是全面发展、全面进步的社会。经济建设、政治建设、文化建设、社会建设，构成了中国特色社会主义事业的总体布局。其中，经济建设提供物质基础，政治建设提供政治保障，文化建设提供精神动力和智力支持，社会建设提供有利的社会环境和条件。十七大报告的第五到第八部分，按照今后五年为全面建设小康社会打下更加坚实基础的要求，对推进经济、政治、文化、社会建设等作出了重大部署。