这个怪人名叫容闳，是广东香山（今中山）人，七岁跟父亲去了澳门，就读于马礼逊纪念学校，当时这所学校里只有六个中国孩子。鸦片战争后学校迁到香港，六年后校长勃朗准备返回美国，不知出于什么原因，勃朗决定带上几个中国孩子一起去美国。有三个孩子报了名，跟着勃朗远渡重洋到了美国，其中一个孩子后来病死在美国，另一个转到英国去了，只有容闳留了下来，考入耶鲁大学完成了学业。
咸丰五年（1855）容闳回国，在广州的美国公使馆工作过一段时间，然后又在香港高等审判厅、上海海关等处任职，后又到上海宝顺洋行经营丝茶生意。但容闳的志向并不在做生意上。
五年后，容闳悄悄来到太平天国的都城天京，向干王洪仁玕提出组织新式军队、设立武备学校和海军学校，并希望建立一个新式的有效能的政府、颁定教育制度等，但此时的太平天国刚经过一场严重内讧，实力大损，已经逐渐走向没落，在一片混乱中，容闳感觉到自己的理想难以实现，最终悄然离去。
太平天国不能实现他的抱负，容闳只得寄希望于大清朝廷。同治二年（1863），他受曾国藩委托到国外采购机器，由此和曾国藩拉上了关系。这次曾国藩处理天津教案，容闳一直跟在身边担任翻译，做事颇为得力，得到曾国藩的赏识，于是容闳把自己藏在心里十多年的想法对曾国藩说了出来。
原来容闳在美国求学时，就已经感到今天的中国异常闭塞，异常保守，这么一个大国竟好像已被弃于世界文明发展之外，如此下去，中国一定会在封闭和愚昧中被逐步瓦解，最终沦为列强的殖民地。要想中国不亡，就应该培养一批能放眼看世界的新人。
可是中国的情况却比想象中还要糟。那些一心只读圣贤书，想靠科举出人头地的人虽然年轻，心却已经糟朽，想把他们培养成眼光远大、心胸开阔、能接受外来事物的新人实在太难，所以容闳发一奇想，不如从中国选取一批十二三岁的少年送出国去，在国外多住些年，使这些孩子从小就接受西方的教育，接触西方的新思想，直至他们长大成人，进大学深造，学成之后回到国内，必将使中国的风气思潮为之一变。
为了这个计划，容闳在太平天国和大清朝廷之间游走多年，却始终碰不到一个可以做这件事的开明之人。直到认识了丁日昌和曾国藩，又眼看着李鸿章首创的江南机器制造总局渐成规模，容闳觉得曾、李、丁这些人似乎就是他苦苦寻找的开明人士，于是把自己的想法对曾国藩和盘托出。
听了容闳的话，曾国藩一开始愕然不能信，以为这个广东佬儿疯了，可回头再想，渐渐又觉得这是一条奇思，乃至一连五六日细细琢磨，终于眼前一亮，击节赞叹，觉得实在是件大好事——但这也是一件大难事。
把孩子送到外国去学知识，一去十多年，直至学成归来。在当时的中国，这样的主意天下间有几个人能接受？只怕自己一个奏折递上去，朝廷方面马上一顿臭骂驳回来，这件大好事就此夭折了。
一个人的力量不够，要是加上一个李鸿章，肯定会好些。
听曾国藩和容闳说完此事，李鸿章略一沉吟，立刻拍案叫好。见李鸿章同意，曾国藩心里一块石头落了地。李鸿章却问容闳要把这些孩子送去哪一国？那边又如何安排？
这些问题容闳早就想好了。
可以将这些孩子送到美国，这是有例可循的。同治七年（1868），朝廷和美国人签订的《中美续增条约》第七款写明：“中国人欲入美国大小官学学习各等文艺，须照相待最优国之人民一体优待。”所以这些中国孩子送到美国，美国方面一定会妥善照顾。按照容闳的计划，每年送出三十人，先定四年，共送出洋一百二十人，如果效果好可以再办。这些孩子最好是十二三岁年纪，一方面，他们的生活已能自理；另一方面，这个年纪的孩子接受东西最快。
这些孩子到美国入学，直至读完大学堂，前前后后要十五年时间，在美国的吃住加上读书费用，十五年间每个孩子大约要花银子四万两。
容闳说一句，李鸿章叫一声好，到他说完，立刻表示完全赞同，愿意跟曾国藩一起联名上折促成此事。
见这两位权势熏天的总督大人都支持自己，容闳的精神头也上来了。李鸿章当机立断，让容闳马上出去招收学童，同时在上海办个预备学堂，让孩子们有地方安顿，经费可以先从海关上出。
几个月后，容闳从广东回来，带来了一个令人难以置信的消息：限招三十名留美学童，没有招齐！
留美学童去美国学习，所有吃穿用度一切都由国家负担，而且因为是第一次，也不需要特别的考试，只要你肯报名，而国家还有名额，就让你出国留学。要是在今天，估计消息一出当天就会有三十万人抢着报名，可在大清国却硬是连三十个孩子都招不到。
在当时的中国，科举是人生在世第一光荣的事，在家务农也算是老实本分，如果经商，别人就要笑话了。至于穿洋装，学洋文，上洋学堂，那就要被视为背叛祖宗、辱没门楣，断不可行！更有传说孩子们到了洋人的地方会入邪教，会被人掏出心来弄个不知什么妖邪畜生的心换上，或者活生生剥了皮再贴上狗皮，拉到外面去展览赚钱……总之，任何想应承此事的人都会被人阻拦，不但他们自己不敢把孩子送出洋，就算他们答应，族人们也要出来干涉。结果这个招生办得艰难无比。
内地不行，就到一向有出洋传统的广东、福建去招，容闳还专门回到老家广东香山县去动员相熟的人家，结果还是招不到人。
没办法，只好硬把招生的事摊派给了地方官，让他们去想办法。很多时候这些父母官们都要放下架子，到孩子家里去挨家挨户地劝说。就是这样，仍然招不齐三十个人。
你见过这样的国家吗？
这个国家如此巨大，随便一个省的疆域和人口就顶得上欧洲的一个国家。可它又是这么的小！你看看，这个国家从南到北、从东到西，竟然在流传着完全相同的谣言。
大清国，是中国历史上的一个怪胎。
在它之前，中国人从不曾如此封闭愚昧；在它之后，也再没有这样过。只有这大清两百多年，闭关锁国，整得像一潭死水，文化、艺术、军事、科技样样都倒退，老百姓也越活越糊涂……结果一个曾经称雄亚洲的强国，让外国人打了个落花流水！
可在那个时候，大清国的朝廷和百姓们，还一点儿也没醒悟过来。
到最后容闳实在没办法，只好向李鸿章请示，能不能到香港的学堂里去招些学生补足人数。
听容闳说完，李鸿章仰天长叹。
想不到偌大中国连一个开明的人都没有。当年李鸿章组建淮军，眨眼工夫就招了几千兵，一开始连军饷都不发，这帮人也提着脑袋跟他干。可现在送人出去留洋，好吃好喝又长本事，却连三十个孩子都找不到。
没办法，既然内地招不到人，只好去香港招生吧，反正香港的孩子也是中国人……
这三十个孩子最终还是招齐了。于是李鸿章和曾国藩联衔奏请选派学童赴美国留学。在奏折中曾、李二人提出，此举远比在京师或上海开设同文馆收效大得多，十五年后，这些孩子学成归来，都是三十岁上下，年富力强，正可以报效国家。
说实话，上这道折子的时候李鸿章和曾国藩心里都没底，不知朝廷能不能答应这个“荒唐”的提议。幸好此时朝中掌权的是有“鬼子六”之称的恭亲王，这位王爷的脑子比其他人好使，经过一番慎重考虑，几轮争吵与较量，恭亲王终于力排众议，说服了垂帘听政的两宫太后，一力促成了此事。
眼看朝廷有了决议，李鸿章趁热打铁保举刑部候补主事陈兰彬（此前这个陈兰彬一直在管理上海的广方言馆，做得很出色，被李鸿章视为开明务实的洋务好手。后来才知道这人够戗）和江苏候补同知容闳为携带学童正副委员，负责管理这批留学生。
这年六月，陈兰彬和容闳带着三十个孩子登上轮船，横跨大洋，驶向万里之外的美洲新大陆。